Пан Воднянский печально вздохнул:

— Я, господа, типичный неудачник, никудышный водяной. Мне, можно сказать, везёт как утопленнику. Ведь есть же водяные, у которых дела идут как нельзя лучше. Например, мой дальний родственник, Якуб Шпарвассер… Может, изволите знать? Вот это фигура!… Известное во всём мире предприятие «У короля вод». Понятно, на Влтаве обосновался, в самом людном местечке. Там в водное поло играют, устраиваются соревнования по плаванию и гребле, водный туризм массовое развитие получил. Так уж можете мне поверить, водяному работы хватает… Поминутно кто-нибудь тонет. Он таки себя обеспечил, и недурненько обеспечил, этот пан Шпарвассер. Дочь выдал за инженера, специалиста по водяным сооружениям. Тесть с зятем живут душа в душу. Только пан зять соорудит плотину, глядь — пан Шпарвассер недолго думая устроил наводнение: вода прорвала плотину и пан зять сооружает её заново. Вот как делаются нынче состояния. А что я… Тут почтенная Кувшинка принесла кофе.

— Вот вам кофе, — прошипела она, — а только стыдно вам наговаривать на меня!

— Что вы, Кувшиночка, мы вовсе… — стал было оправдываться пан Воднянский.

— Молчите уж, срамник этакий! — прикрикнула на него суровая старуха.

Водяной пожал плечами и молча выпил кофе.

Школьникам было приготовлено угощение в саду. Поев, дети стали играть в подвижные игры: в пятнашки, казаков-разбойников, прятки и в третьего лишнего. С ними бегал, прыгал и веселился добрый лохматый пёс Пафнутий, и собачье сердце его было переполнено радостью. Рыбы преодолели свою природную пугливость, а раки — застенчивость и упрямство, и все они вместе с детьми тоже кричали и резвились.

Солнце стало клониться к закату, на жильё водяного легли серые тени. Пора было подумать о возвращении. Братья попрощались с паном Воднянским и поблагодарили его за гостеприимство.

Водяной раскланивался, уверял, что тут не о чём •говорить, мол, чем богаты, тем и рады, и выражал надежду, что вскоре братья вновь осчастливят его своим визитом.

— Не забудьте про старого водяного, — просил он. — Вы всё время на людях, так если узнаете о чем-нибудь подходящем… о каком-нибудь доходном местечке для практичного, работящего, деловитого водяного, я бы все здесь бросил и переехал. Понимаете, что-нибудь такое, где побольше народу, где занимаются водным спортом. Очень прошу вас, господа, если случайно… Пускай хоть не сегодня, не завтра…

Братья дали честное слово, что постараются подыскать что-нибудь подходящее и прислать весточку.

Пан Воднянский, довольный, подарил детям на память пропасть всяких ракушек и разноцветных камешков.

Он проводил школьников до самого выхода. Прошло ещё немало времени, пока дети, поднимаясь по винтовой лестнице, достигли последней, триста шестьдесят пятой ступеньки.

Уже стемнело, когда они вышли из пруда и направились к логову разбойников. Вдруг им послышалось, что кто-то их зовёт. Оглянувшись, они увидели пана Воднянского. Он сидел на плотине, выкрикивал прощальные приветствия и махал носовым платком.

Так в разных приключениях прошло несколько дней. Детям понравилось здесь, в притоне разбойников, среди дремучих лесов: никогда ещё не было у них столько забав! Но Эдуданта и Францимора мучила мысль о том, что скажут на всё это папы и мамы. Наверно, родители страшно беспокоятся, не случилось ли с ребятами несчастья.

Поэтому братья решили поблагодарить господ разбойников, особенно славного атамана Сельдерини, за гостеприимство и, как только взойдёт солнышко, отправиться домой.

Они предстали перед знаменитым атаманом, и Эдудант обратился к нему с такими словами:

— Ваше сиятельство! Близок день, когда нам придётся двинуться в дальний путь и сказать вам последнее «прости». Желаем вам всякого благополучия, мы не забудем вашей доброты и пришлём вам красивую открытку.

Великий атаман Сельдерини из Нямнямии, выслушав эту речь, презрительно засмеялся:

— Какой вздор вы несёте, мой милый! Думаете, Сельдерини выпустит свою добычу из рук? Какая чепуха! Вот моё решение: вы с братом останетесь здесь, чтобы приносить на зелёном поле новые победы нашей команде. Я был бы жалким идиотом, если бы выпустил из рук таких опытных игроков международного класса. Что же касается школьников, то моё решение таково: все школьники, благоприятной волей судеб оказавшиеся в моей власти, останутся тут до тех пор, пока их родители или опекуны не пришлют за них богатый выкуп. Если же я не получу его в установленный срок, все ребята до одного умрут жестокой смертью.

Сказав это, предводитель разбойников свирепо поглядел на братьев, играя рукоятью своего меча.

Такой подвох рассердил братьев, и Францимор обрушился на атамана разбойников:

— О, гнусное чудовище! Ты собираешься нарушить святые законы гостеприимства? Вот каково твоё истинное обличив, исчадие ада!

Предводитель разбойников, услышав эти бесстрашные слова, подскочил, точно в него шершень всадил своё жало, и завопил:

— Да как ты смеешь, жалкий холоп! Ну, погодите, несчастные! Вы ещё поплатитесь за то, что осмелились бросить эти дерзкие слова в лицо самого Сельдерини из Нямнямии, одно имя которого приводит в трепет всю округу. Эй, оруженосцы!

По его зову в комнату ввалилось несколько вооружённых разбойников. Они встали в дверях, скрестив руки на груди, готовые выполнить повеление своего атамана.

Предводитель разбойников, указав на братьев, промолвил:

— Заточите этих бунтовщиков в подземелье глубиной пять сажень и восемь вершков. Да кормите их там колотушками и поите бранью. Пусть проведут в темнице сорок восемь дней и столько же ночей, а потом расстанутся с жизнью в ужаснейших муках, чтобы всем было ведомо, что значит оскорблять славного атамана Сельдерини из Нямнямии. Взять их!