– Он? – переспросила Валери, разыгрывая замешательство и быстро ища подходящий ответ. Отвечая на звонок, она сказала «привет, красавчик», не так ли? Черт. – Ах, ом! Нет, нет, это не он. Это... э... один из людей Найджела.

Валери слегка наклонилась вперед и продолжила:

– У него жуткий акцент, с трудом его понимаю.

Вивиан и Аврора сочувственно улыбнулись. Складки на лбу у Мерседес немного разгладились. Валери воспользовалась заминкой и отодвинула свой стул.

– Я сейчас вернусь.

Одну за другой она перебирала причины, которые могли бы помешать Эрику, но ничего не приходило ей в голову. Может, у него на понедельник назначена другая встреча? В таком случае ему придется ее отменить. К тому же ей посчастливилось привлечь Найджела для участия в этом проекте, и она не упустит такую возможность. Они были так близки к цели.

Миновав пару столиков, Валери продолжила разговор:

– Итак, Эрик. Нас никто не слушает. Не знаю, что у тебя произошло, но уверена, мы все уладим. Твое беспокойство связано с фотосъемками в понедельник?

– В каком-то смысле – да. Валери нахмурилась.

– Я разговаривала с помощниками Найджела, и они подтвердили нашу договоренность. Это прекрасная возможность для всех нас, Эрик. Лучшего мастера трудно найти.

– Я знаю.

Голос Эрика был тихим и печальным. Валери остановилась у входа во внутреннее помещение ресторана. Мимо нее сновали официанты с подносами. Чтобы хоть как-то отгородиться от шума, Валери прикрыла ухо рукой, все еще надеясь, что скорбные интонации ей только померещились.

– Итак, в чем дело?

– Мне нужно... мне нужно поговорить с тобой, прежде чем мы предпримем дальнейшие шаги.

Никакие слова ободрения не прогнали бы теперь тревогу, закравшуюся в душу девушки.

– Но ведь мы обо всем договорились, не так ли?

«И ты подписал контракт. На сумму с множеством нулей», – хотелось добавить Валери, но она сдержалась. И вовремя. Оглянувшись через плечо в сторону стола, она заметила, что все три дамы внимательно наблюдают за ней. Валери выдавила из себя улыбку и жестом дала понять, что вот-вот закончит разговор. Повернувшись спиной к владелицам «Хрустального башмачка», Валери спряталась в коридорчике для обслуживающего персонала.

– Пожалуйста, расскажи мне все прямо сейчас. Я убеждена, что мы сможем решить любую проблему...

– Валери, я гей, – выпалил Эрик.

Он проговорил это так быстро, что до Валери не сразу дошел смысл сказанного. Когда она наконец закрыла рот и плотнее прижала телефон к уху, ей пришло в голову, что она ослышалась.

– Прости, – пробормотала она, издав короткий натужный смешок. – Мне показалось, что ты...

– Я сказал, что я гей. И это действительно так. Черт, я не хотел, чтобы это прозвучало так неожиданно!

Наступила тишина, которую ничто на свете не могло нарушить. Валери застыла, как ледяное изваяние.

– Я... Мы можем поговорить лично? – продолжил Эрик. – Не откладывая? Ты можешь уйти с обеда? Давай где-нибудь встретимся. Я... я понимаю, что должен был сказать тебе раньше. Я думал, что как-нибудь с этим справлюсь, но...

Последняя фраза Эрика оказалась тем чудесным средством, которое вывело Валери из столбняка.

– Прости, что ты сказал? Ты как-нибудь с этим справишься? Тебе придется справиться с этим. Ты подписал контракт.

Валери знала, что ее голос звучит возбужденно. Даже слишком возбужденно. Но вся ее блестящая карьера грозила рухнуть, не успев начаться. Не долго же она радовалась жизни.

– Я понимаю, что ты шокирована.

– Шокирована?! Это мягко сказано. Да ты меня просто убил! – Валери сделала глубокий вдох, безуспешно пытаясь успокоиться. – Где ты? Нам действительно нужно поговорить. Я сейчас приеду.

Эрик тяжело вздохнул:

– Спасибо.

Валери начала медленно осознавать случившееся. Прекрасный Принц. Мужчина, который умел видеть в женщине прежде всего человека^ а потом уже сексуальный объект... Этот мужчина оказался геем. Валери помотала головой. Этого следовало ожидать.

—Я хочу, чтобы ты знала: я не желал тебе навредить, – смущенно промолвил Эрик. – Ни тебе, ни кому-нибудь другому.

– Для парня, который дает женщинам советы, как вести себя с мужчинами, ты выбрал самый неуклюжий способ извиниться.

Валери понимала, что ей следует держать себя в руках, но, очевидно, и ее актерское мастерство имело пределы.

– Я знаю. Ты имеешь полное право обижаться на меня. Но, пожалуйста, не расстраивайся. Я найду способ, как все исправить. Обязательно.