Где грань между мифом и реальностью? Конан Дойл в «Затерянном мире» стер эту грань, доказав, что такие животные могут существовать в действительности.

В 1923 году в Лондоне появилась книга Фрэнка Мелланда «В зачарованной Африке», одна из глав которой была посвящена будоражащей воображение теме. Находясь в Африке, автор собрал множество слухов о таинственном животном по имени конгамато. Оно живет, считали аборигены, в болотистой местности Джиунду на северо-западе Замбии, на границе с Конго и Анголой.

Заинтересованный Мелланд спросил африканца:

— Что такое конгамато?

— Это птица.

— А какая?

— Это не точно птица. Это, точнее, ящерица с крыльями, как у птицы, как летучая мышь.

Мелланд тогда не задумался над этими словами, но потом ему все же пришла мысль: а не летающий ли это ящер? Он задал новые вопросы и узнал, что животное в размахе крыльев достигает 1,20—2,15 метра, лишено перьев, кожа гладкая, во рту есть зубы. Он изучил книги, где приведены изображения летающих ящеров, и показал жителям несколько рисунков. Без тени колебания те ткнули пальцами в… птеродактиля.

— Конгамато!

У этой твари довольно плохая репутация, она переворачивает лодки, глядящий на нее может умереть.

Местные жители убеждены, пишет Мелланд, что эта бестия жива и поныне.

Сам факт того, что птерозавр мог дожить до наших дней, идет вразрез с мнением палеонтологов. Останки большинства этих ящеров находят в отложениях юры и реже — меловых. С тех пор прошло 70 миллионов лет. Вот что написал об этом Дж. Янг из Лондонского университета в книге «Жизнь позвоночных»: «Почти все виды открыты в донных отложениях и представляются ихтиофагами, но это не означает, что они жили не на Земле, где шансов для ископаемой формы сохраниться куда меньше».

До сегодняшнего дня дожил вид «крылатого» ящера Draco volans в индо-малайском регионе. Но он не соответствует названию в полном смысле этого слова, ибо не летает, а планирует с дерева на дерево благодаря перепонкам на ребрах. Максимальная длина таких полетов — метров пять с потерей высоты при этом около полутора метров. У этого животного, конечно же, нет ничего общего с птерозаврами древности, которые летали на манер летучих мышей.

Настоящий полет, становящийся возможным благодаря крыльям, требует значительных затрат энергии. Для этого и чтобы не замерзнуть, птерозавры должны были обладать системой химического обеспечения, как летучие мыши и птицы.

Представляется маловероятным, что летающие рептилии были снабжены перьями. Их останки доказывают, что у них были перепончатые крылья, и все. А была ли у них шерсть? Изучение останков рамфоренка доказывает, что это вполне вероятно.

Размеры птерозавров существенно варьировали. Главным образом, это были существа размером с орла, но был и птеранодон с размерами крыльев 7,5 метра, вдвое больше, чем у сегодняшнего рекордсмена — альбатроса Diomedea exulans. Этот птеранодон был в самом деле замечательной тварью. Голова у него была устроена таким образом, что на ней появился гребень, заменявший своими функциями хвост.

Слухи о существовании в Африке летающей рептилии предусматривают более скромные размеры этой бестии — не большее двух метров. Речь идет о некоем существе, близком к птеродактилю, — маленьком летающем крокодиле.

Оказалось, что Фрэнк Мелланд — не единственный свидетель событий, связанных с летающим ящером. В томе 4 сочинений «Вдали от проторенных троп» неутомимый путешественник Стани рассказывает почти ту же историю, что и английский писатель. Дело тоже происходило в болотах Джиунду, в те же годы. Мне лично Стани назвал 1920—1921 годы.

Познакомившись в Северной Родезии с английским чиновником, он узнал у него следующее:

— Где-то по соседству от нас живет птеродактиль.

— Где? — живо спросил Стани, разворачивая карту.

— Вот здесь, в болоте, впадающем в реку Джиунду, приток Замбези в ее верхнем течении.

Сам англичанин существо не видел, так как эта территория не входит в его район, но африканцы утверждают, что оно там есть.

— А как они называют его?

— Конгамато.

— Величина?

— 6—7 локтей длиной.

— Ого! Около двух метров.

Стани решил добраться до места обитания конгамато.

— На это понадобится около недели.

— Я могу потратить месяцы, лишь бы увидеть его.

По счастливому стечению обстоятельств Стани познакомился со старухой Нзаке, могучей женщиной из племени мулуба, которая согласилась отвести его в нужное место. Но на вопрос о конгамато местные жители отказались отвечать, а один заявил:

— Белый, нельзя даже произносить его имя!

Но, получив подарок, разговорился: