В конце 1789 года австрийцы поочередно овладели Бухарестом, Белградом и Крайовой. В этой войне Радецкий проявил себя как решительный и храбрый офицер.

Настоящая слава к Йозефу Радецкому пришла во время войны против революционной Франции 1798–1801 годов, в частности, после двух больших сражений – при Маренго и Гогенлиндене.

Радецкий быстро продвигался по служебной лестнице, и в 1809–1812 годах он уже в чине генерала занимал должность начальника штаба австрийской императорской армии. Во время антинаполеоновских войн 1813–1814 годов Радецкий был начальником штаба главнокомандующего союзными войсками австрийского генерал-фельдмаршала К. Шварценберга. В сражении под Лейпцигом он участвовал уже в звании генерал-лейтенанта.

С 1813 года Йозеф Радецкий стал членом Государственного военного совета Австрийской империи и принимал участие в реорганизации австрийской армии.

В 1836 году он получил звание фельдмаршала.

Вся последующая жизнь Йозефа Радецкого была связана с Северной Италией. С 1831-го по 1857 год он был главнокомандующим австрийской армией, дислоцированной на этой территории. Одновременно в 1849–1857 годах фельдмаршал Радецкий являлся генерал-губернатором Ломбардо-Венецианского королевства.

К 1848 году Италия была раздроблена на 8 государств с монархическим правлением. Все они, за исключением Пьемонта, находились в зависимости от Австрийской империи. В 1848–1849 годах в Италии произошла буржуазная революция, имевшая своей целью сбросить иностранное господство.

Патриоты Италии выступали за изгнание австрийских войск из Ломбардо-Венецианского королевства (оно с 1815 года являлось владением Австрии), уничтожение проавстрийски настроенных монархий и объединение всех итальянских государств вокруг Пьемонта (Сардинского королевства) во главе с королем Карлом Альбертом Савойским. В январе – марте 1848 года Королевство обеих Сицилий, Тоскана, Папское (Римское) государство и Пьемонт приняли буржуазную конституцию.

Фельдмаршал Радецкий решил подавить начавшуюся итальянскую революцию силой оружия в самом ее начале. Однако он неосмотрительно понадеялся на собственные военные силы и не попросил подкреплений у Вены.

В ходе народного восстания австрийские войска были изгнаны из большей части Ломбардии и Венеции. Здесь образовались временные республиканские правительства, была создана национальная гвардия и началась подготовка к неизбежной войне с Австрией. Повсюду шел набор добровольцев. 25 марта 1848 года сардинский (пьемонтский) король Карл Альберт Савойский, выступивший на стороне Ломбардии и Венеции, объявил войну Австрийской империи, надеясь в случае успеха стать во главе объединенной Италии.

Весной австрийцев серьезно потеснили в Восточной Ломбардии. Фельдмаршал Радецкий, чтобы не испытывать судьбу, отступил со своими пока не многочисленными войсками за реку Адиджу и ждал подкрепления.

Однако итальянские войска оказались слабо подготовлены к войне: они были плохо вооружены и обучены. Только волонтеры отряда Джузеппе Гарибальди успешно сражались против австрийцев, но их было крайне мало. Король Карл Альберт действовал на удивление вяло и нерешительно. Под стать сардинскому монарху оказались и его генералы.

Все это не осталось не замеченным Йозефом Радецким. Получив подкрепление, главнокомандующий австрийской армией уже летом 1848 года перешел в самое решительное наступление. Более того, до самого победного окончания войны он не упускал из своих рук стратегической инициативы, демонстрируя высокое полководческое искусство в командовании императорской армией.

Австрийская регулярная армия была вооружена гораздо лучше своих противников: она имела большое количество гладкоствольных пушек, гаубиц и современных ружей, ручных гранат. Полки Радецкого отличались не только прекрасной выучкой, но и дисциплинированностью, о чем сардинские военачальники могли только мечтать. Итальянские волонтеры-добровольцы были, несомненно, храбрыми людьми, но не профессиональными военными.

Первую крупную победу над антиавстрийскими силами фельдмаршал Радецкий одержал в сражении у Кустоце 25 июля 1848 года, разбив перед этим сардинские войска в бою при Санта-Лучиа. Здесь 52-тысячной австрийской армии безуспешно противостояла 44-тысячная сардинская. Австрийцы после переправы через реку Минчо (в чем им никто не препятствовал) сразу в трех местах с ходу атаковали войска короля Карла Альберта, двумя бригадами обойдя противника с правого фланга и ударив пьемонтцам в тыл. В этой битве Радецкий лично командовал войсками своего правого фланга, левым командовал герцог Лихтенштейн.

Наступление австрийцев оказалось столь неожиданным для сардинского командования, что оно довольно быстро отдало приказ об отступлении на Гонто. Австрийская армия в боях за город Вольта и на берегах реки Олио довершила разгром итальянских войск, которые так и не смогли оказать противнику достойное сопротивление.

В июле же войска фельдмаршала Радецкого осадили Венецию. Довольно скоро в осажденной островной республике началась эпидемия холеры и возникла угроза голода. 28 августа горожане прекратили сопротивление, и главнокомандующий императорской армией праздновал еще одну большую победу над итальянской революцией.