Николас поднялся и подошел к Бесс.

— Спасибо, — сказал он. — Вы были великолепны.

Бесс приняла комплимент с вежливым поклоном. Николас повернулся к Фелисити:

— Не согласитесь ли вы сыграть для нас?

Фелисити кивнула и подошла к спинету.

Николас вернулся к жене и прошептал:

— Мне надо поговорить с вами, мадам. Наедине.

Он взял ее за локоть и быстро вывел из гостиной.

Аврора успела понять причину гнева своего мужа. Он разозлился на нее за то, что она вела себя непростительно грубо с его друзьями. Николас смотрел прямо вперед и не произнес ни слова до тех пор, пока не втолкнул ее в свой кабинет.

Он зажег свечу на столе. Затем подошел к двери и захлопнул ее, отчего пламя свечи затрепетало, разбросав по стенам странные, дрожащие тени. Глаза его пылали гневом.

— Итак, Аврора, — преувеличенно медленно начал он, — будьте столь любезны, объясните мне, почему вы так грубы с моими друзьями?

— Я не хотела быть грубой! — воскликнула Аврора.

— Разве?

Его издевательский тон и поза — скрещенные на груди руки, широко расставленные ноги — свидетельствовали о том, что он настроен решительно и не желает слушать никаких оправданий.

— С того самого момента, как приехали гости, ты была или норовистой и дерзкой, как твой Огонек, или вялой, как дохлая рыба. Я пригласил друзей, чтобы познакомить их с моей красивой, живой и резвой женушкой. А они видят перед собой карикатуру на женщину. — Не дав ей ответить, он вдруг улыбнулся и уже совсем другим тоном спросил: — Ты что, хочешь, чтобы меня назвали хвастуном и лжецом?

— Так вы расхваливали меня своим друзьям, милорд? — уточнила Аврора.

Он кивнул, и его суровые глаза потеплели.

— Ты удивлена? Отчего? Я сказал им, что женился на очаровательной, остроумной и резвой девчонке. Но, — он хмыкнул, улыбка его исчезла, — никто не увидел эту славную девчонку сегодня. Вы не могли бы объяснить своему озадаченному мужу, что случилось? — Видя ее нерешительность, Николас покачал головой. — Ты все еще не доверяешь мне, Аврора?

Аврора не хотела обижать его. Опустив глаза, она пробормотала:

— Это все из-за твоей бабушки.

— Я должен был догадаться! — воскликнул Николас. — Что за сплетни распространяет обо мне эта карга?

Запинаясь и смущаясь, Аврора все рассказала. Николас вдруг рассмеялся и взял ее руки в свои теплые крепкие ладони.

— Надо было сразу со мной поделиться, Аврора. Я бы успокоил тебя. Бабушка просто бесится, что давно перестала быть хозяйкой имения Силверблейд.

Аврора почувствовала, что краснеет.

— Так она… она лгала мне?

Николас решительно кивнул:

— Да, лгала. Бабушка только и ждет случая, чтобы насолить мне. А теперь еще и тебе. Пользуется твоей невинностью и неопытностью. Она надеется разлучить нас и добиться господства в доме.

Николас рассказал Авроре, как леди Вивьен оказалась во «вдовьем доме». Объяснил, почему он был вынужден пойти на этот шаг.

— Мой отец был прекрасным человеком, да упокоит Господь его душу. Но он позволял своей матери помыкать им. Когда леди Вивьен попыталась укротить и меня, я воспротивился, восстал против этого, чем и вызвал ее ненависть. Она возненавидела меня, когда поняла, что я не позволю ей сделать со мной то же, что она сотворила с отцом. Жизнь в одном доме с леди Вивьен становилась невыносимой. И я решил, не найдя иного выхода, отдалить ее от себя.

Аврора покачала головой:

— Я почти что поверила в ее ложь о тебе.

Николас взял руку Авроры и прижал ее к своему сердцу.

— У тебя добрая душа, Рора, и ты доверчива. Я должен признаться, — добавил он, понизив голос, — что мои друзья когда-то развлекались в саду Эрота. Но всем забавам был положен конец, когда я на тебе женился. Ты теперь моя жена, Аврора. Я никому не позволю унизить тебя. И тебе не будет за меня стыдно.

Аврора вздохнула:

— Спасибо, Николас. Прости за недоверие.

Николас снисходительно улыбнулся:

— Все это так для тебя ново, Рори, как, впрочем, и для меня. Мы все еще не очень хорошо знаем друг друга. Нам еще многому предстоит научиться.

Аврора вскинула голову.

— Что ж, твоя бабушка больше никогда меня не одурачит!

Аврора выглядела такой решительной, что Николас, не выдержав, рассмеялся.

— Мы возвращаемся к гостям, Рора?

Аврора с улыбкой кивнула мужу.

— И я покажу им, какой могу быть остроумной, веселой и гостеприимной.