Тайрон наклонился над Зинаидой, чтобы поставить кубок на столик. Почувствовав, что его бархатный рукав беззастенчиво прикоснулся к ее обнаженной груди, Зинаида тихонько ахнула и отшатнулась. Ее внутренний голос говорил ей, что это прикосновение отнюдь не случайно. Восхитительная дрожь пробежала по ее телу.

Полковник вызывающе приподнял темную бровь, словно провоцируя ее на упрек за этот коварный жест. Несомненно, оба прекрасно понимали, что она нарочно его дразнит. Наконец Зинаида с неохотой признала неприятную истину: англичанин не был неопытным юнцом, которого можно завлекать ободряющими речами и кокетливыми улыбками. Он разбирался в этой игре намного лучше и воспринял нынешнее поведение Зинаиды как приглашение. Поняв это, Зинаида задалась вопросом, разумно ли было выбирать такого мужчину для осуществления своих планов? Если Тайрон Райкрофт насквозь видит все ее ухищрения, то, как можно надеяться, что ей удастся заманить его в ловушку и при этом остаться невредимой? Ведь совершенно ясно, что он решительно вознамерился навязать ей самые неприемлемые условия.

Весь замысел вдруг показался ей неудачным. Тайрон продвигался к цели быстрее и успешнее, чем осмеливалась она, все еще наивно пытаясь избежать опасности. Судя по тому проворству, с которым полковник шел к победе, Зинаида рисковала лишиться невинности еще до того, как они доберутся до его квартиры.

— Мне нужно ненадолго уйти, — извиняющимся тоном проговорила она, поняв, что надо еще разок все обдумать. Надо было снова собраться с духом, а сейчас Зинаида чувствовала себя, словно под артиллерийским обстрелом.

— Могу я помочь вам, сударыня? — с подчеркнутой вежливостью спросил Тайрон. Он заметил, как сильно поразило Зинаиду его прикосновение, и даже подумал, не ошибся ли, решив, что она его соблазняет. — Вы, кажется… чем-то обеспокоены?

Зинаида быстро подняла руку, чтобы не дать ему приблизиться. Она должна сохранять ясную голову, иначе все пропало. Сейчас нужно поскорее улизнуть в безопасное место, где она вновь обретет отвагу. Зинаида покачала головой и попыталась проскользнуть мимо.

— Я должна идти.

— Возможно, бокал вина успокоит вас, — предположил Тайрон, поймав ее пальцы и запечатлев на них нежный поцелуй.

Ему не хотелось, чтобы она ушла. Он вовсе не был уверен, что она вернется. А если Зинаида ускользнет от него сейчас, то едва ли впредь соизволит с ним встретиться.

— Я должна идти! — Зинаида поразилась тому, как дрожали ее пальцы. Вырвав руку, она уперлась ладонью в его широкую грудь. — Пожалуйста, пропустите меня, полковник.

— А вы, правда, вернетесь? — Он вопросительно посмотрел на нее. — Или мне стоит вообще забыть о том, что мы встречались?

Отчаяние и разочарование, прозвучавшие в его голосе, тронули сердце Зинаиды. Она удивленно посмотрела на него и вдруг поняла, что для Тайрона Райкрофта это вовсе не очередное случайное увлечение. Он был настроен весьма решительно.

Зинаида почувствовала, что паника понемногу проходит. Действительно, разве решится мужчина принуждать женщину, если он боится потерять ее? Кокетливая улыбка изогнула ее губы, и она провела пальчиком по шелковому шнуру, украшавшему его камзол:

— Мне нужно всего несколько минут, полковник, вот и все. Но я обязательно вернусь. Обещаю вам, — шепнула она. — Вы будете ждать меня?

— Сколько потребуется, — ответил Тайрон, склонившись над ее рукой.

Зинаида жарко вспыхнула от прикосновения его теплых губ. Невероятное волнение наполняло ее сердце нежностью и странной радостью. Она тоже придвинулась ближе и ласково провела рукой по его стриженой голове. Когда же он выпрямился и посмотрел ей в лицо, Зинаида отшатнулась и румянец залил ее щеки. Невнятно пробормотав что-то, она ушла, а Тайрон изумленно смотрел ей вслед.

Отсутствие Эли дало Зинаиде возможность побыть в одиночестве, о котором она так мечтала. Зинаида надеялась прояснить мысли, но продолжала метаться по комнате, словно зверь в клетке, не находя разумного объяснения своим переживаниям. Уж если одно только присутствие полковника внушило ей такую нежность и вскружило голову, то, значит, никогда она не будет счастлива с Владимиром.

Распахнув окошко, Зинаида высунулась наружу и оглядела усеянное звездами небо. Ей хотелось освежить ночной прохладой пылающие лицо и руки. Но едва луна показалась из-за облака, какое-то движение на противоположной стороне улицы привлекло внимание Зинаиды. Отгородившись ладонями от света ярких свечей в комнате, она разглядела во тьме две стоящие рядом фигуры. В следующий миг Зинаида признала в человеке, который был пониже, князя Алексея. Второй, отличавшийся огромным ростом, был, наверное, одним из его наемников, однако внешность его почему-то встревожила Зинаиду. Хотя на голове этого мужчины была монгольская шапка, его мощная фигура показалась ей знакомой.

Алексей шагнул вперед и нахально подбоченился. Убедившись в том, что Зинаида смотрит именно на него, он запрокинул голову и громко расхохотался. Зинаида напряглась и замерла, точно ошпаренная этим неприятным звуком. Он смеялся над ней! Насмехался над всеми ее планами и надеждами!

И в следующий миг Зинаида вновь обрела утраченную было решимость. Как настоящая соблазнительница, Зинаида уделила много внимания своей внешности, приготовившись к более ответственной и сложной части игры. Она перешнуровала корсаж, потуже затянув талию и слегка распустив верх. Не важно, сколь опытен Тайрон в отношениях с прекрасным полом. Теперь она твердо решилась показать ему, что такое настоящая женщина. И если Наташа не ошибалась, предостерегая насчет опасности слишком распалять поклонника, то Зинаида готова была поклясться, что заставит его дрожать от нетерпения, пока он не потеряет голову и не помчится домой, унося ее на руках.