– Ты останешься или поедешь к себе?

– Останусь, – неожиданно для самого себя ответил он.

Чем больше Милко размышлял о гардеробе для «нестандартной» – то есть самой обычной, что называется, с улицы, – женщины, тем больше заходил в тупик.

Капризная бабочка вдохновения не желала опускаться на кончик его карандаша, что он ни делал. Милко сдался.

Ему потребуется помощь – раздуть божественный огонь его большого таланта было доверено стилистам с безупречной репутацией в кругу профессионалов, но при этом близким к народу – благодаря вездесущему телевидению – Саше и Таше.

Едва завидев одетую подобно героем фантастического боевика парочку, Милко расплылся в улыбке и в традиционном приветствии коснулся напудренной щекой бледной ланиты сперва Саши, потом Таши.

– Ташенька! Сашенька! Птички мои!

– Нас повысили, раньше мы были «рыбы мои», – шепнула Саша.

– Девочки, вам предстоит титаническая работа! – всплеснул руками Милко.– Я знаю, вы будете ненавидеть меня всю жизнь, но это нужно сделать! Милко никогда не работал с таким тяжелым материалом. А вы, мои птички, к этому привыкли...

Он артистическим жестом вручил Саше искусственный цветочек из новой коллекции.

– Милко, спокойно, мы готовы к любым неприятностям. Короче, где объект?

– Объектов несколько... – безнадежно махнув рукой в сторону женского персонала «Zimaletto», он поспешил удалиться. Милко был уверен – преданная Ольга Вячеславовна законспектирует пожелания мастеров и передаст ему слово в слово! А уж он-то не оплошает!

– Добрый день! А я вас узнала! Вы Саша и Таша! А я – Шура! – просияла Шурочка.

Саша и Таша не стали терять времени, а с суровым профессиональным прищуром вглядывались в окружившие их лица и фигуры, сразу перешли к рекомендациям общего характера:

– Макияж у всех должен быть классический, дневной. Вы работаете в модном доме, и чувство меры необходимо.

Затем перешли к индивидуальному имиджу:

– Дальше! Шура у нас спортивная и агрессивная...

– Это кто тут агрессивная? – с угрозой ответила Шура, подтверждая «диагноз» специалистов.

– Запишите слово «женственность» и поставьте три восклицательных знака! Бантики, заколочки и кепки убрать. И не сутулиться!

Саша и Таша работали быстро. Ольга Вячеславовна едва успевала записывать их рекомендации, но все равно они провозились весь день. Зато к вечеру Милко, едва взглянув на заметки, уже расправил крылья вдохновения и от эскиза к эскизу понесся к новой коллекции...

Прошло уже больше месяца с тех пор, как Жданов уехал по городам и весям предлагать франшизы. Следом за ними и Кира укатила в Европу – вести переговоры с зарубежными покупателями. Весь массив текущей работы обрушился на Екатерину Пушкареву – и она справлялась с ним день за днем, почти не замечая, как с угрожающей скоростью летит время. И все эти дни и недели единственным человеком, с которым она могла быть почти откровенна, оставался Николай. Впрочем, чем ближе становился день решающей демонстрации новой коллекции, воплотившей новую маркетинговую стратегию компании «Zimaletto», тем мрачнее становились прогнозы Зорькина, а его энтузиазм гас на глазах:

– Послушай, как только «Zimaletto» расплатится с долгами, нас всех выметут отсюда поганой метлой! Тебя – из этого кресла, меня – из кабинета... – вещал Коля, удобно расположившись в кожаном кресле рядом с Катиным столом.– Эх, Пушкарева, времени осталось два, нет, один месяц! И что потом?!

– Через два месяца ты станешь полным банкротом, – хитро прищурилась в ответ Катя, – если будешь делать такие подарки Виктории! Я имею в виду телефон... Зачем ты отдал свой телефон Вике?

– Я не мог поступить иначе, – вздохнул Зорькин. Счастье, что Катя еще машину не видела! Он давно уже выкупил у банка авто Клочковой, но приехать на нем в «Zimaletto» решился впервые только сегодня.– Я купил Вике сим-карту и буду оплачивать ее счета... Не могу видеть, как она страдает.

– Настоящий джентльмен? Рыцарь канцелярского стола? Ну-ну, – вздохнула Катерина.– Везет же Вике. У нее такой защитник! Коля, когда ты видишь эту расфуфыренную куклу, ты теряешь контроль над собой!

– Я полностью контролирую ситуацию, – подобрался Зорькин: ироничные комментарии Пушкаревой уже начали его здорово задевать.– Я мужчина, и я найду в себе силы, а вот у тебя, моя дорогая Пушкарева, проблемы начнутся гораздо раньше...

– Ты о чем?

– О возвращении твоего Жданова, – выдержал Катин пристальный взгляд Зорькин.

– Глупости. Эта тема давно в прошлом, – отмахнулась она и снова погрузилась в документы.

– Послушай меня, своего старого друга, – не унимался Коля.– Ты никогда от него не избавишься.

– Уже избавилась! – бросила Катя, не поднимая головы.

– Тебе это только кажется. Давай поспорим на коробку конфет, что как только он вернется и ты его увидишь, грохнешься в обморок.

– Не дождетесь! – она подняла голову от бумаг, ударила с Колькой по рукам прямо над столом и рассмеялась: – Можешь уже идти за конфетами, Зорькин!