– Ты же сам будешь впоследствии презирать себя за трусость. Подумай об этом! – взмолилась Мишель. – Ты будешь ругать себя за то, что упустил прекрасный шанс…

– Не буду, – уверенно сказал Райан. Ему не хотелось вступать в бессмысленные пререкания.

– Но ты позволяешь своим страхам взять верх!

– Как-нибудь переживу это.

– Действительно? – Мишель сделала шажок назад. – А чему я удивляюсь? Ведь именно по такой схеме ты и живешь! Точно так же ты упускаешь все шансы в своей жизни. Ты прячешь голову в песок, пятишься, словно рак…

– Ушам своим не верю, – сварливо прервал Райан. – Я стою на краю обрыва, обливаюсь потом, а она ударяется в философские нравоучения! Браво, какой удачный момент!

– Я не просто философствую. Я говорю о страхах, которые тормозят нас на жизненном пути. – Голос Мишель срывался. – Нам комфортно там, где не страшно. И знаешь что? Мне надоел такой комфорт! Лично я устала постоянно бояться.

– И что ты докажешь, спрыгнув со скалы? – усмехнулся Райан. – Что ты изменишь?

– Если я одолею этот спуск, значит, одолею все, что угодно. Я решила так с самого начала. Думаешь, мне по душе висеть над пропастью? Считаешь меня любительницей острых ощущений? А я не оставила себе шанса передумать. Поверь мне, у меня много страхов. Это не только лошади и летучие мыши. Я жить-то боюсь, Райан!

Он недоверчиво смотрел на нее. По его мнению, Мишель Нельсон никогда не страшилась трудностей.

– Ты это говоришь, чтобы отвлечь меня. Мы оба знаем, что это неправда, Мишель. Ты далеко не трусиха…

– Нет? – Она хохотнула. – Я боюсь, что не оправдаю надежды матери и ее знакомых и не стану суперповаром, известным на всю страну…

Райан потер виски.

– Этот страх несколько отличается от того, что происходит здесь и сейчас, – возразил он.

– Неужели? Страх есть страх. – Мишель ткнула пальцем ему в грудь. – Тело и разум реагируют на разные страхи одинаково, только с неодинаковой интенсивностью.

– Неправда.

– Ладно, хочешь еще одно откровение? Я боюсь того, что у нас ничего не выйдет, что мы разойдемся в разные стороны, как только закончатся соревнования. При мысли о нашем совместном будущем у меня сводит желудок и трясутся колени. И кстати, если подумать об этом внезапно, то я еще и потом обливаться начинаю. – Мишель криво усмехнулась. – Ну, похоже это на твое состояние? Райан прикрыл глаза.

– Мишель…

– А вот еще один страх! Если мы станем встречаться, ты быстро поймешь, что я – обычная женщина с кучей недостатков, и потеряешь ко мне интерес. Когда я об этом думаю, у меня перехватывает горло…

– Но ведь это не смертельно.

– А еще мне больно дышать и сильно сжимается сердце, когда я хочу сказать, что все еще люблю тебя…

Райану словно сильно стукнули молотком по макушке. Он вытаращился на Мишель, округлив глаза.

– И не говори, что все эти физиологические явления, – невозмутимо продолжала она, – не являются признаками страха.

– Вы в порядке? – завопила издалека Анни. Мишель перегнулась через хлипкие перильца.

– В полном, обсуждаем стратегию. – Она уверенно улыбнулась соперникам, хотя в душе у нее царило смятение.

Она сболтнула о том, что лучше было держать при себе. Но сказанное слово не вернуть обратно, поэтому девушка решила вести себя как ни в чем не бывало.

– Почему ты им не сообщила, что мы выбываем из игры? – холодно осведомился Райан. – Уговаривать меня нет смысла. Ты просто теряешь время.

– А мне кажется, что нет ничего невозможного, – заявила Мишель. – Думаю, ты сможешь перебороть свой страх.

– Прекрати на меня давить. – Он бросил на нее возмущенный взгляд.

– Почему это? Иногда очень полезно, чтобы кто-то надавил посильнее. – Мишель вздохнула. – Послушай, тебя, конечно, никто не будет заставлять спускаться. Ты сделаешь это сам, по собственной воле, с улыбкой на лице.

Райан смотрел озадаченно.

– Любопытно, а что ты станешь думать, когда спустишься сама, обернешься, а меня здесь не будет? Мы останемся на разных берегах реки?

– Ты все верно понял.

Райан нахмурился. Он ожидал иного. Например, уверений, что для Мишель не имеет значения его маленькая слабость, что она ценит его таким, какой он есть…

– Значит, вот так? Пан или пропал? Не слишком же сильна связующая нас нить, если ее так легко оборвать, – прищурился Райан. – Струсил – разлюбила?

– Ты делаешь далеко идущие выводы. – Мишель покачала головой. – Я не занимаюсь эмоциональным шантажом. Моя любовь останется прежней, так что можешь не сочинять насчет связующей нити. Однако если ты не спустишься, то навсегда утратишь способность побеждать и переступать через свои страхи ради дела. Только и всего. Если я обернусь, но не увижу тебя на этой башне готовящимся к спуску, я пойму, что ты предпочел остаться со своими страхами.

Райан молча смотрел на нее. Он чувствовал, что за ее словами стоит истина, но ему не хотелось – чертовски не хотелось! – чтобы Мишель была права.