Однажды утром, не в силах жевать ненавистную гречку, Кристина стала потихоньку, отворачиваясь от матери, одновременно еще что-то поджаривающей на сковородке, выплевывать кашу и прятать за диван. Вскоре, таким нехитрым образом, Кристина гречку одолела, чем порадовала мать. Правда, через несколько дней мама, убираясь на кухне, наткнулась на горку запылившейся гречки. Она все поняла, обругала дочь, почему-то обвинив в неблагодарности, и принялась вталкивать в нее еду с удвоенной силой и энергией.

К концу школы болезни отступились от Кристины, то ли побежденные ее молодостью, то ли напуганные ее отцом. Так что в институте она почти не болела.

Отец радовался и повторял:

— Было бы здоровье, остальное купим!

Папа сильно ошибался.

Правда, он попытался купить Кристине семью и счастье, и сделал это легко, ловко, играючи, в расчете на блестящую победу. Но промахнулся. Финал оказался печальным.

Кристина иногда удивлялась, почему он, умный, на редкость практичный и такой опытный, думал, будто действительно возможно все купить. Были бы деньги…

Геннадий Петрович всегда все мерит на рубли, потом — на доллары, а позже — на евро. Считал деньги всеобщим эквивалентом. Они полностью соответствовали его представлениям о глобальной независимости, неограниченной силе и оружии. И он упорствовал в своих заблуждениях и понимании жизни. Почему? Вероятно, потому, что он все-таки был недалек от истины в ее самом примитивном, простейшем осмыслении и выражении.

— Голодный врач опасен! — смеясь, повторял Воздвиженский. — И даже очень! Поэтому докторам надо платить и платить! И чем больше, тем лучше!

Виталий учился в ординатуре у Воздвиженского. Геннадий Петрович еще долгие годы, кроме нежной заботы о вожде, ректорствовал в мединституте, а иногда, крайне редко, руководил научными трудами молодых, подающих надежды медиков.

Виталий Ковригин такие надежды очень даже подавал.

В детстве Егор хотел стать водолазом. Мечта родилась не случайно. В маленьком городке, где он жил, было большое и какое-то подозрительное и опасное озеро.

— Гнусь! — с отвращением отзывалась о нем мать. И боязливо передергивала плечами.

Там постоянно тонули люди. Летом — вообще чуть ли не через день, особенно приехавшие в гости к родным и еще не успевшие до конца осознать подвохов тишайшего, на первый взгляд, гладко-спокойного озера. Второй, более внимательный взгляд на этого хитрого обманщика многие кинуть уже не успевали…

Осенью и весной тонули, конечно, меньше. Кому придет в голову лезть в холодную воду? И все же кому-нибудь обязательно приходило. Например, перепившимся водки или винца мужикам или полоумным спорщикам — встречались и такие. Или безрассудно влюбленным, желающим во что бы то ни стало доказать любимой свою преданность и глубину чувств с помощью купания в ледяной воде и продемонстрировать собственные силу и мужество. Дураков на земле всегда хватало.

После всех этих споров и пьянок часто вызывали водолазов. Они приезжали — неторопливые, сосредоточенные, уверенные в себе, — и шли к озеру. Довольно неуклюжие в скафандрах, водолазы бесстрашно и деловито уходили в озерные глади, властно их разбивая и, наверное, уже выучив наизусть все водоросли на дне, до мельчайшей последней травинки.

В такие дни Егор мчался на берег и упрямо торчал там до посинения. Пока, наконец, водолазы не извлекали на потревоженную серую водную поверхность очередного безумца, которому своей последней ошибки никогда больше не осознать.

Егор думал, что эти люди — водолазы-спасатели — могут все на свете, умеют то, на что не способны остальные, — простые и слабые. Правда, он не учитывал одного момента: никого спасти по-настоящему водолазам на глазах Егора так и не удалось. Но только потому, что их вызывали слишком поздно, а подлое озеро отличалось бурными подводными водоворотами и ямами, куда в два счета засасывало чересчур резвых и напрасно надеющихся на свою ловкость ныряльщиков.

Все равно водолазы выделялись среди окружающих мощью и храбростью, выдержкой и волей, статью и необычностью. И Егор хотел стать именно таким.

Однажды он решился и подошел к одному из водолазов.

— Дядя, возьмите меня с собой!

Тот задумчиво посмотрел на мальчика.

— На дно, что ли? — флегматично уточнил он хриплым басом.

Егор кивнул.

— А плавать умеешь?

— Я хорошо плаваю! Лучше всех в классе! Со мной никто равняться не может! — затараторил Егор, обрадовавшись, что с ним поддержали разговор. — И ныряю здорово! Вы сами увидите!

— А мать где?

— Дома, — удивился Егор странному вопросу. Где же ей еще быть? Ну, разве что выйдет в магазин да на огород… Мать не работала, сидела с тремя детьми, а отец слесарил на заводе.