Но «аббат» остался абсолютно невредимым. По-видимому, на нападавших этот факт произвел не меньшее впечатление. Однако так быстро сдаваться они не собирались. Вожак (похоже, говоривший с ними был вожаком) выкрикнул какую-то гортанную команду и гибким грациозным движением, неожиданным для столь массивного тела, скользнул вперед, на ходу обнажив узкий длинный клинок, спрятанный где-то в складках мешковатого плаща. «Аббат» огорченно покачал головой и вдруг заговорил на незнакомом языке, хрипло-гортанном, с резкими, хлесткими согласными и рычащими гласными. На этот раз в его тоне не было ни кротости, ни смирения. Он подавлял абсолютной властностью. Нападавшие замерли, как будто натолкнулись на стену. Затем вожак что-то ответил ему на том же языке, но с заметной натугой. «Аббат» вновь прорычал повелительную фразу, и все твари вдруг, как один, рухнули на колени и замерли перед «аббатом» в странной, но, несомненно, униженной позе. «Аббат» нахмурился и, раздраженно искривив губы, бросил резкую фразу.

Ящероголовые вынырнули из своей униженной окаменелости и подобострастно уставились на «аббата». Тот покачал головой и снова что-то произнес. Вожак мелко закивал головой, и все пришло в движение. Двое бережно подхватили лежащее на бетоне тело и двинулись куда-то в сторону корабля, остальные с короткого разбега перескочили через забор и исчезли. Четверо через пару минут перемахнули обратно, волоча еще одно тело, которое явно было значительно тяжелее первого. И тут «аббат Ноэль» наконец-то повернулся кмонаху, и тот почувствовал, что у него засосало под ложечкой.

— У меня есть для вас дело, сын мой.

— Что-о? — Брат Томил растерянно моргнул. После случившегося он ожидал чего угодно, даже того, что «аббат» вдруг превратится в монстра или развернет тщательно упрятанные за спиной белоснежные крылья и улетит, но не того, что тот обратится к нему обычным человеческим голосом. Однако «аббат» не обратил внимания на его замешательство:

— Вы умный и одаренный во многих отношениях человек. А главное ваше достоинство — терпение. Уж можете мне поверить, за время нашего путешествия я испытывал его разными способами. Так что та должность, которую вы сейчас занимаете, — совершенно не для вас.

Брат Томил попытался вступить в разговор:

— Но… что я…

«Аббат» прервал его коротким движением руки:

— Вы достойны большего. И на том пути, на который я вас благословляю, вы можете достигнуть очень многого, возможно даже канонизации. — Он замолчал, прекрасно представляя, что монаху надо дать хотя бы несколько мгновений, прежде чем обрушить на него остальное, а затем произнес, выделяя голосом каждое слово: — Я НАШЕЛ ВАМ ПАСТВУ. — Он сделал паузу, посмотрев на монаха властным взглядом, в корне убившим все возражения, которые могли бы возникнуть в голове брата Томила. — Правда, прежде чем вы станете святым, вам придется изрядно поработать над ее обращением. Но я уверен, что вы с этим справитесь. — «Аббат» повернулся и быстрым шагом двинулся в сторону корабля.

Брат Томил сумел сдвинуться с места только спустя несколько минут. Конечно, миссионерство всегда было почетным занятием, и в любом церковном учебном заведении студенты обучались теории и методике миссионерской деятельности. Более того, ни один церковный иерарх не мог рассчитывать на высокий пост, если не имел в послужном списке нескольких лет миссионерства на каком-нибудь из окраинных миров. Вот и сам брат Томил уже подумывал о том, чтобы подобрать себе по перечню канцелярии более-менее тихую и уютную планетку и получить благословение кардинала. Но то, что ему предстояло теперь…

— Метелица!

— Я, вась сиясь!

— Где «я»?

— Сей секунд, уже здесь!

Великий князь Михаил Константинович, полный адмирал, командующий Вторым флотом, сварливо сморщился и, отодрав голову от подушки, протянул руку и хлопнул ладонью по сенсорному датчику оконечника. Голографическое изображение тяжелого бархатного полога, нависавшего над огромной двуспальной кроватью, тут же исчезло, открыв раздраженному взгляду князя апартаменты со следами вчерашней попойки. Н-да, контр-адмиралу Перебийносу надолго запомнится его первое адмиральское звание. В то же мгновение в комнату, грохоча каблуками, влетел одетый в безукоризненно отутюженный кавалергардский мундир и сияющие лаком сапоги дюжий парень с небольшим подносом, на котором высился запотевший стакан. Князь несколько мгновений рассматривал молодца, затем со стоном сел на кровати и, прижав левую руку к голове, правую протянул в сторону подноса:

— Давай.

Парень услужливо пододвинул поднос, так, чтобы пальцы князя коснулись стакана, а затем, Покосившись на царивший в комнате беспорядок, вкрадчиво поинтересовался:

— Может быть, я все-таки уберусь? Князь жадными глотками выпил содержимое стакана и со звоном брякнул его на прежнее место.

— Уф, уже лучше. На ессентуках развел?

— Так точно, вась сиясь, все, как надо.

— Молодец.

— Рад стараться, вась сиясь!

Князь с хрустом потянулся, рывком поднялся и, накинув на шею полотенце, двинулся в сторону душа. Метелица, вытянувшийся во фронт при принятии князем вертикального положения, поспешно бросил ему в спину:

— Так, Может, я уберусь?.

— Сам! А ты пойди вон.

Метелица вздохнул. Он завербовался во флот с Лукового Камня, мира молодого, сурового, малочисленное население которого преимущественно занималось фермерством. Третий сын фермера, чья доля наследства никак не могла обеспечить ему достойного существования, а только усугубляла скудость долей старших братьев, не строил никаких далеко идущих планов и рассчитывал, отслужив пять-шесть стандартных контрактных сроков, заработать приличную пенсию и уволиться из флота в чине максимум флаг-старшины. На его несчастье либо счастье, окончание им учебки совпало с началом широкомасштабных военных действий против Врага в окраинных мирах империи, и весь их выпуск тут же попал в мясорубку битвы за Светлую. Молодой десантник не только выжил, но и умудрился заработать Большой Георгиевский крест за то, что захватил в составе взвода первый в истории русского флота боевой корабль-«скорпион» Врага. А затем удерживал его почти двенадцать часов, до подхода подкрепления. Причем последние три часа — в одиночку. Правда, Георгиевский крест был не единственным его приобретением. Другими были еще восемь кремнийкомпозитных позвонков, протез левого плечевого сустава и регенерированные ткани основных плечевых мышц. И, кроме того, полный запрет на службу в десанте. Уволить героя-молодца Адмиралтейство не решилось, и Георгиевский кавалер оказался в комендантской роте штаба Второй эскадры, а затем и в свите самого Великого князя с одновременным присвоением ему первого офицерского чина. Столь стремительный взлет был для него полной неожиданностью. А когда сам Великий князь взял его в адъютанты, сын фермера просто ошалел от восторга. На любое задание он бросался как русская борзая на волчий след. Он готов был ночь напролет чистить князю сапоги или гладить многочисленные мундиры. Но, к его удивлению, столь высокопоставленный вельможа, родной брат государя-императора Георгия Константиновича, предпочитал чистить обувь самостоятельно и пользоваться услугами общей прачечной и гладильни. А при виде Великого князя, собственноручно пылесосящего ковровое покрытие, Метелицу брала оторопь. И пока все его попытки изменить это совершенно неправильное с его точки зрения положение дел не приводили к желаемому результату.