Не прошло и двух месяцев, курьер из Стокгольма привез сообщение — король Густав выслал из Швеции русского посланника Разумовского.

Зная об ослаблении Балтийского флота и незащищенности границ России, Густав основной удар решил нанести на море.

— Мы быстро захватим Финляндию, Эстляндию, Лифляндию по пути к Петербургу. Мы сожжем Кронштадт, затем я дам завтрак в Петергофе для наших прекрасных дам. Наши десанты сомнут русских у Красной Горки и Галерной гавани, а затем я опрокину конную статую Петра.

Положение в самом деле было угрожающим. Императрица нервничала. Своему секретарю Храповицкому она пожаловалась:

— Правду сказать, Петр I близко сделал столицу.

Екатерина II лукавила. При Петре стояла столица на том же месте, однако войска и флот были всегда начеку.

Внезапно вскрывшаяся слабость обороны столицы повергла Екатерину в растерянность и, быстренько опомнившись, она распорядилась: эскадру Грейга, направленную в Средиземное море, вернуть, а фон Дезина задержать хотя бы в проливах. И все равно Балтийский флот уступал шведам и по количеству линейных кораблей и фрегатов, и по готовности их к боевым действиям.

Начиная военные действия, шведский король направил Екатерине II ноту, в которой потребовал ни много ни мало:

1. Отказаться от земель в Финляндии и Карелии, которые по мирным договорам в Ништадте и Або отошли к России.

2. Установить границу между Россией и Швецией по реке Сестре, то есть рядом с Петербургом.

3. Разоружить Балтийский флот.

4. Заключить мир с Турцией, вернуть ей Крым.

Императрица вознегодовала:

— Неслыханно, брат Густав обнаглел донельзя!..

Посылая ноту, Густав III наверняка знал, что Россия ответит объявлением войны, что и требовалось королю. По шведской конституции король не смел начинать войну без согласия сейма, а с законодателями были у него весьма натянутые отношения. И все же Густав III первым начал военные действия, не дожидаясь ответа русской императрицы, и отдал приказ войскам в Финляндии перейти границу.

На сухопутье первой на пути шведских войск в северной глуши стояла крепость Нейшлот. Небольшой гарнизон при крепости во главе с комендантом, одноруким премьер-майором Павлом Кузьминым, состоял из престарелых и инвалидов. Крепость обложили, сутки сокрушали бомбами из тяжелых мортир. Шведский генерал мечтал, что обреченный гарнизон капитулирует без боя, и предложил отворить ворота.

— Рад бы отворить, — ответил парламентеру Павел Кузьмин, — но у меня одна лишь рука, да и в той шпага.

Шведы пошли на штурм, но так и не смогли одолеть горстку русских людей.

В народе поднимался исподволь гнев против незваных пришельцев. «Подъем был так силен, что солдаты полков, отправляемых к границе, просили идти без обычных дневок, крестьяне выставляли даром подводы и до 1800 добровольцев поступили в ряды рекрут», но войск для обороны по сухопутному фронту не хватало, — «а потому из церковников и праздношатающихся набрали два батальона, а из ямщиков — казачий полк».

Осадив Нейшлот, шведские войска начали наступление, двинувшись тремя колоннами на крепости Вильманстранд, Давыдов, Фридрихсгам. Несмотря на малочисленные гарнизоны в этих крепостях, шведы не могли захватить их с ходу и приступили к осаде.

Неудобство полевой жизни вызвало брожение в шведских полках, к тому же все чаще приходилось солдатам затягивать пояса, подвоз провизии морем постоянно срывался. Русские фрегаты перехватывали купеческие шхуны и транспорта с припасами.

Шведские адмиралы то и дело получали выговоры от короля, война на море не приносила желаемого успеха, прежние угрозы пока повисли в воздухе.

В последних числах июня 1788 года под флагом герцога Карла Зюдерманландского шведская эскадра в тридцать вымпелов с попутным ветром двинулась курсом ост на Кронштадт.

— Во всех случаях, — самодовольно ухмыляясь, говорил герцог своему второму флагману, вице-адмиралу Вахтмейстеру, — у нас явное превосходство над русскими по артиллерийским стволам, а это главное. Мне думается, наши лихие матросы проворнее русских увальней.

На самом деле корабельных пушек у шведов было ровно на сотню стволов больше, чем у противника, а экипажи Кронштадтской эскадры наполовину составляли рекруты, неделю назад прибывшие на корабли.

И тем не менее в эти же дни Грейг получил монарший рескрипт:

«Господин адмирал Грейг! По вручении сего, вам повелевается тотчас же с Божьей помощью следовать вперед, искать флота неприятельского и оный атаковать».

Младшим флагманом в эскадре состоял Алексей Спиридов.

Накануне выхода эскадры из Кронштадта шведы пленили неподалеку от Ревеля в дозоре два русских фрегата. Они увлеклись разведкой, на море заштилело, и шведская эскадра под буксирами без труда их окружила...