– Никогда не была во Франции, – смущенно призналась Чарити.

– Вам понравится, – заверил Жерар. – А про Полин и говорить нечего! Она будет жить, как в раю. Под средиземноморским солнышком наша смуглянка расцветет, как цветочек. Сразу видно, ее отец родом с юга! Я сразу заметил, что ее глазки похожи на маслинки! Только подумайте, как она окрепнет… А вот вам придется прятать кожу от солнца… Можете обгореть.

– Скажите, – нерешительно начала Чарити, чувствуя, что сдается, – а почему вам срочно понадобились жена и ребенок?

– Моя семья давно требует, чтобы я женился, – доверительно сообщил Жерар. – Дело в том, что, обладая огромным состоянием, я обязан иметь официального наследника. А сейчас моя бабушка находится при смерти, и я, как единственный внук, унаследую еще и ее капитал. Не сочтите за хвастовство, но суммы огромные. Так вот, у бабушки есть мечта – подержать перед смертью на руках правнука. Я не имею права ее разочаровать. Вот поэтому семья нужна мне прямо сейчас.

– Ваша бабушка очень больна? – с сочувствием спросила Чарити.

– Что вы хотите, ей восемьдесят пять лет! – По тому, как помрачнело лицо Жерара, девушка поняла, что он сильно любит старушку. – Бабуля у меня молодец! Я уверен, вы ей понравитесь. Поймите, Чарити, я очень спешу. Никогда не прощу себе, если не исполню ее последнего желания.

– А что будет потом? – осторожно поинтересовалась Чарити. – Ну… после того, как она увидит Полин? Когда… уже не нужно будет обманывать?

– Хотите спросить, нужно ли будет играть роль после смерти бабушки? – резко спросил Жерар, поняв намек. – Успокойтесь, я не намерен обременять вас своим обществом! Сразу же после этого печального события вы сможете самостоятельно распоряжаться своей судьбой. Я не собираюсь вас удерживать!

– А Полин?

– И Полин, – после недолгого колебания ответил Жерар. – Единственное условие: вы дадите обещание, что никогда не посягнете на мои отцовские права и позволите мне видеться с дочерью так часто, как я этого захочу. Соответственно, все важнейшие решения относительно ее судьбы мы будем решать сообща.

– А вы будете любить ее? – строго спросила Чарити, не сводя глаз с его лица.

– Как родную дочь и до конца своих дней, – поклялся Жерар, прикладывая руку к сердцу.

Чарити почувствовала комок в горле. Этот, человек не врет. Он будет хорошим отцом и надежным защитником Полин.

– Я согласна, – прошептала Чарити. – Ради Полин.

– Благодарю вас. Клянусь, вы никогда не пожалеете об этом решении.

Всю последующую неделю Чарити неотступно думала о том, не поторопилась ли она принять предложение Жерара. С одной стороны, глядя на счастливую Полин, она понимала, что поступила правильно. Под ласковым присмотром Изабелль, не чаявшей души в девочке, Полин буквально расцвела. Ее щечки округлились и порозовели, глазенки блестели, а характер стал намного спокойнее. Малышка почти не плакала и спокойно спала по ночам, вызывая всеобщее умиление. Чарити со стыдом вспоминала, каким криком заходилась сестренка в их квартирке. Добрая Изабелль как бы между делом за неделю научила Чарити тысяче вещей, о которых она не имела представления, три месяца ухаживая за девочкой.

Но, с другой стороны, Чарити было немного обидно. Получалось, все это время она только и делала, что вредила родной сестре, будучи уверенной, что окружает ее заботой и любовью.

Ей очень хотелось поговорить с Жераром, но на следующий же после памятного разговора день господин де Вантомм вылетел куда-то по делам и отсутствовал почти неделю.

За это время здоровье девушки явно пошло на поправку. Синяк на боку утратил ужасающую черноту, ребра и рука болели намного меньше. Чарити повеселела, отоспалась и с огромным аппетитом поглощала все, что подавали на завтрак, на обед и на ужин. Сострадательная Изабелль, то и дело сокрушавшаяся по поводу худобы гостьи, норовила незаметно подложить в ее тарелку самые лакомые куски.

Вернувшийся Жерар сразу заметил результаты усилий своей верной экономки.

– Выглядишь гораздо лучше, – одобрительно сказал он, заглянув в детскую, где Чарити укачивала Полин.

– Неделя – большой срок, – холодно заметила Чарити, не поворачивая головы.

Она злилась на Жерара. Заставил ее принять важное решение – и как ни в чем не бывало уехал на целых семь дней! Можно подумать, он каждый день предлагает фиктивный брак женщинам и удочеряет малолетних детей!

Жерар подошел ближе.

– Я только хотел спросить, как твои ребра.

– Уже не болят, когда я смеюсь. – Чарити невольно улыбнулась. – Где вы были?

– Осваиваешь роль жены?

– Вот еще! – возмущенно фыркнула Чарити. – И вообще, я еще могу передумать!

– Неужели?

– Нет! – сердито рявкнула Чарити, проклиная свою честность.

Полин недовольно закряхтела, и Чарити с Жераром принялись в четыре руки раскачивать кроватку.