Но в это время Джоэл и второй мужчина повернулись и быстро пошли по направлению к двум машинам, припаркованным на боковой дороге. Никаких сомнений – это был Джоэл. Марли узнала его выправку военного, и шаги эхом отдались у нее в сердце.

Марли прищурилась, пытаясь раз глядеть второго мужчину, но это ей не удалось. Черт, ну почему она такая близорукая?

С кем встречался здесь Джоэл и что они собираются делать?

Она поспешно спустилась с дюны на сырой песок и побежала под пирсом, огибая разбросанные тут и там мелкие лужи соленой океанской воды и надеясь, что мужчины не заметят ее.

Они сели в коричневый мини-фургон, Джоэл на водительское место, второй мужчина рядом. Джоэл резко выжал газ, разбрызгивая вокруг мокрый песок.

На самом повороте на шоссе мужчина на пассажирском сиденье повернул голову, и Марли смогла рассмотреть его лицо. Кровь застыла у нее в жилах.

Почему Джоэл ехал куда-то с мужчиной, который пытался ее убить?

– На юг, – скомандовал Эйбел.

Джоэл повиновался, потому что у помощника Гаса Эйбела Джонсона в руках был пистолет, дулом упиравшийся в ребра Джоэлу. Но намного больше этого пистолета Джоэла пугал безумный взгляд этого человека.

– Что все это значит, Джонсон?

– Месть.

– Кому.

– Твоему отцу, Чету Делан и, Дэниелу Монтегю, Роберту Херклу.

– Ты убил Херкла?

– Да.

– Почему?

– Он знал, что компьютерная программа не работает, когда продавал «томагавки» правительству. Чет Делани тоже это знал, но продолжал покупать их у «Херкл индастриз». Их заботили только деньги.

– Я не понимаю.

– Мой отец погиб на борту «Гилкриста» из-за этих неисправных ракет. Они же хотели замять дело, чтобы защитить свои задницы.

– Извини. Я этого не знал.

Эйбел сильнее вдавил дуло пистолета под ребра Джо, задев рану. Джоэл напрягся и крепче сжал руль.

– Лжец.

– Клянусь, я не знал.

– Ты разговаривал с Роналдом Макдоналдом. Я был в доме, прятался в шкафу и слышал, как вы разговаривали.

– Так ты и есть тот мальчик, о котором говорил Роналд?

– Да.

– Но у него же не все в порядке с головой. Откуда мне было знать, что он говорит правду?

– Твой отец позаботился о Роналде. Дал ему работу, заплатил за лечение. А что получила моя семья? – Эйбел тяжело дышал, его ледяные голубые глаза стали темными, как Северное море. – Ничего. Ноль. Твой отец объявил моего погибшим при самовольной отлучке. Сказал, что он ушел с поста. Мой отец никогда бы этого не сделал. Моя семья не получила ни цента от армии. Никакой страховки. У моего отца не было военных похорон. Не было признательности за то, что он потерял жизнь на службе своей стране. Его обманули. Нас с матерью обманули.

– Ладно. – Похоже, у Джонсона и впрямь были серьезные причины.

– Моя мать обезумела от горя. Отец так и не вернулся домой. ВМС обвинили его в дезертирстве. У нас не было денег. Мать пристрастилась к героину. Они превратили мою мать в наркоманку.

У Джоэла раскалывалась голова от попыток собрать все услышанное воедино.

– Моя мать умерла от передозировки, когда мне было десять. У меня не было ни матери, ни отца, ни родственников, которые могли бы обо мне позаботиться. Меня перебрасывали из одной приемной семьи в другую. Ты знаешь, что такое приемная семья?

– У меня было несколько дрянных отчимов, – сказал Джоэл, пытаясь установить хоть какой-то контакт.

– Это не одно и то же, – оскорбился Эйбел. – У тебя была мать. У тебя был отец. У тебя был родной дом. У меня же ничего не было.

– У тебя ничего не было, – тихо повторил Джоэл, надеясь успокоить Эйбела, прежде чем тот всадит ему в бок пулю. Одного ранения на этой неделе было вполне достаточно.

– Я знал, что отец ни в чем не виноват, и я жил ради того дня, когда достаточно вырасту, чтобы очистить имя моего отца от этой грязи. Я пошел в ВМФ в тот самый день, когда мне исполнилось восемнадцать. Я изучал программирование, много работал и быстро продвигался по служебной лестнице. Я рассчитал все, чтобы попасть на работу к твоему отцу, получить доступ ко всем файлам, относящимся к «Гилкресту» и «Буре в пустыне», Мне все удалось. Чтобы разузнать, что случилось на самом деле, когда мой отец якобы отправился в самоволку, я стал незаменимым для адмирала Хантера.

– Ну и ну, сколько работы для вендетты.

– Месть, – процитировал Эйбел с улыбкой, – это блюдо, которое лучше всего подавать холодным.

– Но почему именно сейчас?

– Потому что последние кусочки головоломки сложились, когда я из комикса об Анджелине-мстительнице узнал, что твой отец, договорившись с Дэниелом Монтегю, объявил о его смерти.

В том комиксе Анджелина узнает, что ее отец жив. Что он фальсифицировал свою смерть, чтобы защитить семью от правительственных чиновников, обвинивших его в предательстве, когда он пытался рассказать всем о правительственном заговоре. Джоэл понимал, что таким поворотом сюжета Марли пыталась как-то воплотить свою мечту в жизнь, но теперь и ему это показалось похожим на правду. Ее отец скорее всего был жив.

– Все это время я считал Монтегю героем, но теперь обнаружил, что он тоже выбрал самый легкий путь. Вместо того чтобы предстать перед судом и ответить за все, что случилось с моим отцом и Роналдом Макдоналдом, Монтегю вывернулся и спрятался, как трус.

– Но почему ты пытался убить его дочь? Она же ничего никому не сделала. – Увидит ли он Марли снова? Мысль о том, что он больше никогда не обнимет Марли, никогда не прижмет ее к себе, не сможет вдохнуть ее аромат и услышать ее голос, разрывала сердце Джоэла.