Конечно, он понимал. Понимал Мишель даже больше, чем она сама себя понимала. Он заранее знал, что она не вернется. Знал, что она будет пытаться, но не сумеет перебороть неприязнь к родному болоту.

Мишель в отчаянии закрыла глаза. Она подвела их обоих. Разочаровала человека, одобрение и поддержка которого были ей особенно дороги. И все потому, что не в состоянии побороть свои страхи.

– Мне жаль, что ты проехал такой длинный путь, а услышал лишь это…

– Я приехал не ради разговора. Мишель глянула на него и закусила губу.

– Для чего же?

– Я приехал остаться.

– Остаться? – Она смотрела во все глаза, как Райан неторопливо снимает куртку. – Остаться?

– Да. В Чикаго.

Девушка нахмурилась. Смысл его слов отказывался до нее доходить.

– Ч-что? В Чикаго? – Она схватилась за голову. – Но ради чего?

Райан улыбнулся почти смущенно.

– Я подал заявку на участие в выставке молодых художников. Эта широкомасштабная акция состоится в январе.

Мишель вытаращила на него глаза, не веря ушам.

– Быть не может!

– Может. – Он хитро прищурился. – Хочешь увидеть ответ на мою заявку? Он у меня с собой.

– Верю на слово, – хрипло прошептала девушка. – Но ты же упорно твердил, что твои картины – лишь хобби? Что стало с твоими убеждениями?

– Даже не знаю, что сказать. – Райан поскреб заросший щетиной подбородок. – Жизнь столкнула меня с крайне назойливой дамочкой, которая сумела убедить меня в том, что я неплохо рисую. И я подумал, что могу дать себе один шанс, чтобы проверить, права она или нет.

– Правда?

– Правда, правда. В общем, выставка покажет, на что я способен. – Он вздохнул. – Публика и критики расставят все по местам.

Мишель приблизилась и обняла Райана. Она была искренне рада за него, гордилась тем, что смогла подтолкнуть его к столь важному решению.

– Может, меня обольют грязью. Такое тоже возможно, – признал Райан.

Мишель ткнула его кулачком в ребра.

– Прекрати.

– Хорошо, хорошо. Главное, что я узнаю мнение многих людей, а не только свое собственное, на котором основывался до сих пор. Даже в случае провала буду знать, что сделал все возможное, а не сидел, как сыч, в своей норе.

– Это хороший план, – одобрила Мишель. – Надеюсь, ты собираешься жить у меня?

– Пока не знаю. – Райан огляделся. – А что, миллионерша не могла позволить себе квартирку получше?

– Я была слишком занята, чтобы менять жилье. – И правда, мысли Мишель были далеки от смены квартиры. Она все больше думала о том, как строить дальнейшую жизнь и что делать с Райаном.

– Кстати, едва не забыл. – Райан сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил продолговатую бархатную коробочку. – Это тебе.

Мишель открыла коробку и ахнула, улыбаясь:

– Та самая цепочка с рубиновой подвеской! Ты не забыл!

– Как я мог? – шутливо оскорбился Райан. – Надеюсь, ты здесь не скупила ассортимент всех ювелирных магазинов? Иначе этому ожерелью будет трудно конкурировать.

– Это так трогательно, – с чувством прошептала девушка. – Спасибо за подарок, Райан.

– Я люблю тебя! – торопливо выпалил он. Бархатная коробочка выпала у Мишель из рук.

– Что ты сказал? – Она неловко наклонилась, подняла коробочку и посмотрела на Райана. Сердце сжималось в сладком предчувствии чуда.

– Я сказал, что люблю тебя. – Он покачал головой. – Очень, очень люблю.

Отбросив коробочку на диван, Мишель положила руки Райану на плечи и поцеловала в губы. Ее ладони стали спускаться по его груди, пальцы узнавали крепкие формы. Внезапно под одним из пальцев девушка почувствовала какую-то твердую выпуклость. В нагрудном кармане рубашки у Райана что-то было.

– Быстро ты его нашла, – ухмыльнулся Райан, отстраняясь.

Он достал совсем крохотную коробочку, внутри которой пряталось колечко.

– Помнишь его?

– Да… – Мишель во все глаза смотрела на сверкающие бриллианты кольца.

– Ты говорила, что из нас вышла хорошая команда. Может, попробуем себя в новой ипостаси? – Райан прищурился.

В уголке рта мелькнула ямочка.

– Хорошая команда, говоришь? Райан, мы идеальная команда!

– Могу ли я счесть это за согласие?

Мишель радостно рассмеялась.