— Понимаете, — озабоченно сказал Первый сыщик, — в таком деле, как это, важно не просто обнаружить пропажу — что уже нами сделано, — но выяснить все до конца. Мы обязаны найти похитителя. Три сыщика никогда не останавливаются на полпути, никогда.

Харкер понимающе кивнул.

— Ну и чем я могу сыщикам помочь?

— На данный момент у нас двое подозреваемых, — уточнил Юп. — Основных. Балбес и Ногастик. — К этому заключению он успел прийти, пока они ждали шофера. Этот вариант позволял отмести в сторону столь нелюбимые Юпитером «случайные совпадения», они превращались в звенья одной цепи.

— Давайте представим, что они действовали сообща. Тогда многое становится понятным. Итак, Ногастик и Балбес уговорились встретиться до начала передачи на киностудии, чтобы забрать оттуда припрятанные ими внутри лампы кубки. Балбес ждал где-то неподалеку от Девятой Ногастика и вдруг увидел, что я вхожу в здание. Тогда он тут же сообразил, что выиграть двадцать тысяч долларов куда лучше, чем довольствоваться кубками. Он запер меня, чтобы я не смог попасть на викторину, а когда подъехал на своем мотоцикле Ногастик, он наплел ему, что обычно открытый висячий замок оказался запертым и что им придется приехать на Девятую еще раз.

— Поэтому Ногастик и не удивился, когда ты в последний момент все-таки пришел на передачу, — сказал Пит.

— В отличие от Балбеса, — добавил Боб.

— Вот именно, — пробормотал Юп и посмотрел на Гордона Харкера. — Потому нам и требуется ваша помощь.

— Отлично. Я учитель, и поэтому, как и вы, тоже люблю решать всякие задачки. Так что конкретно от меня требуется?

— Мы бы хотели последить за ними, — объяснил Юп, — чтобы не пропустить момент, если они снова встретятся. А вдруг они сегодня же вечером предпримут вторую попытку забрать кубки…

— Понятно. — Гордон Харкер встал. — И откуда начнем?

— Вот в этом-то вся загвоздка. — Юп продолжал сидеть за столом и только поднял к Харкеру голову. — И это первое, с чем вы нам могли бы помочь. Мы даже не знаем, где они в настоящее время живут. Пока мы не раздобудем их адресов, слежку наладить невозможно.

— Тут я пас. — Харкер потряс головой. — Ни тому, ни другому в нашем парке машин не заказывали, поскольку у них есть собственный транспорт.

У Балбеса небольшая спортивная машинка. Английская. А у Ногастика мотоцикл. Так что у наших диспетчеров их адресов нет.

— Их адреса знает человек, который стоит на воротах, — напомнил Юп. — Мой-то адрес у него был, ну, когда мы вчера приезжали на ленч. Так что и их адреса, надо думать, у него имеются. Но я совсем не уверен, что он согласится дать их нам с ребятами.

— Сегодня утром он нас с Бобом даже не впустил в калитку, — вспомнил Боб.

Шофер задумался, но всего на секунду.

— Я попробую, — сказал он. — Студия часто заказывает лимузины в нашем автопарке. Скажу, что меня попросили привезти всех Плутишек на еще какую-то встречу. — Он надел форменную фуражку и коротко бросил:

— Поехали.

Высадив Трех сыщиков за квартал от ворот Студии, он отправился на переговоры с неумолимым привратником, а Юп и его приятели решили пока съесть по гамбургеру в ближайшем кафетерии. Они еще вовсю пировали, когда в дверях появился улыбающийся Харкер: было ясно, что их затея удалась.

Он протянул Юпу листок с адресами всех Плутишек. Сосредоточенно жуя, сыщики не менее сосредоточенно изучали листок. Пегги остановилась в отеле в Санта-Монике. Ищейка жил в доме отца — в Беверли-Хиллз. Балбес и Ногастик жили в Голливуде.

— Первым прощупаем Балбеса, — решил Юп.

— Доесть-то можно… — проворчал Пит. Когда тарелки были опустошены, а мистер Харкер расправился со своим сандвичем, вся компания снова загрузилась в лимузин.

Балбес обретался в доме, который носил романтическое название «Под сенью магнолии» и был расположен на улице Лас-Палмас, неподалеку от Голливудского бульвара. Впрочем, несмотря на пышное название, он скорее напоминал мотель, чем жилой дом. За аркой была видна узенькая дорожка, по обеим сторонам от которой стояли небольшие, похожие на кубики, коттеджики. Чуть поодаль от них был скромный скверик.

Пока Гордон Харкер припарковывал машину, Три сыщика, крадучись, вошли во двор. Там было темно, свет горел всего в нескольких «кубиках».

Сыщикам повезло. Плотно занавешенное окошко коттеджика под номером десять, где, согласно списку Харкера, обитал Балбес, слабо светилось. Значит, объект слежки был дома.

Первый сыщик махнул коллегам рукой, и они все так же крадучись двинулись по заросшему травой дворику к номеру десять. Как раз рядом с домиком Балбеса очень кстати росла огромная магнолия. Друзья спрятались в ее тени и стали пристально разглядывать дверь.