Двадцать минут истекли, и Айрис двинулась вперед.

Она приблизилась к животным. Они лежали и спали. Ее лошадь, казалось, двигалась неохотно, и девушка отпустила поводья, предоставив ей самой выбирать дорогу. Айрис следила только за тем, чтобы сохранить безопасное расстояние. После столкновения с коровой она испытывала страх перед этими рогатыми существами.

Проклятье! Начали мучать угрызения совести! Девушка пыталась убедить себя, что Монти сам во всем виноват и из-за своего упрямого и несговорчивого характера получит по заслугам. Но тем не менее никак не могла избавиться от чувства, что поступает неправильно.

Стадо принадлежало ей, и только она несла за него ответственность. Не было никакого права втягивать в эту авантюру Монти. Она сама приняла решение отправиться в Вайоминг. И сама отказалась от помощи, которую он предложил. И пренебрегла разумным советом.

И сейчас, попав в беду и перекладывая всю ответственность на плечи молодого человека, Айрис понимала, что несправедлива по отношению к нему. Более того – поступает подло.

Никогда раньше девушка не задумывалась, честно или бесчестно она поступает. Мать с детства учила ее извлекать выгоду из любой ситуации. Но Монти руководствовался в жизни иными принципами. И Айрис чувствовала, что они более правильные, чем те, которым ее учили.

Пробормотав что-то невразумительное, девушка повернула лошадь по направлению к лагерю. Она не поняла, откуда пришло решение, и не знала, что скажет, но все же твердо решила объясниться с Монти. Он выручит ее, и он, конечно же, заслуживает, чтобы ему обрисовали ситуацию, а не просто поставили перед фактом.

Но не успела Айрис немного отъехать, как дорогу ей преградили два крупных быка. Животные выглядели не свирепыми, а просто любопытными.

– Ш-ш-ш! Убирайтесь! – прошипела Айрис. – Идите спать!

Быки, однако, стояли, не сводя с нее глаз. Несколько других животных, расположенных рядом, подняли головы. Сонно глядя на девушку, они встали и приблизились, гонимые любопытством.

Айрис почувствовала облегчение. Похоже, коровы не собирались нападать на нее, хотя не проявляли и готовности вернуться на свои места. Девушка хлопнула ладонью по седлу, но лошадь не двинулась с места. Вместо этого появлялись все новые и новые животные, привлеченные шумом. Через несколько минут Айрис оказалась со всех сторон окруженной коровами.

– Монти говорил, что даже незначительное волнение может вызвать панику, – прошептала она. – Что делать?

Айрис перепробовала все, что могла, но животные ее не слушались и продолжали собираться вокруг. Скоро должна была появиться охрана.

– Вы самые упрямые животные на земле, – сказала девушка, пытаясь заставить лошадь пробраться сквозь живую стену. Но та тоже не могла даже шевельнуться. Становилось все холоднее. Айрис чувствовала, как тяжелеет голова и щекочет в носу.

– Ну вот, я уже простудилась. А-а-а-пчхи!

В тот самый момент, когда она чихнула, ночную тишину разорвал душераздирающий крик пантеры.

В одно мгновение около четырех тысяч быков поднялось на ноги, и стадо с бешеной скоростью понеслось на юг, в сторону стада Монти.

Монти и Хен только что вернулись с ночного дозора.

– Приготовь Найтмара и поставь его возле меня, – сказал Монти сонному Заку, который поднялся, чтобы отвести лошадей в загон. – Мне под рукой нужна надежная лошадь. Я так устал, что почти половину дороги проехал с закрытыми глазами.

– Ты бы быстро их открыл, окажись поблизости Айрис, – подтрунивал над братом Хен.

Монти пропустил колкость мимо ушей и, как подкошенный, рухнул на матрас.

– Что ты хочешь сказать? – зевая, поинтересовался Зак. – Думаю, Монти пытается избавиться от нее.

– Я тоже так думал. Но он весь день говорил только о ней. Если я еще хоть слово услышу о неприятностях, которые доставляют подобные женщины, я соберу вещи и пойду спать с коровами.

Зак посмотрел на брата: в глазах юноши сверкнули озорные искорки.

– Можешь забыть то, о чем ты думал, – хмуро произнес Монти, обращаясь к младшему брату. – Если ты обмолвишься хоть словом об этом с Тайлером или Солти, я вздерну тебя на первом суку. Я не интересуюсь кокетками, но полагаю, что нельзя бросать в беде девочку, которая не умеет ничего, кроме как стрелять глазами и наряжаться.

– Если ты думаешь, что Айрис Ричмонд все еще маленькая девочка, то тебе нужно носить очки, – вставил Хен, натягивая на себя одеяло.

– Монти не нужны очки, – проронил Зак с хитрой улыбкой. – Судя по тому, как он описал ее сегодня утром, у него прекрасное зрение.