Моя прекрасная повелительница

Аннотация

В поисках брата, павшего в битве между шотландцами и англичанами юная леди Хэй находит тяжелораненного вражеского рыцаря. Она доставляет его к себе домой в надежде получить выкуп от его соратников, но вспыхнувшее между молодыми людьми чувство перечеркивает все ее планы.

ГЛАВА 1 Граница Шотландии, лето 1388 года – Святая Мария! Сорча, я ни за что не смогу туда спуститься! Сорча Хэй прекрасно понимала нерешительность своей хорошенькой кузины Маргарет. Сама она тоже испытывала ужас. Земля у подножия маленького холма, на котором стояли девушки, была устлана телами воинов, павших в схватке между шотландцем сэром Джеймсом Дугласом и английским лордом Перси Нортумберлендским, по прозвищу Огненная Шпора. Это была кровавая резня. Поводом послужило знамя, которое похитили шотландцы во время одного из набегов на английские земли. Огненная Шпора поклялся вернуть его. Молва утверждала, что шотландцы победили. Больше того, взяли в плен самого сэра Перси. Но победа далась ценой жизни отважного рыцаря Джеймса Дугласа. Сорча с трудом могла поверить в то, что люди, лежащие сейчас на холодной каменистой земле, умирая, ощущали радость победы. Порыв ветра бросил на лицо девушки прядь густых каштановых волос. На мгновение страшная картина скрылась из виду. Больше всего девушка боялась найти среди лежащих своего брата Дугала. Тяжело вздохнув, она покрепче связала волосы кожаной тесьмой. Нельзя поддаваться страху и слабости: нужно быть сильной. Стиснув пухлую руку нежной и робкой Маргарет, Сорча повела бледную и дрожащую от страха кузину к подножию холма. Другой рукой девушка держала поводья своего шотландского пони. Бэнсит верой и правдой служил ей. Дай Бог, чтобы ему не пришлось везти в Дунвер тело Дугала. К павшим уже подбирались мародеры. Сорча понимала, что, если брат здесь и еще жив, она должна найти его раньше, чем это сделают они. Любого, кто еще дышит, они тут же убьют. Вампирам, рыщущим на поле брани, не нужны свидетели их рейдов. Сорча подумала, что им с Маргарет сейчас придется действовать, подражая этим стервятникам. Пытаясь отогнать страх, девушка провела рукой по луку и колчану со стрелами. У них с Маргарет были еще ножи и кинжалы, которые специально для них выковал Роберт – искусный оружейник из их города. Так что сестры не были совсем беззащитны. – Эти кровожадные вороны убьют нас, – прошептала Маргарет, потуже затягивая грубый коричневый плащ. – Не убьют, если будут думать, что мы – одни из них. – Они без сомнения перерезают горло беспомощным умирающим людям. С какой стати им жалеть нас? – Я не говорю, что они нас пожалеют. Просто, если мы будем рыскать среди тел, как будто это наше обычное занятие, на нас не обратят внимания. Сорча остановилась над молодым мужчиной, с болью думая, какой короткой оказалась его жизнь. – Я не могу до него дотронуться. – Тогда держи поводья, Маргарет, и внимательно наблюдай за мародерами. Отдав сестре поводья, Сорча склонилась над телом. С тихой молитвой она нежно закрыла мертвые глаза, стараясь, чтобы никто на поле не заметил, что она делает. Взяв меч, кинжал, все ценное из доспехов, она молча поклялась вернуть это родственникам погибшего. Потом медленно, с трудом преодолевая болезненные ощущения, пошла к следующему. То, что они сейчас делали, нужно было только для отвода глаз. На самом же деле сестры изо всех сил старались разыскать Дугала, но безуспешно. Наклонившись над пятым трупом, Сорча почувствовала, что больше не может вынести этого. Тела Дугала на поле не было. С одной стороны, такое известие приносило некоторое облегчение, но с другой – вселяло страх за его судьбу. Неужели господу угодно заставить их запятнать совесть грабежом погибших и даже не узнать, что случилось с братом? – Этот человек очень богато одет, – пробормотала девушка и осеклась. Руки ее застыли на изукрашенных ножнах: широкая грудь рыцаря поднялась и опустилась в глубоком вздохе. – Только дотронься до этого меча, жадная ворона, и я отправлю тебя прямо в ад, – произнес человек низким глубоким голосом, хриплым от боли. Девушка с трудом смогла подавить крик. Раненый так сильно сжал ее руку, что край доспехов врезался в кожу. Взглянув на Маргарет, Сорча поняла, что та слишком поглощена наблюдением за мародерами, чтобы заметить ее трудности. Стараясь не показать своего ужаса, девушка взглянула на раненого и вздрогнула. В его темно-зеленых, затуманенных болью глазах сверкала ярость. – У тебя не хватит сил убить все воронье, рыщущее на этом кровавом поле, мой храбрый рыцарь, – прошептала она. – Прежде чем умру, я позабочусь о том, чтобы никто из вас никогда не дотронулся до погибшего. – Ты непременно умрешь, если кто-нибудь из мародеров заподозрит, что ты еще дышишь. Но если поверишь мне, то покинешь это проклятое поле живым. – С кем ты там разговариваешь? – поинтересовалась Маргарет. – Кузиночка, если ты будешь время от времени делать вид, что отвечаешь мне, то остальные решат, что именно с тобой я и разговариваю. – Этот человек жив? – Пока да, – взглянув на Маргарет и убедившись, что у той хватает здравого смысла не рассматривать с любопытством, что же происходит на самом деле, Сорча снова повернулась к рыцарю. – Первое, что мне необходимо сделать, сэр, так это ограбить вас. – Неужели? Вам что, проще сначала забрать у меня все ценное, а уже потом перерезать мне горло? – Нет же, просто тогда никто из рыщущих на поле не поймет, что вы еще живы. Если же они заподозрят, что мы с Маргарет не те, за кого себя выдаем, нас всех тут же прикончат, – девушка не отвела глаз под прямым взглядом воина. – Вам лучше решиться побыстрее, не то все скоро заинтересуются, почему я здесь медлю. Несмотря на напряженность момента, Сорча слегка улыбнулась, услышав, как Маргарет сочно ругает Дугала за то, что тот ввязался в эту бесконечную войну с англичанами. – Зачем эта девушка все время бормочет? – с трудом произнес рыцарь. – Чтобы остальные не поняли, что у вас есть силы отвечать мне. Вы же понимаете, что все следят за нами, а я разговариваю. Вы же должны выглядеть мертвым. – Если вы здесь не для того, чтобы грабить мертвых, то зачем? – Мы с кузиной ищем сэра Дугала Хэя, лэнд-лорда из Дунвера. – Этого парня вы здесь не найдете. Его забрали в плен англичане. – Я думала, англичане проиграли битву. – Это так, но, отступая, они захватили несколько наших воинов. – Проклятье! – Сорча произнесла это так громко, что раненый испуганно на нее взглянул. – Как по-вашему, на этом поле остался еще кто-нибудь живой? – Может быть, один или двое, но они долго не протянут. – Наверное, мне стоит пройти по полю и поискать живых? – робко спросила Маргарет. – Если у тебя хватит мужества, сестричка, – ответила Сорча, с трудом преодолевая желание растереть запястье, которое раненый сильно сжал. – Я думаю, это необходимо сделать, раз мы нашли живым этого человека. – Постарайся быть поосторожнее и оставь мне коня. Если найдешь кого-то, то будем придумывать выход из положения. Маргарет ушла. Девушка повернулась к рыцарю: – Кто вы? – Руари Керр, лэндлорд из Гартмора. Я воевал на стороне Дугласов. – А они отблагодарили вас тем, что оставили гнить здесь. Почему англичане не взяли вас в плен? – Меня ранили, когда англичане уже отступали, а наши гнались за ними. – Воин прикрыл глаза. – Как только эти собаки прекратят отступление, они начнут собирать выкуп за пленных. Сорча застыла от ужаса. Это случится очень скоро, так как битва шла уже на английской стороне Шевиотских холмов. Англичане были в достаточной безопасности, чтобы сосчитать свои потери. Она зря решила, что беды скоро кончатся, потому что сторона, на которой сражался ее брат, выиграла битву. Конечно же, англичане потребуют выкуп. Это было единственной причиной, по которой брали в плен высокородных воинов. Ду-гал Хэй был лэндлордом, но у него в кармане не было и двух монет. Девушка поняла, что Дугал обречен, и сердце ее наполнилось тревогой. Она вновь взглянула на Руари Керра. И имя, и земли, которыми он владел, были ей знакомы. В отличие от Дугала, богатство его доспехов соответствовало истинному положению вещей. – Я слышала, шотландцы взяли в плен самого рыцаря Огненная Шпора. – Да, это правда, – кинув на девушку быстрый взгляд, ответил воин. – Так не вернут ли в обмен на него наших пленных? – Только тех, о ком будут просить. Если клан Дугласа хорошо знает твоего брата… – Не знает. – Тогда, скорее всего, выкупать его придется тебе. А поскольку англичане потерпели такое сокрушительное поражение, они, без сомнения, потребуют большой выкуп, чтобы как-то залечить раны. – Именно так. – Сестричка, – прошептала Маргарет, подходя, – я обнаружила еще одного живого, почти мальчика. – Где он? – На правом краю поля, почти на полпути отсюда до деревьев, в зарослях. – Я вижу заросли. Он там? – Теперь уже там. Я закрыла его юбкой и плащом, и он сумел отползти в кусты. Ты придумала, как помочь раненым и вынести их отсюда? – Тот юноша богато одет? – Беднее этого. А потом, его доспехи испорчены: порваны, испачканы кровью и болотной грязью. – Тогда скажем, что это наш родственник, и мы забираем его домой. – Но сэра Руари мы не можем назвать своим родственником. Те, у кого в роду так богато одеваются, не будут грабить погибших. Нахмурившись, девушка с минуту смотрела на Руари, потом вдруг хитро улыбнулась, понимая: то, что она собирается сказать, – не совсем ложь. – Мы объявим, что хотим вернуть его тело родственникам. Он очень богато одет, и награда будет щедрой. Оба воина должны притвориться мертвыми. Острый взгляд зеленых глаз сэра Руари подсказал девушке, что он все понял. – Но мы же не сможем вывезти их обоих на Бэнсите. Он всего лишь маленький пони. – Конечно. Надо сделать носилки. Тебе придется пойти поискать, из чего их можно смастерить, а я останусь здесь: нельзя оставлять раненого и лошадь без присмотра. – Мы еще даже не обработали его раны, Сорча. – Но, кузина, мы же делаем вид, что он мертв. Никто не перевязывает мертвецу раны, – шепотом объяснила Сорча. – Мы займемся этим, как только стервятники потеряют нас из виду. Тем временем сэр Руари внимательно рассматривал двух молодых женщин, от которых он теперь полностью зависел. Та, которую сестра называла Маргарет, была хорошо сложенной пухленькой блондинкой с большими голубыми глазами. О такой любой мужчина мог только мечтать. Его внимание, однако, было поглощено девушкой с редким именем Сорча. Это казалось странным: ведь именно Маргарет была в его вкусе. Главное, что привлекало внимание во внешности Сорчи – это огромные карие глаза в тени густых ресниц. В этих темных озерах отражались: острый ум, сила, решительность – качества, которые, как он считал, не очень украшают женщину. Личико было маленьким и резко очерченным. Руари подумал, что если девушка улыбнется, то улыбка не оставит ни одной ямочки на ее щеках. Волосы спасительницы выглядели роскошно и закрывали спину, позволяя видеть лишь тоненькую талию. Лучи заходящего солнца зажигали в их каштановой глубине золотистые искры. Помимо своей воли рыцарь осознал, что его влечет к этой женщине, несмотря на боль и слабость. Он пристально осмотрел миниатюрную фигурку. Грубое серое платье сидело достаточно плотно, подчеркивая каждый ее изгиб. Маленькая грудь, тонкая талия, худенькие, но четко очерченные бедра разбудили в нем интерес, хотя прежде подобная стать никогда не привлекла бы его. Движения девушки невольно останавливали взгляд своей легкостью и врожденной грацией. Это маленькое создание спасло ему жизнь, высокородный и высокочтимый сэр Руари Керр спасен незнакомой девочкой из неизвестной семьи клана Хэй. Представив реакцию родственников, Руари тяжело вздохнул. Звук шагов вывел рыцаря из раздумий. Один из мародеров подходил к ним. Руари поспешно прикинулся мертвым, стараясь дышать как можно незаметнее. Еще раз он проклял в душе свои раны: это из-за них он так беспомощен сейчас. Он но может бороться. Если суждено умереть, он должен хотя бы попытаться дать отпор врагу прежде, чем тот перережет ему горло. Но все, на что он сейчас способен, – так это лежать без движения и молить бога, чтобы Сорча Хэй на самом деле оказалась умненькой и хитрой. Сорча устало разглядывала высокого худого мужчину, который остановился перед ней. Это проявление явного интереса со стороны мародеров не сулило ничего хорошего. Прежде всего, это потеря времени. Теперь, когда она знала судьбу Дугала и что надо делать, чтобы помочь ему, первым делом необходимо было покинуть это поле, отданное во власть непокаявшимся мертвым и вероломным живым, наживающимся на чужом горе. – Я вижу, ты мастеришь носилки, – произнес подошедший тихим, без красок, голосом, не мигая глядя на девушку. – Здесь кто-то ранен? – Спасибо за заботу, сэр, все в порядке, – вежливо ответила Сорча, а сама тем временем положила руку на кинжал, скрытый плащом. – Нам просто нужно что-то, на чем можно вывезти отсюда два тела. – Два тела? Зачем убирать мертвых с этого поля? – Не всех мертвых, сэр. Только двух. – Не хитри, милая, – пробормотал подошедший, тыча ей в лицо грязным пальцем. – Лучше скажи правду, а не то и ты, и твоя пухленькая подружка сейчас же присоединитесь ко всем этим мертвецам. – Кузина нашла здесь одного из наших родственников, и мы хотим забрать его домой. И этого человека тоже. – Неужели? И я должен поверить, что он тоже ваш родственник? – Нет. Разве я это сказала? Он богато одет. Не из тех, кто остается гнить на поле битвы. Я просто решила, что мне заплатят, если я верну его тело. – А тебе известно, кто это? – спросил мужчина, пристально разглядывая Руари. – Конечно. Знаки на его ножнах и эмблема клана говорят, что он принадлежит к Керрам из Гортмора. Я знаю, где это. – Они – богатый клан, – пробормотал человек, небрежно поглаживая меч. – Верно. Но не настолько, чтобы ты рисковал жизнью. – Девушка откинула плащ, чтобы незнакомец увидел, что и она вооружена. Когда же и Маргарет поспешила к сестре, также держа меч наготове, незнакомец примирительно протянул руку. – Не горячитесь. Вы заявили права на эту добычу, и я полностью признаю их. Как только опасность миновала, Сорча скомандовала сестре: – Возьми Бэнсита и помоги тому парню, а потом надо будет погрузить на носилки этого человека. – Мы наконец-то уходим отсюда? – с надеждой и голосе поинтересовалась Маргарет, хватая поводья. – Чем быстрее, тем лучше. Мне очень не понравился этот визит. – Но он же сказал, что уважает наше право на добычу. – Через минуту скажет обратное и будет прямо смотреть нам в лицо. Ступай, Маргарет. И будь осторожна. – Может быть, тебе стоит пойти с ней? – спросил Руари, когда девушка отошла. Сорча внимательно посмотрела на своего пленника, удивляясь, как он может говорить, все еще делая вид, что мертв. Сыграно было так искусно, что ей стало не по себе. – Этот человек оценил по достоинству ваше богатство и значительность, сэр. Поэтому не стоит оставлять вас без охраны. Отвечая, Сорча краем глаза внимательно следила за рыскавшими по полю людьми и старалась говорить не разжимая губ. – И ты думаешь, что такая хрупкая девушка сможет защитить меня? – Конечно. Он же трус. Пока ему нужно будет бороться за то, что он хочет, преимущество на моей стороне. А забрать что-то обратно из его рук мне уже не удастся. Значит, самое мудрое – это не отдавать то, что имеешь. – И ты полагаешь, что твоя кузина способна сделать то же самое? – Не сомневаюсь. Маргарет хорошо понимает, когда ей грозит опасность. А защищаться ее научили. Руари не успел ничего на это ответить, потому что Маргарет вернулась. Он был поражен той скоростью, с которой она справилась с поручением, но еще большее удивление вызвал у него юноша, с трудом державшийся на пони. Это оказался кузен Руари – Бэтэм. Так значит, вопреки всем запретам, он тоже участвовал в этой битве с англичанами? Бог даст, раны не окажутся серьезными, и как только мальчишка выздоровеет, его можно будет призвать к порядку. Но именно в тот момент, когда рыцарь собирался высказать это мальчику, Сорча с Маргарет начали перекладывать его на носилки. Хотя руки женщин были нежны и удивительно сильны, боль пронзила измученное тело, лишая Руари способности думать. Требовалось огромное усилие воли, чтобы удержаться от крика. Но все-таки тихий стон раздался в тот момент, когда человек был уже на носилках. – Тише! – тут же предостерегла Сорча, скидывая плащ, чтобы накрыть им пленника. – Он очень вспотел, сестричка, – прошептала Маргарет. – Мертвецам не положено потеть. – Тогда прекрати разговаривать с этим мертвецом, – не удержался Руари, хотя голос его от боли стал еле слышным. – Конечно, – согласилась Сорча. – Следует накрыть ваше обезображенное смертью лицо. Рыцарь закрыл глаза, и девушка накинула ему на лицо капюшон. Пони тронулся с места, волоча носилки по бугристой земле. Боль сразу дала о себе знать. Было легко и, несомненно, приятно забыться, дать темноте, обволакивающей со всех сторон разум, захватить его полностью. Но Руари постарался отогнать тьму: ведь опасность еще не миновала, и, несмотря на свою полную беспомощность, он хотел встретить ее лицом к лицу. Обернувшись назад, Маргарет шепотом позвала сестру: – Этот человек идет вслед за нами. И, похоже, зовет с собой еще кого-то. – Проклятье! – Сорча остановилась и, повернувшись, мастерски прицелилась из лука. – Боюсь, придется напомнить этому псу, что на самом деле он страшно труслив. – Но ты же не собираешься его убить? – Я не знаю никого, кто заслуживает смерти больше чем он, но не убью его. Только покажу ему, что смогу это сделать, если сочту нужным. Девушка слегка улыбнулась и выпустила стрелу. Та воткнулась в землю прямо у ног преследователя, заставив его резко остановиться. Мужчина пристально посмотрел сначала на стрелу, потом на юную особу, чьей рукой она была послана. Сделал еще один нерешительный шаг. Вторая стрела остановила его и заставила торопливо шагнуть назад. Все, кто шел следом, остановились и повернули обратно. А через мгновение и он сам вернулся на поле. – Как ты думаешь, теперь он оставит нас в покое? – спросила Маргарет. – Думаю, что так, но все равно нам лучше почаще оглядываться назад. Поспешим, сестричка. Маргарет вела пони под уздцы, тот терпеливо и медленно шагал, а Сорча шла следом, постоянно наблюдая за мародерами. – Нам как можно скорее надо уйти подальше отсюда. И не только из-за того, что эти псы рыщут здесь. Мы сейчас слишком близки к англичанам. Сказать по правде, я опасаюсь, что мы в Англии. – Так ты не знаешь точно, где мы находимся? – Да нет же, знаю. Просто непонятно, кому принадлежит эта земля в нынешнем году, – Сорча тихо засмеялась, увидев, как на лице сестры страх борется с замешательством. – Не бойся, кузиночка. Я не могу знать точно, на чьей земле мы стоим, но зато знаю наверняка, как нам добраться в Дунвер. К утру будем дома. А сейчас надо найти безопасное местечко и заняться ранами этих глупцов, ввязавшихся в бесконечную схватку с англичанами. ГЛАВА 2 Руари вскрикнул, открыл глаза, но увидел только темноту. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог побороть замешательство и понял, что причина этой темноты – всего лишь накинутый ему на лицо капюшон Сорчи. Оказывается, он все-таки потерял сознание во время их длинного и мучительного пути. Почувствовав, что задыхается, рыцарь попытался освободить лицо. Боль, которую неловкое движение вызвало в раненой руке, едва можно было вытерпеть. Несколько раз глубоко вздохнув, Руари взглянул в казавшиеся бездонными карие глаза своей спасительницы. – Пора устраиваться на ночлег, сэр, – произнесла Сорча спокойно. – Как только расположимся, я сразу займусь вашими ранами. – А мальчик? – поинтересовался воин. – Маргарет помогла ему перейти и лечь под деревом. Он не очень тяжело ранен. Как только мы очутились в лесу, он смог уверенно сидеть на пони. Похоже, его сильно стукнули по голове, а потом посчитали мертвым и оставили лежать на поле. Медленно повернув голову и при этом зажмурившись, так как даже это осторожное движение причиняло страшную боль, Руари осмотрелся вокруг и наконец увидел юного Бэтэма. Хотя гнев на своевольного мальчишку еще не прошел, рыцарю было приятно увидеть, что Сорча права: юноша не выглядел тяжело раненным. Он чувствовал себя настолько хорошо, что был в состоянии слегка пофлиртовать с Маргарет. Судя по улыбке и румянцу девушки, это было ей приятно. Едва поворачивая голову, чтобы снова не вызвать боль, рыцарь наблюдал, как Сорча разводила огонь, а потом внимательно осмотрел место, которое девушка выбрала для лагеря. Трудно было найти лучше. Вокруг росло достаточно деревьев и кустов, чтобы можно было спрятаться, но заросли эти оказались не настолько густы, чтобы враг смог подкрасться незамеченным. Возвышенность позволяла видеть окрестности. Интересно, кто научил всему этому девушку? Однако скоро ему стало не до праздных размышлений: девушки начали перекладывать раненого с носилок на постель около костра, и боль тут же прогнала любопытство. Серьезные раны слишком долго не обрабатывались. И поэтому, когда женщины начали снимать с него доспехи и оружие, сама возможность потерять сознание, уйти в темноту и не чувствовать больше ничего показалась сладким искушением. Но воин из последних сил старался не поддаваться этому. Сорча почувствовала, что происходит: – Вам будет не так больно, если вы забудетесь, – как бы между прочим произнесла она, смывая с его тела грязь и кровь. – И нам будет гораздо легче. – Вам легче? – переспросил Руари сквозь сжатые зубы. – Подобное тупое упрямство всегда страшно злит меня. Я прекрасно вижу, что вы цепляетесь за сознание, как за священный сосуд Грааля, а во мне видите язычника, который, того и гляди, вырвет его из ваших рук. Заставляете себя понапрасну страдать. Это, мой прекрасный рыцарь, поступок глупца. – Человеку очень больно, сестра, – вмешалась Маргарет, – немилосердно сейчас обижать его. – Он заслужил такое обращение. – Послушай меня, женщина… – заговорил воин. – Тише, глупец. У тебя еще будет время осудить мою дерзость. Лучше зажми вот это в зубах, – Сорча засунула ему в рот кусок кожи. – На твоем теле три огромные дырки, которые придется зашивать: одна на правой руке, вторая на животе (из-за нее ты чуть не потерял все внутренности), а третья на левой ноге. Похоже, что тебе пришлось бороться с целой толпой англичан. – Удивительно, как он еще не умер от потери крови, – пробормотала Маргарет. Сорча тоже подумала об этом, но ничего не сказала, стараясь сосредоточиться на своей работе. Она пропускала мимо ушей стоны, которые раненый уже не мог сдержать. Ужасно было доставлять ему нестерпимую боль, но иного пути не было. Сделав последний стежок, девушка взглянула в лицо своему пациенту. Глаза казались настолько затуманенными болью, что потеряли цвет. Сознание покидало его. Приказав сестре заняться небольшими ранами Бэтэма, она начала перевязывать Руари. Теперь, когда с ужасной работой было покончено, Сорча позволила себе внимательно рассмотреть того, о ком так заботилась. Сэр Руари выглядел крупным мужчиной, высоким и сильным, хотя совсем не тучным. Это была гибкая сила дикого зверя. Кожа гладкая, упругая, темнее ее собственной, как будто солнце чаще смотрело на пего. Накладывая повязку, девушка не удержалась, чтобы не провести по этой коже рукой. На ощупь она оказалась столь же приятной. Широкая грудь чиста: не заросла волосами. Крошечные темные колечки начинались лишь от пупка, сгущаясь ближе к паху и снова почти сходя на нет на длинных стройных ногах. Невозможно было не признать, что этот мужчина необычайно привлекателен. Внутренне проклиная себя за минутную слабость, Сорча побыстрее закончила перевязку и накрыла раненого плащом. К счастью, он слишком страдал от боли, чтобы заметить, с какой жадностью она его разглядывала. Убирая с его лица темные, мокрые от пота волосы, девушка осознала, что явно медлит с этой процедурой, и виновато покраснела. Она вынула изо рта раненого полоску кожи, не переставая размышлять об этом человеке. – Ты, наконец, закончила терзать меня, женщина? – едва прошептал рыцарь, сам удивившись слабости своего голоса. – Да, и благодаря мне вы еще поживете на этом свете. – С ним все будет в порядке? – с беспокойством спросил юноша, с помощью Маргарет перебираясь к костру. – Все в руках божьих, – едва пробормотала в ответ Сорча, занимаясь приготовлением нехитрого ужина. – Он выжил, оставаясь долгие часы без всякой помощи. С таким упрямством теперь уже немудрено не выздороветь. – И постоянно в сознании? – юноша взглянул в сторону рыцаря и побледнел. – Конечно, – ответил Руари уже немного окрепшим голосом. – Как я рад, что ты жив! – Когда ко мне вернутся силы, тебе уже не придется радоваться, мой дорогой. – Но, кузен… – Кузен? – переспросила Сорча, недоверчиво переводя взгляд с одного из своих подопечных на другого. – Дело в том, что меня зовут Бэтэм Керр. Я кузен сэра Руари. – Который должен был спокойно сидеть в Гартморе, – прорычал рыцарь. – Но, кузен! – взмолился мальчик. – Как же я смогу стать воином, если меня постоянно оставляют в безопасном месте, с женщинами и детьми? Мне уже двадцать лет. Хватит меня нянчить, Руари. – Просить тебя позаботиться о моем доме – вовсе не означает нянчить. ;] – Прекратите! – резко оборвала обоих Сорча, подходя к старшему из мужчин. – Вы оба еще слишком слабы, чтобы ввязываться в эту глупую и бесполезную перепалку. Не замечая взглядов, которыми они обменялись, девушка помогла рыцарю подняться настолько, чтобы отхлебнуть вина из кружки. – Но это же вовсе не вино, – жалобно произнес Руари. – Нет, это очень хороший сидр. Я сама с трудом переношу вино, а к приему гостей, простите, не готовилась. – Не слишком ли острый у тебя язык, девочка? За словом в карман ты не полезешь. – Вы не первый это заметили. Но вам нужен отдых. Независимо от того, вежливо или невежливо я отвечаю. Завтра нам предстоит проделать длинный и трудный путь по каменистым холмам. И, возможно, это будет не последний день испытаний. Все будет зависеть от того, как вы перенесете дорогу. – Но ведь мы ушли уже довольно далеко. – Да, но не настолько, чтобы чувствовать себя спокойно. – Ты, должно быть, живешь совсем близко к английской границе? Порой мне кажется, что даже слишком близко. Но Дунвер – крепкий орешек, как вы скоро сможете увидеть. Он очень надежно защищен. – Покачав головой, девушка повернулась к костру и снова занялась приготовлением ужина. – Я сейчас болтаю, как будто мы на банкете или в гостях. Вам нужно лежать тихо, неосторожный вы человек. – Если уж мы заговорили о неосторожности, то кто позволил двум девушкам расхаживать по полю битвы? – Руари поморщился от боли, вновь дававшей себя знать при малейшем движении. – Маргарэт и я не беспомощные девочки и можем постоять за себя. Мы вышли из Дунвера почти вслед за моим упрямым и своевольным братом. Он ведь удрал из дома один. Вот мы и решили, что должны быть поближе к нему. Дугал совсем безрассудный. – В борьбе с англичанами нет ничего дурного. Твой брат может принести славу всему клану. – Иногда, сэр, клан гораздо больше нуждается в самом человеке, чем в том почете, который он заслужит. Но тише. Я не понимаю, откуда вы берете силы, чтобы разговаривать сейчас, когда вам, должно быть, ужасно больно? – Я думаю, что виной те долгие часы, которые я провел лежа там, на поле, без всякой надежды на чью-либо помощь и заботу, – Руари произнес это почти шепотом, но тут же осекся и закрыл глаза, сам испугавшись искренности своих слов. Да, де-вушка права. Ему необходимо лежать молча. Самое главное сейчас – это отдых. – Ну вот, это так похоже на мужчину. Засыпает в самый неподходящий момент. Открыв глаза спустя какое-то время, рыцарь встретил озорной взгляд девушки и нахмурился. – Маргарет, помоги, пожалуйста, посадить этого умника, чтобы я могла накормить его. Помощь милой, мягкой Маргарет была чрезвычайно приятна, а простая пища вкусна, однако, Руари пожалел о том, что из-за слабости не может в полной мере оценить и то, и другое. Яростное желание выжить заставляло его из последних сил цепляться за жизнь. Он понимал, что пока раны его не были вылечены, страх потерять сознание был страхом смерти, ужасом перед вечной тьмой. Но сейчас, в полной безопасности, измученное тело требовало отдыха и сна. Даже еда казалась тяжким трудом. – Достаточно, – наконец произнес Руари, отворачиваясь от ложки. – Достаточно, – согласилась Сорча. – Вы уже съели немало для человека, столь близкого к смерти. Похоже, что еда сделала вас менее упрямым. Пора отдохнуть. – Да, это вернет мне силы, – воин закрыл глаза. Сорча не смогла сдержать улыбку, заметив, как эти слова напугали юного Бэтэма. Она еще толком не знала сэра Руари, но чувствовала, что всерьез молодому человеку ничего не угрожает. Скорее всего, дело ограничится лишь шумной взбучкой. Интуиция девушки, славившаяся на весь Дунвер, подсказывала ей, что в отношении родственников и друзей рыцарь был добр и великодушен. Единственное, что действительно волновало Сорчу, так это как Руари Керр воспримет известие о том, что его придется превратить в заложника. Ведь при этом они сразу становятся врагами. Девушка не сомневалась, что иметь сэра Руари своим врагом не стоит. С такими мыслями Сорча Хэй уселась у костра поджав под себя ноги и принялась за ужин. Нет никакого сомнения – Руари придет в ярость, обнаружив, что его взяли в плен. Ведь он поверил ей, а теперь придется обмануть рыцаря и объявить, что его клану придется платить выкуп. Девушка сама удивилась, осознав, насколько страшится гнева своего пленника. Совсем расстроившись от этих мыслей, Сорча попыталась развлечься, наблюдая за Маргарет и Бэтэмом, тоже сидевшими около костра. Оказалось забавно смотреть, как Бэтэм пытается ухаживать за своей спасительницей. А той явно нравились эти ухаживания. И неудивительно. Бэтэм выглядел красавцем: пышные светлые волосы, выразительные голубые глаза. «Молодые люди явно подходят друг другу даже по складу ума», – решила Сорча, сама еще не понимая, одобряет она этого или нет. Понаблюдав за парой несколько минут, Сорча с неудовольствием осознала, что молодые люди зашли гораздо дальше, чем она думала. Казалось, они знакомы уже вечность. Ей придется всерьез предостеречь Маргарет. Дай бог, чтобы та поняла правильно. Ведь и Бэтэм, и его кузен – их пленники. Даже если юноша будет готов забыть и простить это, сэр Руари – никогда. Серьезное чувство принесет и юноше, и девушке лишь страдания. – Маргарет, – позвала Сорча сестру, прервав воркование. – Наверное, Бэтэму пора отдохнуть. – И, повернувшись к юноше, добавила: – Вам придется лечь рядом с кузеном. Мы с Маргарет по очереди будем охранять лагерь и не сможем следить за ним. – Я тоже могу стоять на страже, – предложил молодой воин. – Нет. Ваши раны… – В них нет ничего серьезного. – Это так, но из-за них вы потеряли много сил. Очень трудно будет охранять нас этой ночью. А помочь кузену вы вполне в состоянии. – Это очень важно, Бэтэм, – поддержала Маргарет. – Ведь если нам придется и охранять лагерь, и ухаживать за сэром Руари, то мы и глаз не сомкнем. Сорче не понравились напыщенные рассуждения Бэтэма о помощи. Она убрала остатки ужина и, приказав Маргарет помочь юноше с постелью, отправилась устраивать ночлег себе и сестре. Пони приветствовал хозяйку тихим ржанием. Начав поить своего любимца, Сорча увидела кузину. – Хочешь, я первой буду дежурить? – почесав Бэнсита за ухом, предложила Маргарет. – Ложись лучше спать, – Сорча протянула сестре одеяло. – Постели это у костра и возьми с собой оружие. – Хорошо, – с минуту Маргарет внимательно смотрела на сестру, потом спросила: Что-то беспокоит тебя? Сорча, подумав, как бы смягчить разговор, решила все-таки объясниться прямо. – Думаю, тебе не стоит входить в слишком близкие отношения с Бэтэмом Керром. – Но почему? Он очень милый молодой человек. – Да, несомненно, мальчик очень хорош. – Мальчик? Да ему, наверное, столько же лет, сколько и тебе – двадцать или около того. – Очевидно, это так и есть, но все равно в нем еще много детского, – слегка улыбнувшись, заметила Сорча. – Но дело совсем не в моем к нему отношении. Я просто не хочу, чтобы ты отдала сердце человеку, с которым никогда не сможешь быть вместе. Скоро он будет считать себя твоим врагом. – Но почему? Чем мы могли восстановить против себя Керров? – Они будут нашими заложниками. – Я не понимаю. Удостоверившись, что Бэтэм достаточно далеко и не слышит их, Сорча пояснила: – Дугал в плену у англичан. Они обязательно потребуют за него выкуп. А ты не хуже меня знаешь, что нам нечем заплатить за его свободу. Керры из Гартмора достаточно богаты. Как только я узнаю, сколько стоит свобода Дугала, я потребую эти деньги с них. У меня ведь действительно нет выбора, – добавила девушка виновато, увидев, как потрясена этой новостью сестра. – Но Бэтэм ухаживает за мной, даже зная, что он заложник. Может быть, Керры не поставят нам это в вину? – Он еще не знает этого. Сорча потерла висок, напрасно пытаясь прогнать все усиливающуюся головную боль. Как она осуждает Дугала за честолюбие, за безумное стремление к славе, которое так дорого обходится всей семье! – Я еще ничего не говорила ни ему, ни сэру Руари. – Но почему? Мне кажется, они имеют полное право знать, что мы вовсе не спасительницы, какими кажемся. – Конечно. Этот обман ненавистен мне самой, но пока придется его продолжать. Они не должны знать наших планов, пока не доберемся до ворот Дунвера. Мы для них лишь две девушки. Да, они ранены, а мы с тобой умеем постоять за себя, но все-таки гораздо безопаснее продолжить игру. Если те двое почувствуют неладное, то попытаются убежать. Думаю, нет необходимости объяснять, какие неприятности могут свалиться на нашу голову! – Конечно, – Маргарет тяжело вздохнула и с тоской посмотрела в сторону Бэтэма. – Он так хорош. Мне очень приятно быть с ним. – Я это вижу. Потому и решила предостеречь. – Может быть, Бэтэм сможет понять и простить нас. – Он-то, может быть, и простит, но Руари – никогда. – Да, ты права. Как это грустно. – Прости меня, кузина. – Ты ни в чем не виновата. Это все Дугал. Он напрасно рисковал собой. Хотя парень часто поступает глупо, он наш и нужен клану. Делай все, что считаешь нужным, чтобы вернуть его. А мои чувства к Бэтэму… я сама разберусь с этим. – То, о чем я попрошу, может привести ухаживание к развязке. – Что ты имеешь в виду? Уж не считаешь ли, что я смогу завоевать сердце Бэтэма? – Именно так. Я не сомневаюсь, что он сделает тебе предложение прежде, чем мы доберемся до Дунвера. А там познакомится со всеми нашими родственниками, – Сорча лукаво улыбнулась, увидев, как на лице кузины зажглась искра понимания. – О, с ними… – Да, со всеми. Возможно, тебя утешит факт, что мои нынешние действия избавят вас от этой конфронтации. Ведь все соберутся в Дунвере, если дело дойдет до свадьбы. Бэтэм кажется добрым и мягким. Но даже он способен взбунтоваться, если придется взять в семью «Семь Сестер». – Конечно. И ведь это лишь небольшая часть проблемы. Я очень люблю свою семью, но бывают моменты, когда мне хотелось бы принадлежать другому клану. Сорча рассмеялась и кивнула сочувственно: – Ложись отдыхать. Я постою на страже. – Ты считаешь это дежурство необходимым? Ты, наверняка, устала не меньше меня, а я с удовольствием проспала бы всю ночь. – Маргарет, мы же стоим на земле, которую считают своей и шотландцы, и англичане. Здесь полно мошенников, воров и просто людей, которые не могут найти себе место ни в одной стране. Наша семья страдает только от того, что живет рядом с этой дикой землей. Так что лагерь охранять необходимо. Поддерживай огонь, чтобы он отгонял диких зверей, но не настолько, чтобы привлекать злодеев, считающих эти земли своими. Кивнув, Маргарет направилась к костру. Сорча же проверила оружие и медленно вошла в лес, обступивший лагерь со всех сторон темной стеной. Она будет ходить здесь, не спуская глаз с поляны. В свете луны четко вырисовывалась ее тень – не-великое препятствие представляет она собой! Как бы искусно ни владела девушка луком, мечом и кинжалом, это не заменит отсутствия силы и роста. Но у нее есть решительность. Стряхнув минутный приступ слабости и страха, девушка начала неторопливый и внимательный обход. В мыслях она все время ругала брата. Он прекрасно знал, что нужен семье. Дугал незаменим. Род слабеет, теряет ту силу, которая передается только от отца к сыну. Само имя Хэй может исчезнуть. Дугал еще не родил наследника, даже не нашел себе жену. Его долг перед всем кланом – обеспечить продолжение рода, прежде чем бессмысленно рисковать жизнью на поле брани. Это ему пытались внушить с раннего детства, а он постоянно пренебрегал ответственностью. На сей раз, если сэр Руари окажется мстительным, вражда затронет весь клан. Дугал не думал ни о ком. – Может быть, мне когда-нибудь удастся вложить хоть немного ума в его пустую голову, – пробормотала девушка и сама испугалась своего голоса: таким громким он показался в тишине леса. Она вздохнула и, больно споткнувшись о камень, с сожалением подумала, что башмаки из сыромятной кожи плохо защищают в такой ситуации. Продолжая размышлять, девушка неохотно признала, что значительная часть ее гнева вы-звана знакомством с Руари Керром. Она не понимала, что так притягивало ее к этому человеку, почему чувство оказалось столь стремительным и сильным, что отрицать его оказалось невозможно. Из-за Дугала Руари суждено было стать врагом. Это и приводило в ярость, и печалило. Все, что можно было сделать в такой ситуации, – дать событиям развиваться своим ходом и молить Бога, чтобы Руари не превратил все эти сложности в долгую и кровавую войну кланов. ГЛАВА 3 – Пленник? Сорча с удивлением взглянула на Руари, не ожидая, что он может так громко кричать. Рыцарь пришел в ярость. Казалось, он готов соскочить со своей соломенной постели, несмотря на слабость и раны, и наброситься на захватчицу. Девушка решила, что слишком рано сказала правду. До ворот Дунвера – долгожданной цели путешествия – оставалось всего несколько ярдов, но они могли оказаться бесконечными. – Да, пленник, которого мы освободим только за выкуп, – подтвердила Сорча, подавая Маргарет знак, чтобы та вела пони побыстрее. Я собираюсь предложить вашему клану выкупить и вас, и Бэтэма. – И ты настаиваешь на этом, хотя твой собственный брат тоже взят в заложники? – не мог поверить Руари. – Я именно потому так решила, что мой брат в плену. Чтобы освободить упрямца, нужны деньги. Проклиная все на свете, рыцарь попытался приподняться и сесть. Но Сорча неожиданно поставила ему на грудь ногу и заставила лечь обратно. Ей это удалось только потому, что в борьбе с болезнью Руари потерял много сил. Взгляд его сквозь спутанные черные волосы, казалось, мог испепелить любого, самого могущественного противника. Сорча побыстрее убрала ногу, с радостью увидев, что до ворот города остается всего лишь несколько футов. Жители уже выходили им навстречу. Девушка взглянула на Бэтэма. Уставший и ослабевший от долгой дороги, юноша ехал верхом на Бэнсите. Он тоже казался разъяренным. Но лицо его, такое мягкое и юное, выглядело скорее угрюмым, чем угрожающим. Удивляло, что Бэтэм не пытался бежать. Сорча догадывалась, что причина такого послушания крылась, скорее всего, в нежных руках Маргарет, которая держала поводья. Чтобы освободиться, Бэтэму пришлось бы сбить ее с ног. Конечно, такой путь к воле казался совершенно невозможным. Приветственные крики жителей Дунвера становились все слышнее. Как заставить семью понять, почему она делает то, что все остальные сочтут преступлением? Долгие годы никто из них не брал врагов в плен, тем более не захватывал заложников. Снова встретив яростный взгляд рыцаря, девушка с сомнением подумала: «Хватит ли у родственников выдержки, чтобы все-таки назначить выкуп?» Руари осторожно попытался изменить позу, чтобы взглянуть на Дунвер прежде, чем он попадет за ворота города. То, что он увидел, отнимало последнюю надежду на спасение: город оказался отлично укрепленным и всерьез охранялся. Вверх по каменистому холму к воротам взбиралась узкая извилистая тропинка. Крепостные стены казались просто продолжением скалы. Вокруг рос лишь колючий кустарник, искореженный ветром, да мох и татарник цеплялись за камни. Ничто не могло прикрыть пленника, мечтающего о побеге. У подножия холма, в более пологой и зеленой его части, небольшая деревня создавала как бы первую линию обороны. Жители ее надежно охраняли ров с водой, защищавший те две стороны холма, которые не выходили на берег реки. Клан Хэев выбрал себе один из самых диких, опасных и живописных уголков Шотландии. Оглядывая огромные, тяжелые, обитые железом ворота, Руари представил, как трудно было их построить и как дорого это стоило. Сорча, должно быть, сильно преувеличивала бедность семьи, пытаясь оправдать таким образом свои действия. Этот обман обидел рыцаря даже больше, чем сам плен. Через несколько минут путники вошли во двор замка, и жители тут же окружили их плотным кольцом. Под взглядом доброй дюжины пар глаз Руари стало не по себе. Но тут он с удивлением заметил, что толпа состоит почти полностью из стариков, детей и женщин. Нескольких вооруженных мужчин с трудом можно было назвать воинами. По стенам крепости расхаживали еще несколько человек. Приходила мысль, что Дугал Хэй ушел на войну один. Столь малое количество воинов поражало. Оглядываясь вокруг, Руари невольно пытался найти ответ хоть на некоторые из возникших у него вопросов. Сорча со смятением заметила, как все ее семь тетушек бросились к ней, чтобы обнять, но тут же нашла в себе силы рассмеяться. Говорили они одновременно. Вопросы, приветствия и восклицания слились в один неразделимый поток. Девушка с облегчением вздохнула, увидев, как оружейник Роберт пробирается сквозь толпу к ней поближе. Остановившись и сложив на груди руки, он внимательно оглядел сначала Бэтэма, затем сэра Руари и наконец перевел взгляд на Сорчу. – Где же Дугал? – голос прозвучал так требовательно и резко, что все вокруг замолчали. – Он жив. – Дождавшись облегченных возгласов, девушка добавила: – Но в плену у англичан. – Черт подери этого глупого мальчишку! Господь наградил его смазливой физиономией, но не дал мозгов. Прекрасно, что он еще жив, но боюсь, это ненадолго. Чем мы сможем заплатить за его свободу? Гризел Хэй, предпоследняя по возрасту из семи тетушек, подошла поближе к Роберту: – Если мы все очень постараемся, то, может быть, и соберем небольшой выкуп. Не можем же мы просто бросить бедного Дугала на произвол судьбы! Сорча улыбнулась, взглянув на свою родственницу. Большие карие глаза Гризел, как всегда, излучали оптимизм, а каштановые волосы выглядели ничуть не аккуратнее, чем обычно. – Боюсь, тетушка, что небольшим выкупом тут не отделаешься. Англичане ведь проиграли сражение, и в плен попал сам сэр Огненная Шпора. Поэтому они потребуют кучу денег, чтобы как-то успокоить свою уязвленную гордость и возместить то, что им придется платить за своих пленных. – Значит, Дугалу конец, – запричитала Бетти, незамужняя пожилая тетушка, слишком худая, вечно недовольная особа, казавшаяся темно-коричневой с головы до ног. – Не хочу верить старухе, – вступил в разговор Роберт, не обращая никакого внимания на причитания Бетти, – но боюсь, что она права. Когда англичане поймут, что мы не можем выкупить Дугала, вряд ли они окажутся настолько милосердны, что отошлют парня домой. – Я знаю это, Роберт, но думаю, что выход из положения есть. Девушка небрежно показала в сторону Руари и Бэтэма, привлекая к своим пленникам всеобщее внимание. – Я уже видел, что ты вернулась не одна. Твоя доброта делает тебе честь, но толку от этих парней немного. – Не только сострадание заставило меня вытащить этих бедняг с поля. – Вернее всего, это чувство вообще незнакомо тебе, – пробормотал Руари. Роберт пнул ногой носилки, заставив Руари вскрикнуть от боли. – Не смей так разговаривать с нашей леди Сорчей. Девушка успокаивающе дотронулась до мускулистой руки своего защитника. – Не надо, мой добрый друг, пусть злиться. Я ведь заслужила этот гнев. – Ты? Не может быть! – Да, именно я. Девушка представила своих пленников: – Это сэр Руари Керр из Гартмора, а это его кузен Бэтэм. Я взяла их в заложники. – Сказав это, Сорча молча наблюдала, как меняются чувства на лицах ее родственников. Удивление и недоверие уступило место осуждению. – Брать заложников – противное Богу дело, – наконец произнес Роберт, и несколько голосов негромко поддержали его. – Как я рад, что вы так думаете, – вступил в разговор Руари. – Так, может быть, вы втолкуете что-нибудь этой девчонке? – Понимаете ли, сэр, я только оружейник и не имею никакого права бранить ее, – признался Роберт, слегка улыбаясь в ответ на удивление Руари. – Но иногда я все-таки отваживаюсь. – Это иногда случается слишком часто, – проворчала девушка, но мужчины не обратили внимания на ее недовольство: они были поглощены своим разговором. – Боюсь, что в этот раз мне придется подчиниться ее прихоти, сэр. Все мы против того, чтобы брать пленников в залог. Раньше это было обычным делом, но уже во времена ее дедов клан Хэев отказался от этого. – Однако сейчас все вы готовы нарушить заветы предков и осквернить их память. – Готовы. И надеюсь, что предки поймут нас. Дугал должен вернуться в Дунвер целым и невредимым. – Оружейник подошел поближе, чтобы отцепить носилки. – Не волнуйтесь. Мы будем заботиться о вас и о вашем кузене и не дадим в обиду. – В мое отсутствие ничего не случилось, Роберт? – поинтересовалась Сорча, когда тот вместе с двумя помощниками повел пленников в башню. – Странно, но всякий раз, когда я покидаю Дунвер больше, чем на несколько часов, не могу прогнать чувство, что случится что-то плохое. – На этот раз предчувствие не обмануло тебя. Похоже, что маленькая Юфимия скоро станет женщиной. Сорча не удержалась от проклятья, а взглянув на Маргарет, увидела, что и та расстроена. Бог даст, Керры не задержатся у них надолго. Постороннему трудно будет понять и принять все сложности взаимоотношений в семье. Но даже не это больше всего волновало девушку. То, что Юфимия из ребенка превратится в женщину, поднимет завесу над истинными причинами столь уединенной и удаленной от мира жизни клана Хэев. Сорча молила судьбу, чтобы Руари и Бэтэм поскорее покинули Дунвер и не узнали его мрачных секретов. – Уже возникли большие проблемы? – спросила она Роберта, стараясь, чтобы никто из посторонних не понял смысла разговора. – Все еще только начинается, но гораздо стремительнее и сильнее, чем во всех случаях, какие я помню. Покачав головой, Роберт начал вместе с конюхом поднимать носилки сэра Руари по крутым ступенькам огромного замка. – Сама Юфимия что-нибудь замечает? – Конечно. И, раз уж ты спросила об этом, она еще не отказалась от своих фантазий. Помогая Маргарет поддержать на ступеньках хромающего Бэтэма, Сорча размышляла, как же ей поступить. Сначала девушка решила запереть пленников в дальней, изолированной от остальной жизни замка, комнате, но тут же сама осознала, что этого делать нельзя. Тайную трагедию, нависающую над Дунвером, как грозовое облако, невозможно запереть. Интуиция подсказывала, что Руари Керр готов испытать всю силу проклятья их клана и города. Девушка пыталась убедить себя, что все это не имеет никакого значения. И сама сомневалась в своей искренности. Опускаясь на кровать, Руари едва сумел подавить стон. Он с трудом понимал, как смог столько перенести: битву, долгий путь в Дунвер и, наконец, боль при переходе сюда, в замок. Казалось, что эта боль должна его прикончить. Теперь, когда страх за свою жизнь не был уже таким сильным, он даже не мог забыться и тем облегчить себе страдания. – Куда отправили Бэтэма? – с тревогой спросил рыцарь, оглянувшись и не видя юноши. – Он в соседней комнате, – спокойно отвечала Сорча, ставя на стол большую миску с водой, чтобы умыть и обтереть раненого. – Вы весь в поту. – Тяжело терпеть, когда тебя носят из одного места в другое. Девушка как будто не поняла сарказма и повернулась к стоящему рядом Роберту. Они были одни в комнате. Все остальные вышли, чтобы устроить Бэтэма. – Где Нейл? – Скоро должна прийти, – ответил мужчина. – Кстати, я предпочел бы, чтобы мне помогал мужчина, – заявил Руари и нахмурился, когда Сорча и Роберт лишь засмеялись в ответ. Он еще не успел узнать, чем развеселил их, как дверь широко и с шумом распахнулась. Руари взглянул, кто бы это мог так неожиданно появиться, и застыл, пораженный. К кровати направлялась самая огромная женщина, какую он встречал за всю свою жизнь. Ростом она казалась не меньше шести футов, была массивна, крепкого сложения и явно очень сильна. Подбоченившись и встав у кровати, она внимательно разглядывала лежащего на ней мужчину. А он, в свою очередь, снизу вверх разглядывал великаншу. К его удивлению, глаза у нее были не карие, как у всех Хэев, а светло-зеленые. Но самым интересным в ее внешности казались волосы: ниже плеч спускалась огромная рыжая копна. – О, тетушка, как приятно, что ты пришла помочь. Это сэр Руари Керр, – тут же заговорила Сорча. Девушка не смогла сдержать улыбку при виде продолжающегося столбняка, в котором находился ее пленник. – Сэр Руари, познакомьтесь с моей тетушкой Нейл Хэй. – Нейл? – Руари наконец пришел в себя и взглянул на девушку. – Ты сказала Нейл? – Я родилась седьмой из дочерей, и у отца уже просто не хватило фантазии на женское имя. – И добавила, пожав плечами: – Мне кажется, он верил, что, получив мужское имя, я стану таким долгожданным сыном. – Нейл… – повторил в задумчивости Руари, качая головой, но никто не обратил на него внимания. – Ты действительно считаешь, что этот хорошо отбитый кусок мяса сможет послужить в качестве выкупа за моего безрассудного племянника? – повернулась Нейл к девушке. – Уверена. Керры из Гартмора достаточно богаты, чтобы выкупить своего господина и его кузена. Мы дождемся, пока англичане назначат цену за Дугала. А потом потребуем столько же с Керров. – Но ведь так мы не получим никакой выгоды. – Но, милая тетушка, я ведь делаю это не ради выгоды, а по необходимости. – Ты все время твердишь об этом, хотя я не вижу ни малейшей причины, – резко заговорил Руари. – Это укрепление, эти мощные башни больше и серьезнее всех, какие я встречал за свою жизнь, кроме, может быть, моих собственных. Они, вероятно, дорого обошлись вам? – Очень дорого. Они унесли еще и много жизней. Все состояние нашего клана ушло на эти стены, еще когда родился мой отец. Чтобы жить так близко к англичанам на этой непонятно кому принадлежащей земле, надо иметь хорошо укрепленный дом. Конечно, это дорого – очень дорого, и мои предки умели находить средства. По замку постоянно бродил какой-нибудь несчастный, ожидая, когда за него заплатят выкуп. Частыми были и набеги на английскую территорию, и они стоили немало жизней. – А сейчас кровь этих грабителей дает себя знать в тебе. Руари вздрогнул от удивления при виде огромного кулака Нейл, внезапно появившегося у его носа. К счастью, Роберт успел схватить великаншу за руку. – Похоже, ее темперамент точно соответствует цвету волос, – задумчиво пробормотал рыцарь, наблюдая, как неохотно «амазонка» убрала свою руку. – Может быть, в нашем роду еще просто не привыкли спокойно принимать оскорбления, сэр, – пояснила Сорча, с некоторым удовольствием замечая на лице своего пленника румянец смущения. – Цена этого укрепления стала ясна, когда мой отец был еще безбородым юнцом. В нашем роду почти не осталось мужчин. – Думаю, девочка, ты напрасно говоришь ему такие вещи, – прогудела Нейл. – И сэр Руари, и его кузен пробудут у нас некоторое время, тетушка. Они не слепые, сами увидят правду. Кроме того, сэр Руари достаточно опытный воин и, конечно, уже понял, что наш замок так силен, что кучка детей сможет защитить его. – Да, это я уже понял, – согласился Руари неохотно. – И то, что воинов явно не хватает, тоже заметил. Сначала решил, что все они воюют, но вспомнил – Дугал отправился один. – Дугал прекрасно понимал, что никто с ним не пойдет, да и его не пустят, если он обмолвится хотя бы словом. – Сорча достала из резного комода под узким, как щель, окном одеяло. – Только от Дугала зависит пополнение мужского населения Дунвера, сэр. Именно он сможет возместить кровь отцов, так безрассудно пролитую на полях сражений. – С помощью Нейл Сорча укрыла пленника. – Вам придется остаться здесь пока, сэр. У нас нет иного выхода. Наш клан уже лет пятьдесят не играл в эту игру, которую многие считают честной, даже вполне почетной. – И вы решили вспомнить ее? – Да, решили. И не думайте, что мы будем играть плохо из-за того, что в нашем войске дети, старики, увечные да женщины. – Говоря это, девушка аккуратно подоткнула одеяло и наклонилась поближе к Руари. – С вами будут обращаться уважительно, как вы того заслуживаете, но не подумайте, что причина этого в нашей слабости. Не пытайтесь убежать, мы Вас остановим. Не пытайтесь проникнуть за крепостную стену, мы Вас подстрелим. Вы наш пленник, сэр, и хотя в праве презирать своих повелителей, не позволяйте этому презрению руководить собой. Обещаю, что немедленно раскаетесь. Внезапно Сорча поймала себя на том, что рассматривает губы своего пленника. И рот, и губы оказались красивыми и необычайно привлекательными. Они искушали, притягивали девушку настолько, что она испугалась и поэтому быстро перевела взгляд, а потом твердо посмотрела в глаза мужчины. В них она встретила растущее любопытство и намек на то, что ее чувства не остались незамеченными. Сорча резко выпрямилась. – Надеюсь, что я ясно все объяснила, – проговорила она, благодаря Господа за твердость своего голоса. – Да, абсолютно ясно, – последовал ответ. – Прекрасно. А теперь, если тетушка не имеет ничего против, я оставлю вас на ее попечении. – Конечно, иди, девочка, – согласилась Нейл, – я позабочусь об этом парне. Поговори с Робертом. Он многое хотел обсудить с тобой. – Он собирался поговорить о Юфимии? – Да, о малышке Юфи. Боюсь, что впереди у нас несколько беспокойных месяцев. Со страхом ожидая новостей, которые она могла услышать, Сорча молча кивнула и вышла вместе с Робертом. Не очень-то охотно оставляла она Руари. Он был на ее попечении три дня, но причина колебаний была даже не в этом. Ей просто хорошо рядом с ним, даже несмотря на его гнев и раздражение. С тех пор, как она нашла его, раненного на поле битвы, они расстаются впервые. Девушка задумалась, стараясь разобраться в себе. Вполне понятно, что никакой надежды на взаимную симпатию между ними нет и быть не может. Поэтому самое разумное, что она может сделать, – это по возможности отдалиться от него и, заглушив свое чувство, заняться делами и заботами клана и Дунвера. – Ну, теперь рассказывай о Юфи подробно, – обратилась девушка к Роберту, когда они спустились в большой зал замка. – Неприятности начались уже через несколько часов после того, как вы с Маргарет отправились разыскивать Дугала. – Не случилось никаких резких вспышек? – Нет. И именно поэтому мне кажется, что впереди у нас много неприятностей. Духи только что утихли. Вспышка оказалась очень сильной. Все знали, что Юфи взрослеет, и ожидали, что неприятности начнутся, но даже для тех, кто не впервые с этим встречается, приступ выглядел чересчур неожиданным и резким. – Ты думаешь, что на этот раз кто-нибудь может всерьез пострадать? – Должен признаться, я сам побаиваюсь этого, хотя не слышал, что когда-то это кончилось действительно плохо. – Ты прав. А как ко всему этому относится сама Юфи? – Отказывается верить, что все это происходит из-за ее взросления. – Точно. Я вспоминаю, что сама не хотела в это верить, когда такое происходило со мной. Уйти из детства – само по себе серьезное испытание, А когда в дело вмешиваются злые духи, все переворачивающие вверх дном, оно становится совсем страшным. А тут еще и ее фантазии. Ребенок всерьез верит, что его оставили на земле эльфы. И, похоже, считает, что ей не суждено испытать того, что написано на роду у смертных. Сорча принялась всерьез обдумывать, что она скажет Юфимии, чтобы помочь той принять взросление со спокойным смирением. Спокойствие – это самая надежная вещь. Семья твердо знала это, пытаясь справиться с проклятьем, тяготеющим над ней. Чем спокойнее девочка, тем слабее влияние злых духов, приглушеннее голоса, меньше украденных, спрятанных, раскиданных по дальним углам предметов, да и все остальные странности проявляются не так явно. Бабка Сорчи научила ее варить чудодейственный напиток из трав. С его помощью удавалось сохранять спокойствие и, больше того, подобие дремоты несколько часов подряд. Но девушка старалась по возможности обходиться без него. Роберт открыл тяжелую дверь, ведущую в большой зал, и Сорча вошла туда. Но тут же остановилась столь внезапно, что Роберт, не удержавшись, чуть не сбил ее с ног. Все в зале оказалось перевернутым вверх дном. Две дрожащие от страха женщины лихорадочно пытались собрать и расставить по местам подсвечники, тарелки, подносы, поднять опрокинутые скамьи. Можно было подумать, что совсем недавно закончился дикий, безумный пир, но Сорча прекрасно знала, что причина беспорядка совсем не в этом. В тот момент, когда хозяйка входила в комнату, огромный щит, висящий над выложенным камнями камином, обрушился на пол. Служанки перекрестились, глубоко вздохнули и продолжали наводить порядок. Роберт направился к щиту, девушка последовала за ним, взяв высокую табуретку, чтобы помочь повесить его на место. – Плохо дело, – пробормотала она, поддерживая трехногую табуретку, на которой стоял оружейник. – Да, духи что-то не на шутку разошлись на этот раз, – согласился тот. – Может быть, Юфимии суждено стать женщиной быстрее, чем остальным? Сорча поморщилась в ответ на красноречивый взгляд Роберта: – Всегда нужно надеяться. – Надейся, сколько хочешь, девочка, но думай, как же все-таки облегчить весь этот кошмар. Может быть, тебе стоит обратиться к своим собственным духам? Кто-нибудь из них должен знать, как справиться со всем этим. – Не похоже, чтобы это было так. Я уже спрашивала их раньше. Если честно, они вообще не очень много знают. Кроме того, я предпочла бы пока держаться от них подальше. Может быть, мне удастся объяснить сэру Руари, почему летают вещи, что за голоса раздаются по ночам, но заставить его поверить в приход привидений или в мою беседу с духами вряд ли удастся. – Ты права. Я совсем об этом не подумал. – Уже утихли все разговоры, перешептывания, пересуды, из-за которых нашей семье пришлось здесь поселиться. Если же сэр Руари и его родственники окажутся посвященными в наши тайны, все это снова оживет. Ты же понимаешь, Роберт, что дальше нам бежать уже просто некуда. – Но что же, по-твоему, мы сможем сделать? – Постараться, чтобы сэр Руари покинул наш замок, считая нас всех абсолютно сумасшедшими. ГЛАВА 4 Руари проснулся и, не открывая глаз, попытался пошевелиться. Измученное тело не слушалось, и он наконец устало открыл глаза. И даже не очень удивился, увидев, что около кровати кто-то есть. Во сне он чувствовал, что за ним наблюдают. Ведь еще ни разу за три дня его плена в замке Дунвера рыцаря не оставили без присмотра. Странным выглядело то, что стражем и сиделкой на сей раз оказалась совсем юная хрупкая девочка. Это худенькое создание с личиком эльфа еще совсем не походило на взрослую женщину, но взгляд огромных голубых глаз сверлил и тревожил. Под этим взглядом пленник чувствовал себя не в своей тарелке и, наконец, не выдержав, нахмурился. – Мне кажется, тебе здесь не место, милая, – произнес рыцарь и смутился еще больше, когда девочка спокойным движением убрала с лица светлый густой локон и кивнула. – Тебе неспокойно, – наконец проговорила она нежным и мелодичным голосом. – Это вполне понятно. Большинство смертных чувствуют себя неловко в присутствии фей. – Фей?! Почувствовав, что страшно хочет пить, Руари осторожно сел, но впервые кувшина и кружки не оказалось на столике у кровати. – Да, я Юфимия, дочь эльфов. Феи забрали настоящую Юфимию, как только она родилась, а меня положили в колыбель на ее место. Эти бедные темные люди воспитали меня так же, как воспитывают своих детей. Они просто не верят, когда я стараюсь объяснить им, как все обстоит на самом деле. – Действительно, трудно заставить кого-то внимательно слушать, – согласился рыцарь, размышляя, нет лк в крови Хэев склонности к безумию. Вспоминая события трех прошедших дней, он был готов поверить, что в клане не все в порядке с душевным здоровьем. По ночам раздавались странные голоса: плач, стоны, даже леденящий душу смех. И никто, кого он спрашивал, не мог объяснить, откуда эти звуки. А теперь эта девочка со своими разговорами о феях и эльфах. Светлые спутанные волосы, украшенные венком из засохшего плюща, легкое, облегающее тоненькую фигурку платье – все это делало ее действительно похожей на фею. И во всем явно ощущался налет безумия. Руари наблюдал за своей сиделкой со все возрастающей осторожностью, пытаясь понять, она ли издавала по ночам все эти звуки и насколько безопасно находиться с ней рядом. Перспектива быть убитым этим потерявшим разум ребенком не вселяла спокойствия. – Ты не знаешь случайно, куда подевалась моя вода? – спросил Руари, стараясь повернуть разговор на самые простые и обыденные темы. – Мне кажется, ее забрали духи. Последнее время они безобразничают вовсю. Сорча говорит, это потому, что я скоро стану женщиной, но это все глупости. Я же фея. Мне кажется, духи скоро поймут это и оставят меня в покое. – Рассказывая все это, девочка забралась на кровать. Она наклонила голову так, что длинные волосы спускались рыцарю на грудь. Потом Юфимия обеими руками обняла его за плечи. Руари постарался отодвинуться подальше: – Что это за разговор о духах? – Может быть, они тебя еще не трогали, но ты же не мог не слышать ночью их голосов. – Конечно, я все слышал. – В этот момент Руари забеспокоился не на шутку, потому что девочка почти села на него верхом. – Но я подумал, что это просто кто-то из ваших родственников не совсем в своем уме. – Да нет же, это просто проклятье всех женщин в нашем роду. Говорят, что какая-то ведьма еще во времена пиктов наслала его на нас. – Девочка наклонилась, упершись руками в кровать по обе стороны головы Руари. – Как только каждая из нас взрослеет и становится женщиной, духи начинают терзать ее. Это очень тяжело, но, честно говоря, я не верю ни в какие проклятья. Если бы все было так просто, то кто-нибудь уже придумал бы выход из положения. – Личико девочки оказалось совсем рядом с его. – У нас в Дунвере так мало мужчин. – Я уже заметил это. «Господи, да этот ребенок хочет соблазнить меня», – подумал Руари, пытаясь отодвинуться в сторону и обнаружив, что двигаться-то и некуда. Он уже оказался прижатым к спинке кровати. – Милая крошка, я очень хочу пить. Не сходишь ли ты за водой? Юфимия будто и не слышала просьбы. Широко раскрытыми глазами она, не мигая, смотрела на губы мужчины. – Может быть, Сорча права, когда говорит, что я теперь принадлежу к клану Хэев и скоро стану женщиной, что когда эльфы подбросили меня людям, я потеряла всю связь с ними. Но если это все действительно так и я скоро должна стать женщиной, то отсутствие мужчин в Дунвере будет просто нестерпимым. – Думаю, что я не очень подхожу для решения этой проблемы, – Руари постарался схватить девочку и снять ее с себя, но тут же понял, что такое напряжение выше его сил. – Почему же нет? Ты мужчина. А я уже скорее женщина, чем ребенок. – Вполне возможно, что это так. Но мне уже двадцать восемь, милая. Я гожусь тебе в отцы. Лучше бы ты поискала себе кого-нибудь другого. Рыцарь осторожно поднял правую руку, стараясь превозмочь боль, которую это движение вызвало во всем теле, и попытался сдвинуть девочку. Но на это у него не хватило сил, а боль оказалась слишком острой. – Да, ты, конечно, гораздо старше, чем мне хотелось бы. Но я уже сказала, что у нас здесь нет выбора. Прежде чем он успел что-то ответить, она схватила его голову обеими руками и жадно прижалась губами к его рту. Но у мужчины не оказалась времени, чтобы полностью осознать, что же происходит. Внимание его привлек звук падающих на пол предметов. Уверенный, что кто-то вошел в комнату и может неправильно понять увиденное, Руари оттолкнул девочку, от боли проклиная все на свете. Однако в комнате никого не оказалось. – Я думал, кто-то вошел, – пробормотал он, с удивлением глядя, как по комнате летает кувшин. Он попытался закрыть от него девочку, но Юфимия вскочила на кровати. – Довольно! Я устала от всех этих потрясений! – закричала она, грозя маленьким кулачком комоду, который почему-то отъехал от стены. Видя, что не может справиться с девочкой, Руари пригнулся сам, стараясь увернуться от летающих по комнате вещей. Юфимия ловко избегала столкновений, не переставая выкрикивать проклятья. В этот момент в дверь постучали. Хотя никто ее не запирал, с внешней стороны она явно не открывалась. – Черт возьми, впустите же меня! Рыцарь услышал голос Сорчи: – Входи же, дверь открыта! – Юфимия с вами? Мне кажется, я слышала е голос. – Да, она здесь. Сорча с силой толкнула дверь. Невидимая рука явно держала ее, а из комнаты раздавался страшный шум; духи явно уже познакомились с Руари. Непонятно было только, что делала в комнате пленника Юфимия. Ведь ей строго-настрого приказывали не входить туда. Сорча дала себе слово, что непослушание не сойдет малышке с рук. И именно в этот момент дверь распахнулась, и девушка почти ввалилась в комнату. С трудом сохранив равновесие и восстановив дыхание, она заметила, что суматоха наконец прекратилась, и повернулась к Юфимии. – Что ты здесь делаешь? – требовательно спросила Сорча, подходя к постели и резко вытаскивая из нее девочку. – Я зашла проведать пленника, – оправдывалась та, безуспешно пытаясь освободиться из крепких объятий родственницы. – Но тебе приказывали не подходить к комнате. Совершенно ясно велели держаться отсюда как можно дальше. – Ты не имеешь права приказывать мне, что делать. – Я потом объясню тебе, на что я имею право, а на что нет. И уверена, что твоя мать захочет повторить урок. Сорча вытолкала свою маленькую кузину из комнаты. – И не пытайся спрятаться. Я все равно тебя найду. – Ты просто хочешь, чтобы он принадлежал только тебе, – обиженно заявила напоследок Юфимия. – Не веди себя, как идиотка! Сорча закрыла дверь за своей все еще плачущей сестрой. Она глубоко жалела малышку, но несомненно, давно пора было призвать ее к дисциплине. Наводя в комнате порядок, девушка обдумывала последние слова Юфи, и в ее душу закрались подозрения. Не так давно Нейл жаловалась, что Юфимия думает только о мужчинах и часто сетует, что их в Дунвере так мало. Внезапно Сорча осознала совершенно ясно, почему девочка пренебрегла всеми запретами и проникла в комнату Руари. Повернувшись к пленнику, она встретила взгляд, полный смятения и ярости. – И что же вы здесь делали с этим ребенком? – пошла она в наступление, надеясь, что внезапная атака предотвратит хоть некоторые из неизбежных вопросов. – Я абсолютно ничего не делал. Эта сумасшедшая девчонка пришла сюда, лепетала какую-то чушь о феях и эльфах, а потом начала вести себя так, будто я здесь для ее удовольствия, – Руари поморщился, стараясь поудобнее устроиться. – А вам и в голову не пришло найти повод прекратить все это. – Несмотря на резкий тон, девушка тут же стремительно наклонилась, чтобы помочь. – Это глупое дитя явно решило использовать меня, чтобы поскорее превратиться из ребенка в женщину. Потом каким-то образом она заставила летать по комнате разные вещи. Именно в этот момент ты и вошла. – Руари внимательно наблюдал за девушкой, пока она осматривала его раны. – Я требую, чтобы ты объяснила мне, что это за игра, в которую вы тут все играете. – Игра? Что вы имеете в виду? Девушка нахмурилась, заметив, что раненому совсем нечего пить: – Куда делись кружка и кувшин? – Исчезли. А игра, о которой я говорю, – это таинственные голоса, которые никто не в состоянии объяснить, и все остальное, что со мной происходит. Девчонка лопотала что-то о духах, но я совсем не такой дурак, чтобы во все это верить. – Вполне возможно, но, как я подозреваю, вы очень хотите пить. Сорча подошла к двери, открыла ее и, увидев тетушку Бетти, попросила принести еду и питье. – Я уже очень устал от всего этого, – признался рыцарь, когда девушка вернулась к кровати. И настойчиво добавил, схватив ее за хрупкую руку: – Тебе все-таки придется сказать мне то, что я хочу знать. Я требую ответа. – Мне кажется, что вы чересчур настойчивы. – Может быть. Но я начинаю всерьез думать, что все здесь, в Дунвере, не в своем уме. Во-первых, эта великанша Нейл, Она не только внешне похожа на мужчину, но часто и ведет себя так же. Во-вторых, крошечная, похожая на птичку, женщина. Она постоянно суетится, непрестанно что-то говорит и умудряется при этом не сказать абсолютно ничего. – Это тетушка Бетти. – Да-да, именно она. Еще одна совсем ничего не говорит. Но вздрагивает, даже если я просто-напросто мигну. – Это тетушка Эри. Она очень скромна и пуглива. – Пуглива, как дворняжка, которой много достается. И наконец, эта маленькая запутавшаяся девочка. Она толкует о том, что ее подбросили эльфы, о духах. Роберта я знаю совсем мало. Он как раз кажется разумным человеком, за исключением того, что во всем слушается тебя. Да, и еще проклятье, о котором говорила девочка. – Она уже и об этом вам сказала? Но прежде чем Руари успел ответить, в комнату прошмыгнула Бетти. Искоса и с опаской взглянув на Руари, она поставила на стол кувшин с медом, поднос с хлебом и с сыром и кружку. Заметив, что мужчина все еще держит Сорчу за руку, она остановилась, переминаясь с ноги на ногу, но племянница слегка кивнула головой, и она тут же выскочила за дверь. – Я здесь всего несколько дней, но уже начинаю понимать, отчего она так суетлива, – пробормотал Руари. Сорча наконец освободила руку и, не обращая внимания на ворчание, налила раненому питье. Протянув ему кружку, она с удовольствием заметила, что он окреп уже достаточно, чтобы пить без посторонней помощи. Нарезая хлеб и сыр, Сорча обдумывала, как же отвечать на все эти настойчивые вопросы. Он ведь уже понял, что все Хэи не в своем уме. Поэтому девушка задумала рассказать всю правду и предоставить Руари самому решать, как же относиться к тому, что он узнал. – Что же все-таки означают все эти разговоры о духах и проклятьях? – поинтересовался рыцарь, принимаясь за еду. – Рассказывают, что давным-давно в темном и туманном прошлом одна из женщин клана Хэй заставила сильно ревновать колдунью. Та прокляла и эту женщину, и всех, кто придет за ней. Каждая из девочек в Дунвере обречена на жестокие страдания, вызванные злыми духами. Именно этих духов вы и слышите по ночам, сэр. Они забрали ваше питье. Они очень любят прятать вещи и наводить вот такой беспорядок, как в этой комнате. – И вы все здесь верите в этот вздор? Девушка пожала плечами: – Почему бы и нет? Как только девочка взрослеет, начинаются неприятности. Мы все прошли через это. А сейчас настал черед Юфимии. Руари запил сладким медом еду и покачал головой: – До сих пор мне казалось, что ты вполне нормальная, но сейчас я вижу, что и ты не в своем уме, как все в вашем клане. – Я понимаю, что в это трудно поверить. – Трудно? – хотя смеяться было больно, Руари не смог удержаться. – Пока вы так весело все воспринимаете, я, пожалуй, осмелюсь рассказать и остальное. – А этого остального много? Насмешка показалась девушке очень обидной. – В нашем роду женщины часто рождаются с особыми способностями. – С богатым воображением? Сорча оставила замечание без внимания. – Я, например, могу видеть духов, когда они ходят по земле, и даже разговаривать с ними. – Почему же тогда ты не призовешь к порядку тех, которые заставляют летать по комнате вещи? – Этих я не могу ни видеть, ни слышать. И думаю, что те, с которыми я общаюсь, знают об этих буйных или очень мало, или ничего. Никто из нас не в состоянии общаться с ними. – Какое неудобство! А скажи-ка мне, ты можешь вызвать какого-нибудь духа? Сорча ясно слышала насмешку в его голосе. Сама не ведая почему, она хотела, чтобы Руари верил ей, принимал такой, какая она есть. Девушка прекрасно понимала, что пытается защитить себя, свои чувства, свое сердце. Именно поэтому Сорча старалась избегать своего пленника. Если рассказать ему о себе всю правду, он может своими неосторожными словами убить растущее в ее душе чувство. Больше всего девушка боялась, что это окажется очень больно. – Нет, я не в состоянии вызывать духов. Приходится иметь дело только с теми, которые сами являются. Моя бабушка могла, но я еще ни разу не пробовала. Я и так вполне достаточно вижу и слышу. – Девушка скрестила руки на груди. – Наверное, вам все это кажется чрезвычайно забавным? – Почему бы и нет. Очень напоминает шутку. – Здесь нет ни доли шутки. Неужели вы не видите, что случилось сейчас в этой комнате? – Вижу. И думаю, что понимаю, как ты это все устроила. Если надеешься напугать меня, то не получится. – Зачем же мне пугать вас? – Кто поймет, с какой целью женщина делает то или другое? – Такой взгляд на вещи может вызвать массу неприятностей в Дунвере, сэр. – Ваши идеи тоже до добра не доведут. Руари внезапно рассердился. И, сам того не ожидая, испугался за девушку. Он схватил ее за руку и притянул к себе. Близость принесла облегчение. Он почувствовал чистый аромат ее кожи, легкий запах лаванды, исходящий от волос и одежды. Толстая темная коса упала ему на грудь (очень легко оказалось представить ее расплетенной, шелковой волной ласкающей кожу). Заметив, что непроизвольно разглядывает чувственный рот, мечтая о вкусе ее губ, Руари усилием воли перевел свои мысли в другое русло. Он не мог поверить, что эта девушка безумна или чересчур простодушна, значит, она в заблуждении, страдает от веками накопившихся диких сказок. Пора уже кому-то объяснить, как опасны эти идеи в стране, полной предрассудков. – Я прекрасно вижу, что мои странные способности понимают и принимают далеко не все, – робко и неуверенно проговорила девушка. – Не все? Какое мягкое выражение, особенно в устах столь острой на язык особы! Твои способности могут погубить тебя! Ты говоришь о вещах, которых никто не понимает и все боятся. – От этих сказок разговоры могут перейти к дьяволу, а это уже, как ты сама понимаешь, до добра не доведет. Человека, связанного с чертом, ожидает страшная участь. – Я знаю – смерть. – Зачем же тогда говорить всю эту ерунду? – Я очень редко говорю об этих вещах. Просто мне казалось, что надо открыть вам правду, поскольку против своей воли вы оказались связаны с нами. А потом, мне кажется, что привидения – это не то, чего люди могут испугаться до смерти. – Тогда перестань нести весь этот вздор. – Это вовсе не вздор, сэр. Это правда. И я никак не смогу изменить ее. Я такая, какая есть. Руари пристально взглянул в огромные карие глаза девушки. В них не было ни намека на безумие. Не было также ни искры лукавства, ни намека на шутку. Она действительно искренне верила в то, что говорила. Руари чувствовал, что после всего происшедшего он почти уже был готов поверить ей, и постарался поскорее отогнать это ощущение. Он и раньше слышал о тех, кто заглядывает в темные уголки, от которых большинство старается держаться подальше, но никогда не верил этим рассказам. Рыцарь не мог да и не хотел противиться растущей в его душе симпатии. Поддаться обаянию Сорчи оказалось куда приятнее, чем слушать рассуждения о привидениях и злых духах. Руари решил, что самым разумным в этой ситуации окажется не обращать внимания на эти рассуждения, – не высмеивать и не принимать их. Но на саму девушку нельзя было не обратить внимания. – Может быть, тебе кажется, что ты разговариваешь с духами, потому что тебя мучает одиночество? – тихо и ласково проговорил он, слегка проведя рукой по косе. – Одиночество? В Дунвере полно родных и знакомых. Сорча прекрасно понимала, что сейчас они слишком близки, но у нее не хватало силы воли хоть немного отодвинуться. Взгляд ее оказался прикованным к губам мужчины, и каждое их движение вызывало ответное движение в ее душе. В Дунвере осталось совсем мало мужчин, и девушке ничего не было известно о силе мужской привлекательности. Ей и не хотелось приобретать знания подобного рода. Но к Руари Керру тянуло с пугающей силой. – Ты одинока, потому что у тебя нет мужчины, милая. Сколько тебе лет? – Двадцать, – прошептала девушка, ощущая, как неумолимо поддается мягкой ласке глубокого, полного красок голоса и не находит сил сопротивляться искушению. – Возраст любви. Вполне возможно, что тебе не хватает возлюбленного, и ты придумала его в виде духов. – Вы все-таки считаете, что я говорю ерунду, – возмутилась девушка, но эта короткая вспышка раздражения оказалась тут же погашенной внезапной улыбкой собеседника. Мужчина выглядел таким красивым, когда улыбался. – Девушкам бывает так же одиноко, как и мужчинам. Твоя маленькая сестричка – яркий тому пример. – Моей сестричке просто нужна хорошая взбучка. – А что же нужно тебе, Сорча Хэй? – аккуратно, чтобы не причинить себе боли, он протянул руку и провел пальцами по лицу девушки. – Что-то явно нужно. Я вижу это по твоим глазам. Огромные темные озера тоски. Сорча покраснела. Этот человек видел слишком много. Одна надежда, что, возможно, он не понимает – эта тоска не просто по мужчине, а именно по нему. Чувства, переполняющие ее душу, тревожили, пугали и смущали. Прикосновение его чуть-чуть шершавых пальцев заставило наклониться еще ближе и тут же отпрянуть. Желание действительно переполняло ее и одновременно как бы раздваивало. Страстно хотелось ощутить, как хорошо рядом с ним, и в то же время – бежать, забыть и его самого, и ту бурю чувств, которая переворачивала душу. – Отпустите, а не то мне придется сделать вам больно, – проговорила девушка, сама понимая, как неубедительна угроза. Голос ее звучал хрипловато и приглушенно, в нем не ощущалось ни капли решимости. – Мне кажется, ты сейчас пытаешься избежать того, что тебе действительно нужно. Живешь в сказках, игре воображения и отвергаешь прикосновение мужской руки. Спрятав пальцы в густых, мягких волосах, он пригнул ее голову и нашел губами ее губы: – Огонь страсти – это то, что сожжет все заблуждения, которые мучают тебя. Прежде чем Сорча успела что-то ответить, ее губы оказались накрепко закрытыми ртом мужчины. Она уже не думала ни о чем. Даже под страхом смерти она не смогла бы сейчас связать и два слова. Упершись ладонями в кровать, девушка попыталась оттолкнуться, но не хватало сил даже на резкое движение. – Ты странная девушка, – прошептал Руари, покрывая ее лицо мелкими поцелуями. – Иногда похожа на мальчишку, иногда совсем сумасшедшая, но страшно соблазнительная. Я думаю, хватит играть. – Он еще раз поцеловал ее. Сорча тихо застонала, когда он прекратил дразнить ее и начал целовать по-настоящему. Сила и страсть этих поцелуев заставляли дрожать от непреодолимого и ни с чем не сравнимого желания. Внезапно девушка очнулась. Оторвалась от Руари, недоверчиво посмотрела на него и спустилась с кровати, а потом молча выбежала из комнаты. Этот мужчина показал ей, как может быть хорошо. Если только поцелуй способен так воспламенить, то она совсем не уверена, что хочет узнавать что-то большее. Даже убегая, девушка безумно хотела вернуться в ту маленькую комнату, к поцелуям и объятьям. Руари задумчиво смотрел, как за Сорчей закрывается дверь. Провел пальцем по губам, еще влажным от поцелуев. Сорча Хэй сочетала в себе все, что он считал неподходящим для невесты, несмотря на ее благородное происхождение. Кроме того, у него возникло много вопросов относительно ее здравого смысла. Но давно уже женщина не воспламеняла так его кровь всего лишь коротким поцелуем. Руари понял, что его плен вполне может иметь и кое-какие преимущества. ГЛАВА 5 – Что ты рассказала ему? Сорча поморщилась, потому что Роберт закричал. Из комнаты Руари девушка бросилась прямиком в кузню к Роберту. Несколько минут она бесцельно бродила по мастерской, что-то бессвязно бормотала и притворялась, что наблюдает, как мастер заканчивает отделку ножен для меча Дугала. Наконец тот не выдержал и потребовал, чтобы гостья честно выкладывала все, что у нее на душе. Но не могла же она признаться, что один-единственный поцелуй Руари совершенно вскружил ей голову. Вместо этого она начала рассказывать, что открыла пленнику секрет Дунвера, и даже заставила оружейника поверить, что именно из-за собственной несдержанности она так взволнована. – Я рассказала ему все наши секреты. Ну, по крайней мере те, которые касаются духов. Дело в том, что к нему приходила Юфимия, и духи вовсю разбушевались прямо в его комнате. Я даже с трудом смогла открыть дверь. Духи держали ее плотно закрытой. – Ты просто могла сказать ему, что дверь заедает. – Роберт, все последние три дня мы только и делаем, что врем. Он же слышал и стоны, и стук, и голоса, которые мучают нас по ночам. Мы уже перебрали все возможные варианты объяснений. Когда же Юфи вздумалось пробраться к мужчине в комнату и изображать из себя маленькую шлюху, тут уж духи предстали во всей своей красе. – Сорча тяжело вздохнула и присела на табуретку, сделанную из толстого пня. – Боюсь, что невозможно придумать что-то более или менее правдоподобное, чтобы как-то объяснить то, что видел и слышал сэр Руари. – Может быть, может быть. Но я все-таки совсем не уверен, что разумно сообщать правду, – с этими словами мастер начал раздувать в горне огонь. – Он не поверил мне. – Это совсем не удивительно. – Конечно. Но все-таки мне хотелось, чтобы поверил. Боюсь, теперь он считает нас всех сумасшедшими. А Юфи со своими разговорами об эльфах, феях и тому подобном еще больше убедила его. Услышав это, Роберт прислонился к сплетенной из ивовых прутьев и обмазанной глиной стене кузницы и захохотал. Сорча не разделяла его бурного веселья. – Я что-то не очень понимаю, что в этом смешного. – Ты бы прекрасно поняла, девочка, не будь ты так неравнодушна к парню. – Это неправда! – вспылила Сорча, резко вскочив со своей табуретки, но ее друг только усмехнулся в ответ. – Правда, правда. Потому ты и пряталась с тех самых пор, как привезла его в Дунвер. Поэтому прибежала сюда и выглядишь так, как будто только что всласть нацеловалась. Если парень вздумает перейти границы, только скажи мне. Можете играть в любые игры, но я не потерплю, чтобы он начал командовать тобой или принуждал к тому, что тебе неприятно. Сорча тихонько выругалась и пнула ногой камень, валявшийся на земляном полу: – Он кажется мне очень привлекательным, Роберт, и это очень опасно. – Опасно? Почему? Вы оба благородных кровей. Оружейник подошел к гостье и встал, опершись на дверной косяк. – Мне кажется, он старше меня. – Неважно. – Кроме того, он гораздо богаче. У меня ведь даже приданого нет. – А вот это уже чистая правда. – И ведь он считает нас всех сумасшедшими. – У него будет время изменить мнение. – Вполне возможно. А может быть, он сочтет даже интересной некоторую странность в девушке? – друзья понимающе улыбнулись. – Во всяком случае, я взяла его в плен, чтобы получить выкуп. – Конечно. И если он не способен прощать обиды, это не даст чувствам разгореться. – Очень странно сказано, но верно. Мне тоже кажется, что сэр Керр не скоро забудет свой плен. А то, что его захватили две девушки, будет сильным ударом по самолюбию. – Ты хочешь сказать, что вскоре он вернется в Дунвер вооруженным и готовым к бою? – Нет. – Сорча сначала произнесла это, а после минутного раздумья поняла, что она действительно уверена в обратном. – Из-за этого Руари не поднимет на нас свой меч. Больше того, мне кажется, он сердится в немалой степени на самого себя. Ведь он поверил мне, несмотря на то, что впервые увидел на поле битвы, когда я грабила мертвых. – А ты, вместо того, чтобы спасти его, взяла в плен. Конечно, теперь он лежит и клянет себя за глупость. Это совсем не те мысли, которые радуют мужчину. Ты поэтому так стараешься спрятать свой интерес к нему? – У меня вовсе нет никакого особого интереса. По крайней мере, в том смысле, который вкладываешь ты. Роберт недоверчиво фыркнул. В этой его реакции казалось столько презрения, что Сорча обиделась. Но не успела ничего ответить, потому что оружейник внезапно застыл, заметив кого-то во дворе. Вглядевшись, Сорча узнала худенькую фигурку Айна, единственного сына Роберта. Мальчик спешил к ним. – Ты думаешь, что-нибудь случилось? – Думаю, придется принимать гостей, – ответил мастер, выходя навстречу сыну. – Отец! – закричал мальчик и остановился, переводя дыхание. – Трое ожидают за воротами. Говорят, что англичане и хотят с кем нибудь поговорить о сэре Дугале. – Будут требовать выкуп, – пробормотала Сорча. – Дай мне несколько минут, Роберт. А потом пригласи их в большой зал. Постарайся, чтобы они не заметили нашей слабости. – Постараюсь, девочка. Но если у них хватит ума, чтобы заметить наши слабости, они увидят и нашу силу. Не волнуйся об этом. Думай лучше, как вернуть дурачка Дугала. Сорча согласно кивнула и поспешила в угловую башню, на каждом шагу ругая Дугала. Ей было очень страшно иметь дело с этими людьми. Они не захотят договариваться о выкупе с женщиной. Значит, она должна казаться сильной и непреклонной, чтобы вызвать почтение к себе. Войдя в большой зал, девушка увидела там всех своих тетушек в сборе. Они сидели кружком у огромного камина и спорили, какого цвета выбрать пряжу, чтобы точнее передать цвет волос отца на семейном гобелене, который они вышивали вместе. Сорча решила заручиться поддержкой семьи. Если англичане и будут высокомерны в разговоре с одной маленькой женщиной, они не смогут ничего противопоставить семерым. Конечно, нервная тетушка Бетти и скромная тетушка Эри не представляли особой силы, но плечом к плечу со своими более решительными сестрами они могли притворяться достаточно ловко. – Приехали англичане, чтобы потребовать выкуп за Дугала, – объяснила, подходя, девушка. – И ты, конечно, хочешь, чтобы мы ушли отсюда, – предположила высокая седовласая Эннот, старшая из семи сестер. – Как раз наоборот. Хочу, чтобы вы все сели со мной за стол. Поспешите, – поторопила она тетушек. – Думаю, что даже заносчивые и упрямые англичане не смогут достойно противостоять семи благородным дамам. – Мы должны выглядеть суровыми и непреклонными? – поинтересовалась Гризел, втискивая свое маленькое круглое туловище в кресло рядом с тем, которое обычно занимал Дугал. – Именно так. – Сорча с улыбкой уселась на место брата. – Наша помощь в переговорах потребуется? – поинтересовалась Нейл, занимая место по правую руку. – Конечно, милая тетушка, ты можешь вставить пару слов. Разумеется, разговор должен быть очень учтивым. – Все будет прекрасно, дорогая, – заверила Бетти. – Я уже давно поняла, насколько мы импозантны, когда собираемся вот так, все вместе, против кого-нибудь постороннего. Но только Нейл способна сохранить эту внушительность, когда начинает говорить. А все остальные сразу теряют свое величие. – Ну, вот и они, – проговорила Эннот, хлопая в ладоши, и тут же изобразила каменное выражение лица. Трое англичан вошли в зал в сопровождении Роберта и его сына. При виде такого количества женщин они невольно резко замедлили шаг. Сорча увидела, как Роберт прячет улыбку: он, конечно, понял, что за игру она затеяла. Двое хорошо вооруженных стражей встали у двери. Роберт оставил сына за спиной гостей, а сам подошел и стал рядом со своей повелительницей. Девушка была рада его присутствию. Она не могла не заметить холодного, стального взгляда, которым пронзил ее самый высокий из англичан. – Я сэр Саймон Тречер, а это мои люди – Томас и Уильям, – проговорил он высокий голосом, таким же холодным, как и его глаза. – Я здесь для того, чтобы обсудить условия выкупа сэра Дугала Хэя. Он ваш сеньор? – Именно так, – ответила Сорча, изо всех сил сопротивляясь желанию съежиться под пристальным взглядом. – Каковы ваши условия? – Вы предполагаете, что я готов обсуждать подобные темы с женщинами? – Если хотите получить деньги, то вам придется. Я самая близкая родственница сэра Дугала – его единственная сестра. – Ах, так вы и есть леди Сорча Хэй? – Совершенно верно. – Он предупреждал, что мне придется иметь дело с вами, но я решил, это шутка. У нас в Англии женщины не занимаются такими серьезными делами. – Может быть, именно потому ваша проклятая страна в таком беспорядке, – пробормотала Нейл, сверля гостя взглядом. Саймон ничего не ответил, по резкие складки на его длинном узком лице стали еще заметнее. – Сэр Дугал также упоминал некую Нейл Хэй, – протянул он, явно намекая, что ее пленник не сказал о ней ничего приятного. – И все-таки я бы предпочел обсуждать условия выкупа с мужчиной. – Возможно, вы и предпочли бы это, сэр. Но боюсь, что разочарую вас, – Сорча повела рукой в сторону тетушки Нейл. – Это действительно Нейл Хэй, родная тетя Дугала. Так с кем же вам угодно обсуждать вопрос о выкупе – с сестрой или с теткой? – С сестрой, – резко произнес посол. – Миледи… – его поклон казался исполненным сарказма. – Не начать ли нам? Сорча кивнула, воспринимая раздражение англичанина как развлечение. Приказала пажу привести гостям стулья и вино. Но хорошее настроение исчезло, как только сэр Саймон назвал свои условия. Жизнь Дугала он оценил очень дорого. Торговля продолжалась целый час. Обе стороны были вежливы, но неуступчивы. Однажды Нейл даже вскочила в гневе, стукнула кулаком по столу, заставив кружки прыгать и крутиться. Все три англичанина, не отрываясь, изумленно смотрели на нее, широко раскрыв глаза. Сорча постаралась воспользоваться суматохой, но добилась лишь маленькой скидки. Пока шли переговоры, напряжение в душе Сорчи все возрастало. Сэр Саймон Тречер лишь однажды отвел от нее глаза, когда Нейл проявила всю свою славную мощь. Ясно, что джентльмен старался использовать силу немигающего взгляда, чтобы выиграть преимущество в споре, но было и еще что-то кроме этого. Даже во время торговли глаза его горели интересом, жадный взгляд заставил девушку покраснеть. Она с трудом подавила искушение уступить всем его условиям, лишь бы он скорее ушел. Постепенно мрачнеющий взгляд Роберта сказал Сорче, что она не ошиблась относительно намерений английского посла. Переговоры закончились. Договорились о цене и месте обмена. Юная госпожа встала. Настороженно смотрела, как сэр Саймон подходит, протягивает руку, но не могла не ответить на рукопожатие. Подобное оскорбление стоило бы Дугалу жизни. Тречер взял руку девушки, поднес ее к губам и медленно поцеловал. В том, как он это сделал, не было ничего оскорбительного, но Сорча не могла отделаться от неприятного чувства, что происходит что-то непозволительное. Как только гость покинул зал, хозяйка села, налила бокал меда и с наслаждением, не спеша, начала пить. – У меня такое чувство, будто я только что стал свидетелем сцены обольщения, – признался Роберт, наливая мед и себе. – Точно, – согласилась Нейл, мрачно глядя на дверь. – Этот англичанин подобно ужу старался обвиться вокруг нашей девочки. – Как красочно сказано, тетушка. – Сорча вздохнула, устало откидываясь в кресло и барабаня пальцами по его ручке. – Когда этот тип смотрит и пожимает руку, чувствуешь, как будто тебя насилуют. – Наверное, кто-то другой должен идти платить за Дугала. – Нет, тетушка, идти придется мне. Англичане могут презирать женщину, которая вмешивается в мужские дела, но они признают, что я действую как лэндлорд вместо Дугала. И могут принять за оскорбление, если вместо меня пойдет кто-то, кого они сочтут ниже рангом. Кроме того, если появится не то лицо, которое они ожидают, тут же заподозрят обман, а это означает опасность для Дугала. – Конечно, – согласился Роберт. – Мы не можем позволить себе оскорблять англичан. Не нужно подавать новый повод для нападения на наши земли. – Он взглянул на Сорчу. – Но этот человек действительно очень уж заинтересовался тобой. Поэтому на встречу ты отправишься не одна, а в компании четырех мужчин и Нейл. Это не слишком большое войско, чтобы посеять панику в рядах англичан, но вполне достаточное, чтобы заставить сэра Саймона Тренера задуматься и сдержать похоть. – Может быть, ты и прав, но я сомневаюсь, что стоит забирать мужчин из Дунвера. – Придется. А теперь тебе следует поскорее заняться посланием в Гартмор, Керрам. – С каким же удовольствием я устрою брату взбучку, как только увижу его снова! – Сорча! Я нигде не могу найти Бэтэма! – Маргарет вбежала в зал так стремительно, что смогла остановиться, только наткнувшись на стол. – Не думаю, чтобы он мог сбежать, – пыталась успокоить ее кузина, а тетушка Нейл протянула возбужденной девушке кружку с медовым напитком. – Но тогда где же он? В комнате его точно нет. – Все утро парень слонялся по замку и задавал кучу вопросов о своем кузене. – А ты заглянула в комнату сэра Руари, Маргарет? – поинтересовалась Сорча. – Нет. – Маргарет едва пригубила мед и выбежала из зала. – Если там его не окажется, начнем поиски, – произнесла Сорча вслед сестре. – Может быть, тебе пойти с ней? – предложил Роберт. – Как только я сочиню послание Керрам, тут же пойду навестить наших пленников. – Девушка устало вздохнула и покачала головой. – Несомненно, они замышляют побег. Господу угодно, чтобы на этом мои испытания не кончились. – Мне кажется, ты еще слаб для побега, кузен, – говорил Бэтэм, протягивая Руари кружку с сидром. – Через пару дней буду уже в полном порядке. – С большим трудом Руари сел. – Боль гораздо слабее, да и раны понемногу затягиваются. Совсем скоро я смогу вырваться из этого осиного гнезда. – Осиное гнездо? Побойся Бога, кузен! Здесь совсем не так плохо, как могло быть. Я понимаю, что сидеть в плену в качестве заложника – об этом вряд ли можно мечтать, но женщины здесь кажутся очень симпатичными. – Они здесь все сумасшедшие. Похоже, что ветром у них из головы выдуло все мозги. – Ну, у Маргарет-то по крайней мере не выдуло. – А у Маргарет и нечего было выдувать. – Перестань так презрительно говорить о ней. – А ты перестань строить из себя рассерженного ухажера, болван. Лучше отрежь мне хлеба и сыра. – И все-таки ты не должен так говорить о Маргарет, – проворчал Бэтэм, вставая, чтобы выполнить просьбу. С минуту рыцарь внимательно смотрел на своего юного кузена, изучая угрюмое выражение на его лице. Бэтэм, конечно, добрый юноша, но господь наградил его красотой, сэкономив при этом на уме. Прежде Руари видел проблему в том, что мальчик без спроса убежал на войну, но теперь стало ясно, что это ерунда по сравнению с надвигающимися трудностями. Принявшись за простую, но такую вкусную еду, Руари наблюдал, как Бэтэм снова садится на свое место. – Прекрати бегать за этой девчонкой! – коротко приказал старший из Керров, и тут же получил подтверждение своим догадкам, так как младший покраснел до корней волос. – Во-первых, мы с ней одного круга, а во-вторых, она вовсе не отвергает моих ухаживаний. – Это не аргументы. Ни в коем случае ты не должен связываться с кем-то из рода Хэев. – Но почему же? – Мне кажется, ты забываешь, что Маргарет – одна из тех, кто держит нас в качестве заложников. – Это вовсе не ее идея, а Сорчи, и она должна слушаться кузину, так же как я тебя. – Надо сказать, ты стараешься изо всех сил. – Руари предостерегающе поднял руку, не дав Бэтэ-му сказать ни слова в ответ. – И не пытайся как-то оправдать свое непослушание. То, что ты, вопреки всем запретам, убежал на войну – еще не самое страшное. Главное, есть много причин, по которым ты должен прекратить любовные игры с Маргарет Хэй. Она бедна, а твоя семья не может позволить тебе брак по любви. Кроме того, взяв нас в плен и потребовав выкуп за наши жизни, Хэи уничтожили даже тот малый шанс на свадьбу с Керрами, который существовал. Сердце твоей возлюбленной наверняка охладеет, когда я начну мстить за это оскорбление. – Надеюсь, ты не собираешься воевать с Хэями? – поинтересовался Бэтэм, бледнея. – Не собираюсь. Я придумал кое-что другое. Но я не оставлю это вероломство без мести. Не имею права. – Но, кузен… – начал было юноша. Тут дверь резко распахнулась, и на пороге показалась Маргарет. Бэтэм вскочил. Нахмурясь, девушка подошла к нему и схватила за руку: – Ты не должен быть здесь. Я так испугалась, когда заглянула в твою комнату и не нашла тебя там. – Вы решили, эта драгоценность сбежала? – насмешливо протянул Руари и тут же был остановлен укоризненным взглядом кузена. – Он еще недостаточно хорошо себя чувствует, чтобы вставать с постели. Девушка потянула Бэтэма к двери: – Не держите его здесь, сэр Руари. Он еще слишком слаб. – Но, Маргарет, я пришел сюда по своей доброй воле, – пролепетал Бэтэм. – Все равно. Твой кузен должен иметь здравый смысл и отправить тебя обратно в постель. Подчиняясь напору Маргарет, Бэтэм все-таки успел попрощаться с кузеном. Когда, наконец, за молодыми людьми закрылась дверь, Руари долго в изумлении смотрел на нее, потом покачал головой. Страшно жаль, что Маргарет так бедна и, кроме того, принадлежит к клану Хэев. Они с Бэтэмом составили бы идеальную пару. И у них были бы самые красивые и самые бестолковые во всей Шотландии дети. Руари допил свое вино и стал размышлять, когда и как он сможет раздобыть еще немного. В этот момент в комнату вошла Сорча. Плечом она открыла дверь, так как в руках у нее оказался тяжелый поднос с едой и питьем. Раненый внимательно наблюдал, как девушка убирает со стола пустую посуду и ставит новую. Сразу же пришло воспоминание о поцелуе, и это заставило его напрячься в предвкушении нового. – Ваш молодой кузен заходил навестить вас? – как бы невзначай поинтересовалась повелительница. С этими словами она начала готовить Руари к перевязке. – Да. А твоя молодая кузина утащила его отсюда уже почти целый час назад. – Руари едва сумел сдержать стон – такой болезненной оказалась процедура. – Там нет воспаления? Что-то уж очень больно. – Нет, как раз все заживает быстро и хорошо. – Стараясь действовать аккуратно и все-таки причиняя боль, Сорча промыла раны. – Через несколько дней швы можно будет снять, – вздохнув, покачала она головой. – Но останутся шрамы. Будем надеяться, что я зашила удачно и они не окажутся безобразными. – Твоими врачебными способностями можно только восхищаться. – Ну, спасибо, – произнесла девушка недовольно. – Скоро я уже совсем поправлюсь. Когда девушка закончила перевязывать последнюю из ран, Руари попытался сесть, неохотно принимая ее помощь. – И тогда вы постараетесь убежать, – она налила сидра в кружку. – Ведь именно это вы обсуждали с Бэтэмом, правда? – Да нет же, – он слегка улыбнулся. – У нас не было времени: твоя кузина прибежала и утащила его прежде, чем мы смогли что-то обсудить. Я, конечно, предостерег его против происков этой девицы. – Неужели? А я-то так советовала ей изо всех сил сопротивляться соблазнителю! – с удовольствием Сорча заметила, что ее слова обидели рыцаря не меньше, чем его выпад обидел ее саму. – Не тратьте усилий и не старайтесь придумать план побега. В результате вам лишь придется дольше сидеть здесь. – Но ты наконец-то пришла в себя и согласна прекратить эту глупую игру? – Ни в коем случае, я не отпущу вас без выкупа. Для моего брата это будет означать смерть. Понимая, что девушка не будет бороться просто из страха повредить его раны, он схватил Сорчу за руку и почти грубо притянул к себе. Как только она почувствует, что пленник окреп достаточно, ее уже невозможно будет заполучить с такой легкостью – это было совершенно ясно. Поэтому преимущество надо использовать, пока оно есть. Недовольство, проступающее во взгляде девушки, вызвало у мужчины лишь улыбку. За ним скрывалась страсть, которую он уже успел испытать. – Рядом с вами опасно стоять, – негромко проговорила Сорча, пытаясь освободиться. – А если ты окажешься на кровати, будет еще опаснее. – Руари постарался дернуть так, чтобы девушка упала на него, но ей удалось удержаться на ногах, не причиняя своему сопернику особой боли. – Очень опасный трюк, особенно для человека, на котором так же много стежков, как на этом ковре. – Девушка кивнула в сторону стены. Руари нежно рассмеялся и, взяв Сорчу за длинную толстую косу, притянул к себе. Сорча Хэй оказалась страстной женщиной, жар в ее крови пылал не слабее, чем в его собственной – в этом Руари был абсолютно уверен. Ему не терпелось испытать всю силу этого огня. Но сейчас приходилось утолять голод лишь этими украденными поцелуями. Сорча не сопротивлялась. Она позволяла увлечь себя на опасную тропинку, прекрасно сознавая, что тянуть приходится не очень сильно. Когда же поцелуй наконец закончился, девушка так и осталась в объятьях мужчины, пытаясь восстановить дыхание. – Не кажется ли тебе странным, что ты так охотно целуешь сумасшедшую? – прошептала Сорча. – Не страшно заразиться? – Я совсем не боюсь всех твоих чудачеств. Но очень интересно, что это сумасшествие делает поцелуи такими сладкими? – он слегка дотронулся до ее нижней губы. – Ах, милая! Если бы я не был ранен! Самая сладкая ночь стала бы нашей! Сорча сразу освободилась от тумана, навеянного жаркими поцелуями. Оттолкнула мужчину и встала у кровати, раздираемая двумя желаниями одновременно – дать пощечину за оскорбительные слова и поддаться этому грубому предложению. А он смотрел на нее так, как будто читал мысли. Изо всех сил борясь с желанием вылить кувшин с сидром на голову своему мучителю, Сорча выбежала из комнаты, обещая себе, что не поддастся искушению. ГЛАВА 6 – В этом нет ничего хорошего, – недовольно прогудела Нейл, подойдя к Сорче и став рядом с ней. – Абсолютно ничего хорошего! Сорча поморщилась, потерла руками плечи. Вечерняя прохлада и ветерок, гуляющий по внутреннему двору замка, давала о себе знать. Девушка уже минут двадцать наблюдала, как Маргарет и Бэтэм играют со щенками около конюшни. Пара была так поглощена друг другом и своим занятием, что не замечала ничего вокруг. Уже несколько раз Сорча призывала кузину к осторожности. Последний разговор произошел лишь два дня назад, когда, вырвавшись из объятий Руари, она сама в полной мере осознала свою слабость. Но Маргарет слушалась этих предупреждений не больше, чем сердце самой Сорчи прислушивалось к голосу ее разума. Девушка могла только посочувствовать своей младшей кузине. Бэтэм Керр производил впечатление красивого и доброго юноши. Кроме того, было ясно, что его чувства к Маргарет были совсем иного рода, чем плотская страсть Руари к старшей из сестер. Ситуация становилась достаточно серьезной. – Я не раз уже разговаривала с ней, тетушка. – И я тоже. Даже бестолковая Бетти пыталась ей что-то объяснить. – Нейл покачала головой. – Маргарет только улыбается, уверяет, что все прекрасно понимает, благодарит за заботу и преспокойно продолжает в том же духе. Или она еще беспечнее, чем я думала, или просто вежливо дает понять, что все это нас не касается. Она слишком хорошо воспитана, чтобы откровенно отправить нас восвояси. – Думаю, и то, и другое. От Бэтэма тоже мало толку. Он так же мил и бестолков, как и она. Я всерьез начинаю думать, что оба верят: они получат друг друга, вопреки всему случившемуся. – Может быть, тебе стоит поговорить с сэром Руари? Уж он-то наверняка сможет потолковать с парнем. – Уверена, что он уже пытался. – Откуда у тебя эта уверенность? Ты ведь не видела нашего пленника уже дня два. – Я была очень занята. Не до него было. – Девушка настороженно и недовольно посмотрела на тетку. – Зачем этот разговор? – Бедная маленькая врунишка. – Нейл скрестила руки на мощной груди и пристально взглянула на племянницу. – Ты прячешься от этого мужчины все время, пока он здесь. – Это вовсе не так. – Если бы мне пришлось рассказывать сказку, то он оказался бы волком, а ты – трусливым зайчишкой. Тебе еще никогда не приходилось так осторожничать в чувствах, милая. Поэтому вполне естественно, что тебе не удается скрыть их. Еще с минуту Сорча упорно пыталась отрицать то, что ясно виделось всем вокруг. Наконец осознала, что это совершенно бесполезно. Нейл права. Она не привыкла скрывать свои чувства и сейчас очень неумело пыталась сделать это. Но Нейл – верный друг. С ней всегда можно поговорить по душам. – А что, по-твоему, я должна делать? Ходить с душой нараспашку и сообщать всем о собственной глупости? Нейл засмеялась, но тут же снова стала серьезной, заметив, что ее любимой племяннице сейчас вовсе не до шуток. – Нет, девочка. Если твое сердце тянется не к тому, к кому следовало бы, это вовсе не означает, что ты глупа или легкомысленна. В юности я тоже немало перестрадала из-за сердечной лихорадки. – Правда? – Сорча тут же пожалела, что не смогла скрыть удивление, а вдруг Нейл обидится? – Конечно. Я знаю, что кажусь суровой, но ведь и я же была молодой. – Но ведь тебе и сейчас только двадцать три. Разве это много? – Когда мое сердце разбилось, мне было лишь шестнадцать. Мой избранник вряд ли был достоин любви, но я отказывалась видеть это. Вернее, мое сердце отказывалось. Разум постоянно предостерегал меня, но я не прислушивалась к его мудрым советам. Вообще никого не хотела слушать. Мой любимый был высок, красив и силен. Мне казалось, что никого прекраснее нет на свете. – Руари Керр тоже прекрасен, – прошептала Сорча. – Да, он приятный человек, – понимающе взглянула на племянницу Нейл. – Так вот, короче говоря, я полюбила этого мошенника всем сердцем. Но очень скоро все предупреждения полностью оправдались. Он недолго пробыл со мной. Мы обручились, но как оказалось, это лишь для того, чтобы он смог делить со мной постель, не опасаясь угроз моих родственников. А через несколько месяцев он исчез, и никто его больше не видел. – Как получилось, что я узнаю все это только сейчас? – Я жила у сестры Фенеллы в Стерлинге. Когда же мне стало ясно, что суженый мой исчез, вернулась сюда. Все молчат, потому что не хотят бередить старые раны. Но теперь, раз я так спокойно могу говорить об этом, раны, очевидно, уже затянулись. – Прости меня, Нейл. – Нет, не надо извиняться. Я, конечно, страшно страдала, но когда боль прошла, поняла, что особых сожалений нет и быть не может. С ним мне было очень хорошо. Конечно, при встрече я могла бы убить этого негодяя, но сейчас уже я больше помню хорошее, и знаешь, это очень приятные воспоминания. – Мне кажется, я не совсем понимаю тебя. – Сорча вздрогнула и потерла плечи, пытаясь согреться. – Я пытаюсь подсказать тебе: делай то, что хочешь. – Нейл обняла племянницу и повела к башне. – Становится сыро и прохладно. Пойдем лучше в дом. От того, что мы будем стоять здесь и пялиться на этих двоих, ничего не изменится. Все в их собственных руках. А твоя судьба – в твоих. – Руари скоро уедет, – проговорила Сорча, пытаясь шагать в ногу со своей спутницей. – Ну, наши парни доберутся до Гартмора не раньше, чем через день. Потом еще начнут торговаться насчет выкупа. Керрам потребуется какое-то время, чтобы собрать деньги. Дня три у них займет дорога. Так что пройдет еще неделя, может быть, даже больше, пока сэр Руари покинет нас. А Дугала ты сможешь выкупить не раньше, чем через двенадцать дней. Так что можешь прятаться и дальше, но тогда твоя проблема исчезнет сама собой – уедет верхом на коне. – Или? – Это твое дело, милая. Ты считаешь, что этот мужчина никогда не сможет принадлежать тебе и, очевидность! права. Нужно решить для себя, в чем ты будешь больше раскаиваться потом – в том, что послушалась зова сердца и попыталась использовать любой, пусть самый крошечный, шанс, или в том, что продолжала прятаться и даже не постаралась получить то, о чем мечтала. – Трудный выбор. – Очень трудный. Но тебя никогда никто не укорит, что бы ты ни выбрала. – Спасибо за поддержку, тетушка. Возможно, я и решусь еще раз заглянуть в комнату нашего пленника и проверю, как он себя чувствует. Думаю, что еще одна встреча с этим надменным упрямцем – это все, что мне нужно. Но ты не знаешь, где Юфи? – Слоняется по большому залу. Утром ее прогнали из кухни, а она не может понять, почему. Когда Нейл говорила это, они уже входили в замок. Сорча вздохнула и решительно направилась в зал. Она каждый день беседовала с Юфи, но девочка не желала никого слушать. Эри, ее мать, вчера даже расплакалась, настолько она была напугана душевным здоровьем дочери. Как и все остальные, Эри надеялась, что девочка перестанет, наконец, твердить, что она – дитя эльфов, как только окажется на пороге женственности. Сорча обнаружила Юфимию сжавшейся на скамейке у одного из узких окон, прорезавших стены замка. Девочка выглядела совсем одинокой. Сорча ощутила, как ее захлестнула волна сочувствия, но тут же постаралась взять себя в руки. Необходимо быть твердой. Больше того – неумолимой. И так все только балуют эту девочку. – Ага! Так вот ты, оказывается, куда прибежала дуться! – начала Сорча, устраиваясь на каменном подоконнике. – Я сижу здесь, потому что не хочу ни с кем разговаривать, – процедила сквозь зубы девочка, надувшись и не глядя на собеседницу. – Твои желания и нежелания сейчас никого не интересуют. – Сорча едва не засмеялась, так удивленно взглянула на нее кузина. – Давно пора тебе прекратить жалеть себя и подумать о других. – С какой стати мне о них думать, если они прогоняют меня? – Тебя никто не прогоняет. Просто всем надоели злые духи, которых ты за собой повсюду водишь. – Нет никаких духов! – закричала девочка, вскакивая на ноги и в ярости сжимая крошечные кулачки. – Успокойся и сядь, – приказала Сорча и сама удивилась, когда девочка вдруг послушалась. Заглянув в огромные голубые глаза Юфи, она увидела в них подлинный страх, спрятанный за детским упрямством. – Очень странно, что ты веришь в фей и эльфов и не веришь в существование духов. – Я верю в твоих духов! – Как мило! Юфи, если есть на свете добропорядочные духи, которые лишь приходят в гости и ведут беседу, то почему не может быть злых духов, которые шумят, безобразничают, воруют, расшвыривают вещи? С минуту Сорча внимательно смотрела на свою кузину и вдруг начала понимать, в чем же дело. – Мне кажется, у фей тоже могут случаться неприятности. Время от времени появляются новые феи, другие же могут исчезнуть. – Девушка села рядом с кузиной и взяла ее за руку. – Юфи, стать женщиной – это не всегда приятно. Иногда это может быть даже страшно. Но остановить этого нельзя. Своим поведением ты только злишь духов, и они бушуют все больше и больше. – Что они, вообще, здесь делают? – Юфи вздрогнула, когда щит над камином закачался и с шумом упал на потрескавшийся каменный пол. – Уходите! – завопила она. – Если ты прекратишь отрицать очевидное, всего этого станет гораздо меньше. Чем больше злишься и расстраиваешься, тем больше бушуют и безобразничают привидения. Они как бы питаются твоими чувствами: чем сильнее они, тем сильнее духи. – Так значит, если я буду вести себя тихо и спокойно, они исчезнут? – Совсем они не пропадут, но станут гораздо меньше докучать. Когда же окончательно повзрослеешь, духи исчезнут навсегда. Ты должна пройти через это, как и все женщины в нашем роду. Так угодно Богу, и мы не в силах противиться его воле. Не знаю, кому нужна наша борьба с духами, но ее мы не минуем. Возможно, когда-нибудь одна из нас откроет секрет и сможет их победить. А до той поры надо просто принимать все как есть. – По-моему, на плечи женщин нашего клана ложится слишком тяжелый груз. – Девочка с минуту сосредоточенно рассматривала носки своих ботинок, а потом искоса взглянула на кузину. — Как ты думаешь, когда я наконец повзрослею, мне достанется тот особый дар, которым владеешь ты? – Конечно, это вполне возможно. У многих женщин в нашем роду он есть. Не случайно ведь эти духи так быстро и уверенно выбрали именно тебя. А теперь послушай меня внимательно, малышка. Мать моей матери научилась варить напиток, который позволяет сохранить спокойствие в такое время, какое переживаешь сейчас ты. – Не хочу я никаких напитков. – А я и не предлагаю. Просто хочу, чтобы ты знала, что он существует на свете. Ведь может случиться, что духи так замучат тебя, что захочется несколько минут мира и покоя. Напиток как раз и поможет. Помни это. – Сорча встала, расправив юбки, и поцеловала Юфимию в щеку. – Ну, а теперь я должна идти. Проверю, как здоровье нашего пленника – сэра Руари. – Сорча, передай ему, пожалуйста: мне очень неудобно, что я так глупо вела себя тогда, ну, там, в его комнате. – Обязательно передам. Но на твоем месте я бы не стала переживать из-за этого. Уверена, он принял это за детские странности и уже давно все забыл. – Украдкой взглянув на девочку, Сорча заметила, что та кротко улыбнулась. Поднимаясь по крутой лестнице в комнату Руари, девушка чувствовала свинцовую тяжесть в ногах. Все ее существо противилось встрече. Однако и разлука ничего не решила. Она все равно продолжала думать о своем соблазнителе. Покраснев, Сорча осознала, насколько часто она теперь смотрит в никуда, вспоминая те страстные и сладкие поцелуи. Никакая работа не в состоянии уничтожить эти воспоминания. Нейл оказалась права: отказ от встреч не принес никакой пользы. Медленно и нерешительно девушка открыла дверь в комнату.

Конец ознакомительного фрагмента.