Глубокие размышления прервал легкий щелчок в имплантированном переговорнике.

– Командир, возле входа в номер и на снайперских позициях вокруг обнаружены тела. Информатор утверждает, что это одна из команд короля здешних мафиозо. Кроме того, наблюдали движение двух чужих групп. Зачистка – их работа. Предположительно таконские «Тени» и еще какая-то неизвестная команда.

– Ясно. В боестолкновения не вступать, – бросил он в ответ на торопливый доклад службы наблюдения и со странным выражением лица посмотрел на забившуюся в угол Леру.

Она слишком поздно вспомнила о капсуле, позабытой ею на столике в спальне. Теперь уже поздно. Даже вены не вскроешь. Тело, схваченное холодом паралича, не повиновалось. Да и бессмысленно все это. Все равно не дадут умереть. Вытащат даже с того света, чтобы вновь отправить туда, только гораздо более изощренным способом.

Но она хотела и имела право знать!

Только по слегка шевельнувшимся губам Рей понял, что хотела спросить девушка.

– Имперский Палач. – Он слегка поклонился.

«Палач, – вяло шевельнулось в затуманенной голове девушки. – Может, хоть пытать не будет…» – и вырубилась.

Пока Леру упаковывали в стасис-кокон, Рей, которому под хвост попала очередная вожжа, спокойно собирался в дорогу. Судя по экипировке, дорога обещала быть недолгой, но хлопотливой.

Команда принца спешно перегруппировывалась для выполнения новых вводных, а незваные ангелы-хранители, отслеживающие ее малейшие перемещения и переговоры, уже выдвигались к новому месту действий.

Эверлаго Даледи получил сообщение о потери связи с командами ликвидации и зачистки практически сразу. Задумавшись на короткое мгновение, он нажал несколько клавиш на браслете связи, активируя системы обороны здания, а потом связался с несколькими людьми в городе. Пара номеров уже не отвечала, а один разговор проходил под аккомпанемент оружейной канонады.

Из города на оборону одиноко стоящей виллы подтягивались регулярные полицейские подразделения, спецназ и просто бандиты. И все потому, что уже второй час по цепочке из людей и контактов «шел» Имперский Палач.

Как и кто прозевал появление такой фигуры на местном поле, будем разбираться потом. Но повода для волнений еще нет. Ведь пара десятков даже супербойцов не смогут взять укрепленную, словно цитадель, виллу.

Все сходилось. Не сразу, но после коротких и весьма драматичных переговоров с захваченными бандитами те указывали на герцога Эверлаго как главного организатора местных безобразий.

Вилла была уже обложена по всем правилам военной науки. Снайперы, тяжелая пехота и штурмовые группы. «Туманный странник» уже спешит полным ходом, чтобы сбросить основную ударную силу – боевых роботов класса «Тайфун» и обеспечить прикрытие сверху.

Стоявший возле штабного штурмбота Рей слегка отстраненно наблюдал за всей суетой, предшествующей каждой сколь-нибудь сложной операции, и задумчиво курил.

О чем-то сквозь зубы переругивались Реата Бэт и Ноа Бигон. Эти понятно. Спорят о том, что лучше. Кавалерийская атака или тихое просачивание. Бирно Эмен беседовал с гением компьютерных сетей Аркондо ат Касар. Тоже, надо полагать, не о покрое белья местных красоток.

Ну все при деле. Только командир как бы ни при чем.

– Полковник?

– Докладывай.

От подошедшего командира штурмовой группы приятно пахнуло горячей сталью и пластиком.

– Приборы слежения на флагмане обнаружили выдвижение группы из десяти кораблей. Три десантера и шесть рейдеров на предорбитальном маневре, под прикрытием тяжелого крейсера.

– И куда это говно торопится? – Полковник тяжело присел на недовольно скрипнувший стул.

– Можно предположить, учитывая факт…

– Сюда, что ли?

– Да.

Рей поднял шлем и, прижав холодный пластик к щеке, произнес:

– Борт один.

Тут же ответил высокий девичий голос капитана Ронды Кинсай:

– Слушаю, командир!

– Ронда. Твоя цель – то, что сыплется нам на головы. Об остальном забудь. Выполнять!

Он аккуратно затушил окурок и по привычке прикопал его землей.

– Арки! Ну что там у тебя?

На мгновение от монитора отлипла бритая наголо и раскрашенная татуировками голова.

– Маскировочного поля не будет! – радостно отозвался компьютерный гений. – У них вместо подавляющей установки настоящий корабельный генератор! Хорошо, что мы успели прикончить основной излучатель…