– Боже мой, Джулия!

Она слышала его голос, но словно издалека. Ник сильно ударил ее по спине, потом еще и еще раз. Казалось, что прошла целая вечность, до того как кусок наконец проскочил вниз и в ее легкие хлынул спасительный воздух.

Кашляя и отплевываясь, Джулия принялась вытирать глаза, а Ник, чертыхаясь, палил стакан эля и протянул его ей.

После нескольких глотков ее дыхание восстановилось, и она, взглянув на Ника, благодарно кивнула:

– Вы спасли мне жизнь.

На мгновение у него от удивления расширились глаза, потом на губах появилась презрительная улыбка.

– Только не пытайтесь сделать из меня героя!

– Но это так и есть.

Завладев ее рукой, он прижал ее к своим губам: в его глазах светилось жгучее желание.

– Тогда покажите мне свою признательность.

Джулия попыталась отдернуть руку, но он крепко держал ее.

– Прекратите! – Она вдруг почувствовала сильную усталость от всего происходящего. Все, чего ей хотелось в жизни, – это участвовать в благотворительной деятельности, и вот к чему это привело. Она вышла замуж за мужчину, который ее не любит, и была похищена другим мужчиной, который вознамерился обесчестить ее. Вдобавок ко всему она чуть не умерла от застрявшего в горле куска хлеба, что окончательно покрыло бы ее позором.

Джулия снова попыталась высвободить руку.

– Оставьте меня! У меня болит голова.

Однако Ник не ослабил свое пожатие.

– Вам следовало бы подумать о будущем, Джулия. Как только мой кузен потеряет наследство, он не сможет больше тратить деньги на ваши благотворительные проекты. У меня же окажется столько денег, что я просто не буду знать, куда их девать. – Ник повернул ее руку и горячо поцеловал запястье. – Уверен, нам удастся договориться.

– Я не торгуюсь с мужчинами, которые хотят убить моего мужа.

Ник внезапно ухмыльнулся и, прежде чем она успела понять его намерение, подхватив ее со стула, положил к себе на колени.

– Немедленно отпустите меня!

Его руки сомкнулись у нее на талии, и этот жест не оставлял никаких сомнений в том, что он решил непременно овладеть ею. Джулию охватила злость, какой она никогда прежде не испытывала. «Прекрасно, – решила она, – всему есть предел». Не говоря ни слова, она одной рукой обняла Ника за шею и поцеловала его, но как! Она не просто слегка прижалась к нему губами, а намеренно с силой прильнула к его губам. Сейчас Джулия была готова на все, что угодно, лишь бы отвлечь его внимание от другой ее руки, рядом с которой лежала металлическая крышка для блюда с ветчиной.

Раздался громкий звон металла, и на мгновение Джулия подумала, что убила его: Ник сразу как-то странно наклонился вперед, и они оба упали на пол. К несчастью, при падении Джулия ударилась щекой о край стула, и перед глазами замелькали черные мушки.

Как только Джулия почувствовала, что хватка похитителя ослабела, она вскочила на ноги, собираясь броситься к двери; но прежде чем успела сделать шаг, Ник снова обхватил ее за талию, пытаясь задержать. Тогда она изо всей силы ударила его ногой, но от этого было мало толку: удар легкой бальной туфельки пришелся по его сапогу.

Ник больно схватил се за плечи, повернул к себе лицом, и тут она увидела, что с его лба медленно струится кровь.

– Прекратите – прошипел Ник. – Я не хочу причинять вам боль. – При каждом новом слове он тряс ее, словно куклу, едва сдерживая разгоравшуюся в нем ярость.

– Оставьте меня в покос! – негодующе вскрикнула Джулия.

Ник немного отодвинулся от нее, но не выпустил из своих рук.

– В следующий раз, когда вы попытаетесь совершить подобную глупость, я забуду, что вы женщина. Вы хорошо меня поняли?

Она кивнула и сжала руки в кулаки.

– Теперь идите и садитесь.

Как только он отпустил ее, Джулия размахнулась и со всей силы ударила его.

От удара голова Ника откинулась назад, он покачнулся, споткнулся о стул и упал. Однако удар не принес ему сильного вреда, скорее, просто разозлил, потому что он немедленно вскочил на ноги и бросился за ней, вне себя от ярости.

Но Джулии оказалось достаточно и нескольких секунд, чтобы выбраться в прихожую. Она бежала так быстро, как только могла. Сзади нее раздавался грохот его сапог, с каждым шагом становясь все громче...

Увидев впереди огромную дубовую дверь, Джулия ухватилась за ее ручку, потянула на себя... и попала прямо в протянутые навстречу ей руки Алека.

– Боже мой! Какая трогательная сцена! – В голосе Ника звучала откровенная издевка.

Крепко сжимая Джулию в объятиях, Алек поднял взгляд: прямо на него, поблескивая в сиянии рассветных лучей, смотрело дуло дуэльного пистолета. Но как ни странно, это не произвело почти никакого впечатления. Джулия невредима – это было сейчас самым главным. Слава Богу, что он одолжил у Люсьена фаэтон для этой сумасшедшей езды: помимо отличных лошадей, в его распоряжении оказался и заряженный пистолет, который герцог хранил в ящике под сиденьем, – оружие, которое сейчас лежало у Алека в кармане пальто.