– Почему вы так ненавидите Джошуа?

– Я уже говорил вам, что он обвинил меня в преступлении.

– Вы умный бизнесмен…

– Спасибо.

– …и не должны так бурно реагировать, если вас по ошибке приняли за другого.

– Эта ошибка могла запятнать мою безупречную репутацию.

Анна погладила ствол пистолета и сделала шаг вперед.

– Вы чего-то недоговариваете, мистер Фирт.

– Если у меня и есть какие-то секреты, то они всплывут в свое время. Так и передайте Кеньону.

Произнеся эту загадочную фразу, он сунул руку за пазуху. Анна рефлекторно вскинула пистолет и прицелилась ему в сердце.

– Спокойно. У меня нет оружия. – Улыбнувшись, Фирт достал из внутреннего кармана сюртука узкий черный футляр, встал и подошел к Анне. Когда он открыл его, она увидела блестящий бриллиантовый браслет. – Это вам, мисс Невилл.

У Анны захватило дух от удивления, невольного восхищения и полной растерянности.

– Я не могу принять от вас такой дорогой подарок.

– Почему? Уверяю вас, это всего лишь безделица.

Те же самые слова сказала леди Стокфорд, подарив Анне бриллиантовое колье, которое сейчас лежало у нее в шкатулке.

– Это не просто безделица, и вы это знаете. Могу себе представить, что вы ждете от меня взамен.

– Я тоже могу себе это представить. – Он опустил взгляд к ее губам и произнес тихим бархатистым голосом: – После нашей встречи на балу я постоянно о вас думаю.

Она вновь ощутила тревогу и с трудом подавила желание отойти от него подальше.

– Значит, вы не слышали о моей помолвке?

Фирт уперся в Анну холодными голубыми глазами.

– О какой помолвке?

– Мы с Джошуа скоро поженимся. Вчера он уехал в Лондон за разрешением на венчание.

Фирт слегка прищурился, и его напряженное точно высеченное из мрамора лицо стало бесстрастной маской.

– И вы не будете заранее объявлять о предстоящей свадьбе? – спросил он после минутного молчания.

«Только бы не покраснеть!» – опять подумала Анна. Да, они не стали ждать три недели перед тем, как пожениться, и Фирт наверняка догадывался о причине такой спешки.

– Джошуа хочет поскорей вернуться домой. Я поеду с ним – Фирт захлопнул крышку футляра и убрал браслет обратно в карман.

– Примите мои поздравления. Выйдя замуж за Кеньона, вы станете членом знаменитой семьи.

– Его семья здесь ни при чем. Я согласилась стать его женой совсем по другой причине.

Анна не стала говорить этому человеку о той любви, которая переполняла ее сердце, и о том восторге, который она испытывала в объятиях Джошуа. И уж конечно ему не стоило знать про ту боль, которая зародилась в ее душе, когда она поняла, что Кеньон сделал ей предложение, повинуясь исключительно чувству долга.

– Давайте прокатимся в карете, – вдруг сказал Фирт. – Может быть, свежий воздух развеет те недобрые чувства, которые мы питаем друг к другу. Заодно вы расскажете мне о своих свадебных планах.

Это неожиданное приглашение напугало Анну. Неужели он все еще надеется завоевать ее симпатии?

– Простите, – натянуто проговорила она, – но я не могу уйти из дома. Я жду, когда вернется Джошуа.

– Пусть он вас подождет. Это пойдет ему на пользу.

Не успела Анна и глазом моргнуть, как Фирт выхватил у нее пистолет и положил его на верхнюю полку – туда, куда она не могла дотянуться.

– Отдайте! – крикнула девушка и метнулась в одну сторону, потом в другую.

Но Фирт, обладавший инстинктами уличного драчуна, загородил ей дорогу.

– Успокойтесь, – сказал он со смехом, – я не сделаю вам ничего плохого. Не могу же я разговаривать с вами под дулом пистолета.

С этими словами он обнял ее за талию и поволок к двери. Анну охватила паника.

– Немедленно отпустите меня, или я закричу!

Она ткнула его локтем в бок, но он увернулся от удара и сильнее прижал ее к себе.

– Не драматизируйте, – произнес он обманчиво сладким тоном. – Я просто хочу поговорить с вами наедине, без лишних ушей…

Звук взведенного курка оборвал его речь. Харрингтон, занявший позицию в парадном холле, целился в них из своей бейкеровской винтовки. Рядом с ним стояла бледная леди Стокфорд, сжимая в руке тяжелый подсвечник.

– Отпустите девушку, – сказал седовласый солдат.

Фирт не шелохнулся. Его руки железными оковами сжимали тело Анны. Она напрягла мышцы, готовясь к нападению, но он вдруг ослабил хватку.