Нет! Из-за них безвинно пострадал Велиар, его боевой товарищ. Беглецов надо догнать.

Придя к этой мысли, Аксис снова ускорил шаг.

— Скорей, скорей! — подгонял авар. — Только в Аваринхейме мы окажемся в безопасности.

Азур задыхалась. Она еле поспевала за Раумом, хотя тот шел с девочкой на руках. Как можно быстро идти в непроглядной тьме под дождем, продираясь через кусты? Как можно быстро идти, если нет дороги! Да и откуда взяться дороге в долине Отверженных? Жители Смиртона даже приблизиться к ней боятся, а авары бывают в долине лишь по крайней необходимости, когда держат путь к своему святилищу в Папоротниковых горах.

Вскоре стал выдыхаться и Раум. И все же путники продолжали свое безудержное безоглядное бегство, гонимые одним безумным желанием — скрыться, убежать как можно дальше от Смиртона, от костра. Задыхаясь, изнемогая от усталости, они продолжали единоборствовать с ветром и мраком, пока не услышали впереди глухой грозный гул.

— Нордра! — воскликнул Раум.

Путники остановились. Их одежда была разорвана, на перепачканных грязью лицах — царапины, оставленные колючими кустами куманики и шиповника. Руки у них тряслись. Беглецы еле переводили дыхание.

— Сейчас мы выйдем к реке, а потом пойдем вдоль нее, — отдышавшись, продолжил Раум. — Берег крутой, высокий. Азур, будь осторожна.

Стало светать. Гул — все громче и громче. И вот наконец под ногами, под обрывистым берегом, показалась река. Вырываясь из узкой мрачной теснины, она бурлила, клокотала, ревела и неслась дальше, перекатывая через камни и валуны.

Раум остановился. Обратившись лицом на восток, он воодушевленно сказал:

— Там Аваринхейм. Мы почти что дома.

Впереди, не далее чем в трехстах пейсах от беглецов, чернела полоса леса.

Азур облегченно вздохнула. Они спасены. В лес Теней преследователи не сунутся.

Но в это время, должно быть, ухо Азур уловило в реве реки посторонний шум, потому что она неожиданно обернулась. Обернулась и обмерла. К беглецам, продираясь через кусты, приближался Аксис.

— Раум! — крикнула девушка. — Посмотри!

— Возьми Ширу, Азур, — распорядился авар. — Беги в лес. Топороносца я задержу. Ты сумеешь уйти.

— А как же ты? — запротестовала Азур, машинально беря девочку на руки.

— Беги! — гаркнул Раум. — У тебя больше сил.

Азур побежала к лесу. Пробежав полпути, обернулась. Раум бежал за ней. Чуть дальше виднелась фигура Аксиса. Только бы добраться до леса. Там авары. Спасут. Если Аксис догонит — не пощадит. Разве он закроет глаза на смерть Хранителя Плуга? Разве простит нападение на Велиара?

Но вот и лес. Внезапно из-за деревьев навстречу Азур вышла женщина. Золотое Перо! Азур радостно вскрикнула. Они спасены!

Радость оказалась преждевременной. За спиной послышался крик. Азур обернулась. Раум упал, видимо, поскользнувшись на размытой дождем земле, а к нему с обнаженным мечом в руке, не торопясь, с холодной решимостью на лице, подходил Боевой Топор. Не заметив, что Золотое Перо протягивает к ней руки, чтобы забрать ребенка, Азур бросилась к Рауму. Может, она успеет помочь ему и убежит вместе с ним?

Азур просчиталась. Увидев, что девушка возвращается, Аксис ускорил шаг, чуть не свалился сам, зацепившись о корень дерева, но все же первым подошел к пытавшемуся встать Рауму и, сбив того с ног, приставил меч к его горлу.

— Нет! — закричала Азур и бросилась к Аксису, пытаясь остановить расправу.

Девушку удержала за руку Золотое Перо.

Пронзив Азур гневным взглядом, Аксис холодно произнес:

— Ты превзошла свою мать, Азур. Не только убежала из дому, но и убила собственного отца, а затем подняла руку на лейтенанта топороносцев.

— Я одна во всем виновата, — ответила девушка. — Прошу тебя, Боевой Топор, отпусти Раума. Он ни о чем не просил меня и смиренно ждал своей участи.

— Азур, — прохрипел авар, — беги вместе с Широй в лес. Оставь меня. Будь, что будет, — не в силах шевельнуть головой, Раум скосил глаза, устремив взгляд на Аксиса. — Боевой Топор, отпусти Азур. Я сам отвечу за все.

Аксис молчал, не зная, как поступить.

— Азур, беги с Широй в лес, — вмешалась Золотое Перо. — Девочку ждет отец. Он беспокоится.

Азур колебалась. Она внезапно заметила, что левая нога Раума согнута в щиколотке. Присмотрелась. Открытый перелом! Из раны сочилась кровь.