Официантка задумалась.

– В городе у меня живет тетя, – сказала она, – старушка. На пенсии уже. У нее, пожалуй, можно остановиться.

Сергей ласково, с благодарностью пожал ей руку.

– Какое счастье, что я встретил вас!.. – воскликнул он. – Недаром меня с детства называли счастливчиком. Мне и правда везет в жизни. Спасибо! Большое спасибо!

Голос его звучал так искренне, так восторженно, что Клава зарумянилась, – ей было приятно оказать услугу милому молодому человеку, впервые приехавшему в ее родной город.

– Через три часа я кончаю смену, – сказала она. – Приходите к скверику у вокзала. Я выйду, и мы вместе пойдем в город.

«Олл-райт!» – чуть было не вырвалось у Сергея, но он вовремя спохватился.

– Три часа… Три томительных часа!.. – проговорил он со вздохом. – Но – что делать… Придется ждать!..

В город Сергей не пошел. Прослонялся возле вокзала на пустырях, заросших бурьяном и чертополохом. Время тянулось медленно. Шпион то и дело прикладывал к уху часы и удивлялся, услышав, что они тикают. Почему так мучительно медленно движутся стрелки?

В назначенное время он увидел Клаву. И не сразу узнал ее – в берете и красивом сером пальто. Сергей минут пять наблюдал за ней, а затем подошел, делая вид, будто бы очень спешил и совсем запыхался.

– Простите, что заставил вас ждать. Бегал в гостиницу… Нет номеров…

– Но мы ведь договорились.

– Ах, знаете, Клавочка, как-то неудобно стеснять вашу тетю.

– Ну, что вы! Она будет только рада. Вы знаете, она очень ценит в людях вежливость и скромность… Вы ей понравитесь, – добавила девушка, лукаво взглянув на Сергея.

Пока они шли по городу, Клава то и дело прикасалась к руке Сергея, говоря:

– Смотрите! Видите – стройка? Это будет новый кинотеатр. А там – клуб… Сейчас у нас в городе расширяют парк… Он был совсем маленький…

Сергея не интересовали ни клуб, ни парк, ни кинотеатр. Но он восторженно удивлялся и жал ей руку.

– Чудесный город! Чудесный!.. – повторял он с притворным восхищением. – Я бы поселился здесь навсегда!..

– Да, город у нас хороший, – с гордостью кивнула Клава.

Они остановились возле небольшого домика с палисадником, из-за которого буйно высовывали лохматые желтые головки заросли «золотого шара».

– Вот мы и пришли, – сказала Клава. – Здесь живет моя тетя. Ее зовут Мария Федоровна.

Дверь отворила подвижная сухонькая старушка в очках и черном шерстяном платке, накинутом на плечи.

– Клавочка! – с радостью воскликнула она. – Входи, входи, милая.

Взгляд ее задержался на молодом человеке, скромно стоявшем поодаль.

– Я вам жильца привела, – сказала Клава. – Виктор…

– Виктор Степанов, – отрекомендовался Сергей, шагнув вперед и учтиво кивнув хозяйке.

– Он в нашем городе впервые, – объяснила Клава. – В гостинице номеров нет… Можно ему пожить у вас?

Старушка еще раз оглядела молодого человека. Он ей, очевидно, понравился.

– Отчего же, можно, – согласилась она.

Клава бросила на своего спутника лучистый взгляд. «Вот видите», – как бы сказала она.

В комнате Сергей присел на краешек стула и вежливо стал отвечать на бесчисленные вопросы, которые задавала ему старушка, и быстро завоевал её расположение.

– Хороший у вас характер, – сказала ему Мария Федоровна. – По всему видно – воспитанный человек…

– Ужасно не люблю чувствовать себя в окружении чужих людей, – шутливо ответил Сергей. – Поэтому стараюсь сразу же сделать их своими друзьями.

Мария Федоровна вскипятила чайник. Клава забегала, накрывая на стол. И Сергей понял, что он стал в этом уютном домике своим человеком.

Холодный серый рассвет заглядывал в маленькие окошки. В печке весело трещали дрова, и жена бригадира лесорубов проворно передвигала ухватом горшки, ставя их поближе к огню. Сам бригадир, высокий, крепкий, стоял посреди избы без рубахи и, кряхтя от удовольствия, утирался полотенцем.

Появляясь из туманной мглы, к дому один за другим подходили лесорубы: сухощавый подвижной Егор Чуканов, кряжистый, бородатый Матвей Зотов, совсем еще молодой, только что принятый в бригаду Павел Костыльков – паренек в солдатской шинели без погон, в пограничной фуражке: он недавно демобилизовался из армии.