Однако рассуждать об этом было поздно. Все уже свершилось. Так или иначе, он связан обетом, и теперь в случае изменения обстоятельств ему предстояло лишь искать оптимальный вариант.

Дамиан вовремя оставил свои мысли, оторвав взгляд от пола. В зал вошла Александра вместе со своей маленькой белокурой горничной.

День был солнечный и необычно теплый. Только легкий бриз вместе с запахом цветов доносил прохладу последних дней весны. И одежда его жены соответствовала краскам времени года. Александра выбрала для дороги муслиновое платье цвета листьев мяты, с рисунком в виде веточек и крошечных желтых цветов. Ее щеки уже не были такими бледными, глаза вновь приобрели яркий оттенок молодой листвы. Когда граф заметил, что она бросила взгляд в его сторону, то почувствовал напряжение внизу живота.

– Доброе утро, – сказал он.

– Извините, что заставила вас ждать.

– Я сам хотел, чтобы вы выспались.

– Спасибо, милорд. Я чувствую себя лучше.

– Дамиан, – поправил он, беря ее за руку.

Она ощущала неловкость и неуверенность, не понимая его отношения. Странно, что после всего происшедшего граф не осуждал Александру.

– Дамиан, – повторила она.

Румянец медленно подкрадывался к ее щекам, но лицо по-прежнему оставалось настороженным.

Дамиан повернулся к Саре и сказал:

– Экипаж ждет у крыльца. Мы с вашей госпожой присоединимся чуть позже.

– Да-да, ваша светлость.

Девушка пошла к двери. Александра подняла глаза и вопросительно посмотрела на него, ничего не говоря.

– Я вчера сказал вам, что сегодня мы должны поговорить. Если вы готовы и… в состоянии…

– Я прекрасно себя чувствую. – Она окинула взглядом зал. – А что с тем торговцем?

– Они с приятелем предпочли побыстрее убраться. Похоже, ребята и в самом деле ничего такого не замышляли. Я рад, что вы тогда меня остановили.

Александра чуть заметно улыбнулась. Дамиан взял ее за руку, и они пошли к выходу. За гостиницей вдоль заросшей тропы бежал журчащий ручей. Дамиан повернулся и повел ее в том направлении. Слева расстилался пышный луг с камышом, перловником и кустами ежевики. Возле берегов росли распустившиеся бархатцы и первоцвет.

– Я знаю, что последние несколько дней вам было нелегко. Мне жаль, что в этом была доля моей вины. Простите меня.

Александра с недоумением посмотрела на него.

– Вы извиняетесь? Вы приложили столько усилий, чтобы достичь своей цели. А теперь говорите о сожалении? Мне трудно поверить.

Он отмел последние крупицы сомнений, вкрадывавшиеся в его сознание, и сказал:

– Я много думал. Я имею в виду то, что случилось с Питером. До встречи с вами я был уверен, что имею о вас правильное представление. Я считал вас виновной в его смерти. Вы казались мне бездушной, бесчувственной особой, которой не было никакого дела до судьбы моего брата. Поэтому мне хотелось, чтобы вы понесли за это наказание. – Он откашлялся. – В последние два дня многое изменилось. Я начал понимать…

Поскольку продолжения не последовало, Александра остановилась и повернулась к нему.

– Я вас слушаю, милорд.

– Я хочу сказать, что отдаю себе отчет, почему мы с вами вступили в этот брак. В его основе лежали далеко не благовидные мотивы. Я не стану отрицать, что хотел сделать вам больно. Это правда. У меня было намерение обесчестить вас. Мне потребовались недели на вынашивание плана. Потом я стал ухаживать за вами, завлекать, и когда вплотную приблизился к цели, я… Словом, я попытался сделать все, чтобы этого не произошло. Уже тогда у меня возникли сомнения.

Александра молчала довольно долго. Когда она заговорила, в ее голосе чувствовалось волнение:

– Вы основательно готовились к делу, милорд.

– Готовился, да простит меня Бог. Я всегда был мастером вынашивать коварные планы.

– Может быть, вам мои слова покажутся странными, но я не виню вас. Питер погиб из-за меня. Я понимаю ваши чувства. Однажды я едва не потеряла Рейна. Я возненавидела женщину, из-за которой это могло случиться. Если бы его не стало, я пошла бы на край света, чтобы заставить ее заплатить за это. Поэтому я хорошо представляю, что могли испытывать вы.

Дамиан перехватил ее неуверенный взгляд. В глубине ее глаз мелькали беспокойные темные тени.

– Это правда. Вначале я питал к вам именно такие чувства. Но это было… пока я не встретил вас. Тогда я увидел, что вы совсем не такая, какой я вас себе представлял. В то лето, два года назад, вы были наивной девочкой. Вы, как юная птаха, пробовали свои женские крылышки. И мой брат был таким же неопытным, как вы. Такое сочетание оказалось подобно гремучей смеси. В результате – та неожиданная смерть. Сейчас я понимаю, что у вас никогда не было дурного умысла.

Искорка какого-то затаенного чувства сверкнула в ее глазах. Биение пульса в жилке на шее внезапно усилилось.