– Я все обдумал и пришел к выводу, что не готов вступить в брак. – В его глазах читалось искреннее сожаление. – Я желаю тебе только добра и иду на это только ради тебя.

– Но мы не договаривались о дате нашей свадьбы, да я и не настаивала на этом, – спокойно сказала Вероник. – Если тебе нужно время, я согласна подождать. Обдумай все хорошенько.

– Я уже все обдумал и считаю, что мы должны разорвать нашу помолвку навсегда. Мне жаль, но иного выхода нет. Прости.

– Не надо извиняться, – с достоинством произнесла Вероник. – Я не хочу удерживать тебя против твоей воли.

Теплая улыбка осветила лицо Кристиана.

– Спасибо тебе за все. Наш брак был бы удачным контрактом, не более. Мы всегда были только друзьями, хорошими друзьями, и я не хочу терять такого ценного друга, как ты. Но я пойму, если ты захочешь прекратить наши отношения.

– Я ни за что не поступила бы таким образом. Не буду скрывать, твое решение меня расстроило, но все же это не повод для разрыва нашей дружбы, – гордо сказала брюнетка. – Однако не обижайся на меня, если я скажу, что твоя маленькая леди еще доставит тебе немало хлопот.

– Пожалуйста, будь со мной честна, как и прежде, – попросил Кристиан.

– Даже если речь будет идти о вещах, которые тебе неприятно слышать? – прищурившись, спросила Вероник.

– Даже тогда.

– Значит, та англичанка снова не дает тебе покоя? Не хочу показаться грубой, но почему бы тебе не удовлетворить свою страсть и не оставить все на прежнем уровне? Уверяю, я не потребую от тебя раскаяния.

– Не все так просто.

– Гораздо проще, чем ты думаешь. Ты сам все усложняешь. Может, ты слишком консервативен и много на себя берешь? Ты видел, что твои родители слишком сильно любили друг друга, и поэтому твоя мать теперь не может существовать без отца, она чуть не лишилась ума от горя. Я понимаю, что ты пытаешься оградить себя от такой всепоглощающей связи. Ты боишься брака, как такового.

– Я не боюсь брака, – возразил Кристиан.

– Тогда почему надо прекращать наши отношения ради такой банальной вещи, как любовная интрижка? Супружеская верность для меня ничего не значит. Я смирюсь с тем, что эта девчонка будет твоей любовницей, поскольку в жизни есть куда более важные вещи! – заявила Вероник с нескрываемым нетерпением. – Эта девица – просто расчетливая особа, которой нужны твои деньги.

– Извини, но я не намерен обсуждать с тобой Тэби, а тем более слушать, как ты ее оскорбляешь, – сухо произнес Кристиан.

Вероник демонстративно сняла с пальца кольцо и положила его на стол.

– Я его не возьму, – покачал головой Кристиан. – Оно твое… это подарок. Если оно тебе больше не нужно, отдай его на благотворительность.

Вероник улыбнулась и легонько толкнула его под локоть.

– По крайней мере теперь ты говоришь со мной как с другом, а это значит, что ты будешь прислушиваться к моим советам. Надеюсь, что мы будем встречаться.

– Итак, – заключила Пиппа Стивенсон, изучая подругу голубыми глазами, – прошло четыре года, а ты все так же не в силах совладать с чарами Кристиана Лароша и влюблена в него по уши.

– Не совсем так, – вздохнула Тэби.

– Высокий и неотразимый, такой парень преуспеет и в бизнесе, и в постели, да практически везде. И все благодаря его спящей совести, – саркастически усмехнулась Пиппа. – Твой переезд в окрестности фамильного особняка Ларошей сродни решению золотой рыбки переселиться в аквариум с акулами!

Лицо Тэби стало мрачным. Действительно, она была настолько без ума от Кристиана, что совсем не задумывалась о последствиях своего переезда. Вся ирония заключалась в том, что сам Кристиан не желал подобного соседства и именно поэтому предложил Тэби взамен другой дом.

– Моя главная забота – это будущее Джейка. Нам необходимо отдельное жилье.

– Принимая во внимание твою неспособность противостоять Кристиану, это лучшая новость за последнее время! – Заметив, что глаза Тэби потемнели, Пиппа посмешила исправиться: – Прости. Я не вправе ехидничать. Я не хотела…

– Я знаю. – Тэби успела привыкнуть к саркастическому тону лучшей подруги и не упрекала ее за колкие замечания. К тому же жизнь Пиппы была непроста. Ей приходилось много работать и заботиться о больной матери. Заботы держали ее в постоянном напряжении.

– В любом случае, я уверена, ты должна сказать Кристиану, что у него есть сын, – с грустью сказала Пиппа.

– Я согласна с тобой. Но когда я поехала во Францию, я и не надеялась встретить Кристиана. Я так и не добралась до сути дела, и это было глупо и непредусмотрительно.

– Кто мог знать…

– Однако для Кристиана и его семьи весть о сыне будет шоком, – заметила Тэби. – Мне еще предстоит обдумать, как преподнести все наилучшим образом.

– Кристиан сам виноват в том, что ничего не знает о Джейке. Ты была напугана враждебностью, с которой он встретил тебя тогда. Это было жестоко с его стороны.