Резкий голос произнес повелительным тоном:

— Никому не двигаться!

Затаив дыхание, ребята смотрели на медленно выходящего из зарослей травы человека. Они узнали в нем седого ветеринара, дока Доусона.

Серые глаза ветеринара прищурились. Он медленно шел вперед, держа палец на спусковом крючке.

Внезапно за их спиной раздался адский, душераздирающий вой, и в тот же миг ружье выстрелило.

Ребята нагнулись, когда огромное тело взмыло в воздух и рухнуло на землю с отвратительным глухим стуком в нескольких футах позади их. Черная туша дернулась раз-другой и затихла.

Док Доусон медленно шел вперед. Вид у него был одновременно и рассерженный и недоумевающий. Пыльным ботинком он пнул длинные вытянутые лапы пантеры.

— Всем заинтересованным лицам сильно повезло — стреляю я все-таки неплохо, — сказал он. Пит с шумом выдохнул.

— Она… она…

— Ну да, мертвее мертвого, сынок. Пуля на этот раз была настоящей. Никогда не думал, что мне придется убить кого-нибудь из животных Джима. — И ветеринар сокрушенно покачал головой.

Юп пытался отвести свой взгляд от быстро расползавшегося красного пятна.

— Спасибо, доктор Доусон, — сказал он, тяжело дыша. — Как она выбралась из клетки?

— Думаю, в этом виноват я. — Ветеринар покачал головой. — Мне нужно было осмотреть пантеру, и я выстрелил в нее транквилизатором. На несколько минут я отлучился, ожидая, что наркотик начнет оказывать действие. Но случилось так, что пантера встала и вышла из клетки. Транквилизатор почему-то не подействовал. Я побежал к джипу за ружьем, из которого я стреляю хищных птиц.

— Вы полагаете, что кто-то выпустил пантеру? — спросил Юп.

— Кому могла прийти в голову такая несусветная глупость? — задал ему встречный вопрос ветеринар. — Любому, кто попытался бы это сделать, очень крепко досталось бы. Нет, я думаю, дверь просто была плохо заперта.

— А мог кто-нибудь повлиять на эффективность наркотика? Ослабить его как-нибудь?

Ветеринар пристально посмотрел на Юпитера.

— Вообще-то такое могло произойти. Сколько раз я оставлял свой медицинский саквояж без присмотра. Но у меня никогда не было причин не доверять здесь кому-либо. — Он потряс головой. — Не знаю, что и думать. Похоже, кто-то имеет зуб на Джима Холла. Вся подлость тут в том, что он на самом деле отличный малый.

Пит наклонился над пантерой.

— Я думаю, убить ее было необходимо, правда?

— Верно, сынок. Вам-то, ребята, эта малышки кажется огромным котенком-переростком, но поверьте мне, на самом деле это безжалостный убийца. Если бы она ускользнула, трудно представить, что могла бы натворить. — Он вскинул голову и заговорил с ребятами в более резком тоне:— А что вы здесь ребята, делаете? Джим сказал мне, что вы на съемочной площадке, смотрите, как Джордж снимается в кино. I

— Мы были там, — запинаясь, начал Юп, — но потом… нам захотелось осмотреть окрестности.

Доусон по очереди смерил взглядом всех троих — Юпа, Боба и Пита.

— Джим сказал мне, что вы, парни — сыщики. — Он хитро улыбнулся. — Ну и как, нашли уже что-нибудь?

— Нет, сэр. — Юп покачал головой. — Мы только вконец запутались.

— Ну что ж, не мне вас винить, — сказал ветеринар. — Тут за последнее время происходит масса непостижимых вещей. Событий, не имеющих вообще никакого смысла. А хотите услышать об одном из самых непостижимых событий, здесь происшедших?

Ребята вопросительно взглянули на него. Док Доусон сунул в рот тонкую дешевую сигарку, почмокал, поднес к ней спичку, вдохнул дым и снова зачмокал.

— Тогда я вам скажу, — произнес он, нацеливаясь в ребят сигарой. — Каждый раз, сынки, когда вы появляетесь здесь, очередной зверь убегает из клетки. Подумайте над этим хорошенько. Согласны со мной?

Ребята посмотрели друг на друга.

Доусон прервал наступившее молчание горьким смехом.

— Выходит, я прав, — сказал он.

Он пнул ногой тело черной пантеры.

— Я скоро вернусь за этой малышкой. А вам, ребята, хочу дать хороший совет…

— Какой совет, сэр? — спросил Боб.

— Будьте осторожнее, — отрывисто произнес ветеринар.

Он повернулся и пошел прочь, мгновенно исчезнув в зарослях высокой колышущейся травы.

Как только док Доусон скрылся из вида. Юпитер повел друзей вниз по склону холма к ограде, граничащей со складом металлолома. Мальчишки с любопытством смотрели на громадные кучи металлолома, покрывавшие площадь в несколько акров. Там и сям сновали рабочие склада.

— Что мы здесь будем делать? — спросил Пит.