– О! – только и смогла проговорить Ханна, с трудом скрывая разочарование. Господи, почему он возвращается к работе именно сейчас?.. Она не была готова к столь быстрому завершению их знакомства, ведь они только-только достигли гармоничных и доверительных отношений.

– Ханна… – Требовательными пальцами он приподнял ее подбородок и заглянул в расстроенное лицо. – Ханна, я всего-навсего возвращаюсь на работу, а не переезжаю в Африку.

– Знаю. – Ханна вымученно улыбнулась. Она понимала логику происходящего: настало время Алексу вернуться в свое кресло начальника. Но она смертельно боялась, что привычный корпоративный мир заставит его отказаться от их непритязательной дружбы. Выстоит ли воспоминание о ней в сознании Алекса, не затмит ли ее скромный образ суматоха деловых переговоров, заседаний и ланчей?

Алекс нежно поцеловал Ханну в кончик носа и поднялся на ноги, увлекая ее за собой.

– Мне страшно представить, насколько перегруженным окажется мое завтрашнее расписание – как-никак это будет мой первый день на работе после двухнедельного отсутствия, но я обязательно позвоню тебе.

Она кивнула.

– Тогда поговорим завтра?

– Поговорим, – согласился Алекс, потом наклонился и поцеловал ее. Прильнувшие к ее губам губы были теплыми и ласковыми, и Ханне безумно захотелось растаять, раствориться в крепких объятьях Алекса и никогда больше не расставаться с ним. Но Алекс почти немедленно отстранился и улыбнулся, глядя на нее с высоты своего роста. Когда он уходил, на его губах продолжала играть ласковая улыбка.

Провожая взглядом этого высокого темноволосого мужчину, Ханна дотронулась дрожащими пальцами до своих губ в отчаянной попытке навечно сохранить память о поцелуе Алекса. В ней поселилось страшное предчувствие, что только этим воспоминаниям придется согревать ее на протяжении долгих одиноких ночей, когда Алекса не будет рядом… если ее опасения подтвердятся, и возвращение Алекса к работе станет началом конца их короткой, но успевшей смутить покой Ханны дружбы.

Ханна помахала вслед автомобилю, который с нарастающей скоростью удалялся от ее дома. Сегодня она провела с Кристофером последний сеанс терапии, и сейчас, как всегда при прощании с очередным пациентом, ее затопила лавина смешанных чувств. Радость от успешного завершения курса лечения тесно переплелась с непреодолимой грустью расставания.

Кристофер был так называемым неблагополучным ребенком. Воспитанный работающей матерью-одиночкой, он связался с дурной компанией и начал пить. Ханна быстро вычислила причину его неожиданного пристрастия к алкоголю: мальчику сильно недоставало материнского внимания. Чтобы содержать себя и сына, его матери приходилось крутиться на двух работах, но, к счастью, она прислушалась к советам Ханны, уволилась с вечерней работы и стала проводить освободившееся время с Кристофером. За прошедшие с той поры три месяца Крис чудесным образом избавился от пагубных привычек.

Ханна вздохнула и зашагала к дому. Она нисколько не удивилась, когда увидела на веранде Эдну.

– С вами все в порядке? – услышала она ее требовательный вопрос.

Ханна кивнула и облокотилась о перила.

– Крис окончательно помирился с матерью. Теперь у них все будет хорошо.

Пожилая матрона прищурилась и критически посмотрела на Ханну.

– А с вами-то что будет? В кого вы превратитесь, если будете продолжать не спать ночами и не есть, а клевать словно птичка?

– Со мной все в порядке, просто я немного нервничаю и все. – Ханна присела на ступеньку.

– Все из-за соседских нападок, да? – спросила Эдна и, по-стариковски кряхтя, уселась рядом с Ханной.

– Я ничего не могу с собой поделать: вся как на иголках. За прошедшую неделю Эдвард дважды звонил и высказывал недовольство поступающими на меня жалобами. А я так надеялась, что теперь, когда Шерман надежно упрятан за забор, соседи успокоятся… Остается только гадать, сколько продержится Эдвард, прежде чем его терпение лопнет, и наше выселение станет вопросом времени.

– Какое они имеют право нас выселять! – возмутилась Эдна. – После развода Эдвард разрешил вам жить здесь столько, сколько вам вздумается!

Ханна натянуто улыбнулась.

– Да, но это разрешение никак не оговорено в документах о разделе имущества. Эдвард дал мне ничем не подкрепленное обещание, а мы-то знаем цену его словам.

Женщины надолго замолчали, оглядывая место, которое они привыкли считать своим домом.

– Слишком стара я для переездов, – наконец нарушила молчание Эдна и прихлопнула жужжащую над головой муху. – Поговорите с Алексом, вдруг он сможет помочь нам?

Ханна, изумленная до глубины души, посмотрела на старушку и усмехнулась.

– Я не ослышалась? Ты просишь меня обратиться за помощью к самому дьяволу?

Эдна слегка вспыхнула.

– Ну… ваш новый знакомый совсем не так плох. Не может он быть законченным негодяем, если у него столько лет прослужил такой порядочный человек, как Джейкоб.

– Кстати, о Джейкобе… Спасибо, что напомнила задать тебе относительно него несколько вопросов. – Ханна лукаво поглядела на старушку. – В последнее время ты стала ужасно часто с ним встречаться. Что это значит? Что скоро мне придется обзавестись новой экономкой?