— Уоллес, тебе придется извиниться перед Шкилетиком.

Лицо Рыжего потемнело.

— Иди ты знаешь куда? .. — И он двинулся на Тейлора, сжав кулаки.

— Погодите! — вмешался один из дружков Тейлора. — Если нас сцапает Картрайт, нам влетит по первое число. Давайте лучше вечером, после школы…

— Ага, а мы потом будем виноваты? Нет уж, валяйте сейчас…

— Знаете что? — осенило тейлоровского дружка. — Айда, сыграем в чехарду [7] .Если выиграем мы, Уоллес попросит прощения у Шкилетика. А если мы проиграем, тем дело и кончится.

Конопатый и Рыжий еще колебались, а ребята уже кричали:

— Даешь чехарду!

— Идет, — проворчал Тейлор. — По скольку ребят в команде? У тебя друзей не густо, Рыжий.

Рыжий стиснул зубы.

— Не твое дело! Идем шестеро на шестеро. Но я вот что скажу: у тебя в команде должен быть Боуден.

— Шкилетик? Да ты что?.. — поразился Тейлор.

— А чего? — вмешались ребята. — Все равно мы им наложим. Давайте быстрей, пока училок не видно.

К этому времени собралась порядочная толпа. Неподалеку с безразличным видом прохаживались старшеклассники. Тейлор махнул рукой и повел своих ребят к забору. За ними последовали Рыжий и его пятерка. Бросили монетку. .

— Ну, чемпион, — бросил Рыжему Тейлор, — строй своих.

Рыжий и его ребята выстроились: первый крепко ухватился за ограду и наклонился, второй схватил первого за пояс — и так один за другим все остальные, так что получилось что-то вроде огромного крокодила.

Алек заметил, что Рыжий стал посередке — там, где будет тяжелее всего. Ну и молодец этот Рыжий!

— Поехали! — крикнул Конопатый Сэм, и игра началась.

Как и предвидел Рыжий, главная тяжесть пришлась на его спину. Алек (он прыгнул последним) приземлился где-то в самом хвосте цепочки — другим ребятам удалось допрыгнуть куда дальше.

Команда Рыжего начала считать:

— Раз, два, три…

Все это время вокруг стоял оглушительный шум. На счет «десять» цепочка по-прежнему стояла не шелохнувшись. Сэм и его ребята с мрачным видом спрыгнули на землю.

— Все нормально, — подбодрил их Сэм. — Если теперь продержимся, сыграем еще пару раз.

— Да хоть сто! — беспечно ответил Рыжий и повел за собой свою команду.

— Ладно, строимся, — приказал Сэм. — Чарли, ты берись за ограду. Ты, Шкилетик, пойдешь вторым номером. Им до тебя не добраться. Держись себе за Чарли, и все. Давай, давай. Эй, куда это вы? — крикнул он Рыжему, который тем временем увел своих на противоположный конец двора.

— Куда? Разбежаться хотим как следует.

Согнувшись в три погибели, Алек взял Чарли за пояс, опустил голову и посмотрел назад. Ребята Рыжего дошли до стены, отделявшей дворик, где гуляли мальчишки, от девчоночьего двора. Над стеной показались головы девочек — им тоже неохота было пропустить такое зрелище. Алек заметил открытое, милое лицо — это была сестра Уоллеса. У нее был очень серьезный вид. У забора понемногу собралась толпа ребят. Учителей поблизости не было — наверно, они где-то притаились и наблюдали за игрой.

— Поехали! — крикнул Рыжий.

Алек увидел, как на них надвигается высокий, худощавый паренек, закадычный друг Рыжего. Топот ног становился все громче, громче. Потом — тишина, а через секунду — страшный удар по пояснице. Конопатый Сэм явно недооценивал противника. Первый же мальчишка сделал фантастический прыжок, и всю силу удара принял на себя Алек. Его заливало потом, руки скользили.

— Держись, Шкилетик, держись! — прошептал Чарли.

Побежал второй номер. Он прыгнул не менее удачно. За ним — третий. Четвертый и пятый — ребята послабее — остались где-то позади. Шестым и последним, как отлично было известно Алеку, будет Рыжий. Ну, чего же он ждет? Спина Алека прогибалась под весом мальчишки, устроившегося у него на закорках. Алек чувствовал себя плохо, кружилась голова. Он вцепился в карманы Чарли. Нельзя падать, нельзя! Сколько еще это будет продолжаться?

— Прыгай, Уоллес! — завопил Сэм Тейлор. — Чего ты копаешься? Если боишься прыгать, сдавайся.

Рыжий не ответил. Вместо этого он закричал своим:

— Пригнитесь! Все пригнитесь! — И побежал.

Ошеломленный Алек услышал топот его ботинок. Во дворе все замерло. Пот струйкой бежал по носу Алека и капал на землю. И вот Рыжий прыгнул, а Алек чуть не рухнул, когда вес у него на спине через мгновение удвоился. Рыжий совершил такой потрясающий прыжок, что оседлал своего дружка, и оба они теперь сидели верхом на Алеке. Его пальцы снова заскользили. В отчаянии он отпустил одну руку.