Запросы из центра по поводу городских гербов поощряли инициативу своеобразного народного творчества: многие частные лица сами пытались рисовать гербы городов и присылали свои проекты в Герольдмейстерскую контору. В их числе например, «Прожект не имеющим российским городам гербов, к рассмотрению заготовленных для начальнейшей апробации». Автор сообщал, что «в свободные времена предпринял сие дело с крайним… старанием, желая изобразить гербы городам, приискивая пристойные символы, примечая приличество и соображая с опробованными и употребляемыми гербами». В «Прожекте» были проекты гербов десяти подмосковных городов, причем каждому городу предлагалось по три варианта герба (на выбор). В рисунках некоторых эмблем верно схвачены характерные черты города, отражающие его социальное или экономическое лицо. Так, город Дмитров славился фарфоровой фабрикой, и в гербе его автор изобразил чайник с чашками. Город Малоярославец фактически повторил герб своего «старшего брата» – Ярославля: «То же, как и ярославский, силу в промыслах и ремесле показывает, молотом железный завод, а челноком полотняную фабрику и прессом бумажный завод означает».

Споры по поводу городского герба, «самодеятельность» местной администрации в создании городского символа, настойчивые запросы о нем в центральные учреждения, попытки разработки гербов в Герольдмейстерской конторе – все это свидетельства заинтересованности общества в новом, более высоком статусе русского города. Но специальных правительственных распоряжений в связи с этим не зафиксировано до конца 60-х годов XVIII века, и городские гербы официально не существовали.

В мае 1767 года императрица Екатерина II, путешествуя по Волге, посетила Кострому. Такое знаменательное для провинциального купеческого города событие было торжественно отмечено пышным приемом в честь императрицы, которая решила по-царски отблагодарить город Узнав, что «как город сей, так и его уезд, не имеют никакого герба», Екатерина II пожаловала герб городу Костроме. Сочинить его поручалось Герольдмейстерской конторе. По этому поводу, еще находясь в путешествии императрица отправила 15 мая 1767 года письмо генерал-прокурору князю Александру Алексеевичу Вяземскому: «Прикажите в Герольдии сделать городу и уезду костромской герб, коим намерена их пожаловать». Герольдия избрала в качестве эмблемы для герба галеру под императорским штандартом, «на гребле плывущую по реке, натуральными цветами в подошве щита изображенной». В октябре 1767 года Екатерина II герб Костромы утвердила. Это было первое официальное пожалование городского символа.

Вслед за Костромой начинают получать гербы вновь учреждаемые города. Указ об устройстве городов Вышнего Волочка, Валдая, Боровичей, Осташкова от 28 мая 1770 года объявлял, что эти города учреждаются из слобод и их жители переводятся в число горожан. 2-го апреля 1772 года новый указ «Об устройстве вновь учрежденных городов» «даровал» им гербы.

Герольдмейстерская контора быстро выработала правила по составлению гербов вновь учреждаемым городам. По ее мнению, в них надо было «означать: 1) милость Ея Императорского Величества к сим селениям, 2) чтобы обстоятельствы или промыслы оных изобразить». «Милость» показывалась в виде горностаевого меха, короны, царского герба, а «обстоятельствы» обозначались по-разному – груженые суда рыбы, река. Следуя подобным принципам, Герольдмейстерская контора в 1773 году подготовила гербы Тихвину, Олонцу, Вытегре. Таким образом, еще до осуществления «Областной реформы» (1775), которая выделила город в самостоятельную административную единицу и сделала городской герб обязательным для каждого города, имелся уже известный опыт узаконенного соединения понятий «русский город» и «городской герб».

По указу от 7 ноября 1775 года, который назывался «Учреждения для управления губерний Всероссийской империи», в России вводилось новое административное деление: несколько губерний объединялись в наместничество «для умножения порядка всякого рода» [17] По этому же указу провинции, как административно-территориальные единицы, устранялись, а оставались лишь уезды, на которые губернии и делились. Две-три губернии объединялись в генерал-губернаторство (под властью генерал-губернатора) или в наместничество (под властью наместника). В 1781 году в России было 19 наместничеств.

Одновременно с губернскими и уездными возникли и городские органы управления. На пост главы города назначался городничий или комендант. В Петербурге и Москве эту должность исполнял обер-полицмейстер. Ему помогали управлять городом магистрат с находящимися при нем городовым сиротским судом, словесным судом и ратушей в посадах

Хотя в указе Екатерины II нет еще упоминания об обязательности городского герба, в последующие два года вопрос о присвоении каждому городу своего символа был решен окончательно. Во всяком случае, начиная с 1777 года, гербы всех городов каждого наместничества утверждаются более или менее одновременно с учреждением самого наместничества.

Первая серия городских гербов относилась к Калужскому наместничеству. Указ об утверждении гербов двенадцати городам Калужского наместничества с описанием гербов был опубликован 10 марта 1777 года, спустя всего полгода после официального учреждения наместничества. Гербы были даны Калуге (старый герб), Перемышлю, Лихвину, Одоеву, Козельску, Мещевску (Мещовску), Серпейску, Масальску, Медыни, Малоярославцу, Боровску, Тарусе. Обычно промежуток между указами об учреждении наместничества и пожалованиями городам гербов составлял полгода-год, однако были исключения. Например, Смоленское и Тверское наместничества были учреждены в 1775 году, а гербы городов только в 1780 году.

8 марта 1778 года Екатериной II был утвержден доклад Сената о гербах городов Тульского наместничества, в которое вошли: Тула, как главный город наместничества (старый герб), и уездные города – Алексин (старый герб), Кашира, Венев, Епифань, Ефремов, Богородицк, Чернь (старый герб), Новосиль, Крапивна, Белев (старый герб), Жиздра.

13 марта 1778 года Екатерина II подписала указ о даровании гербов трем городам Иркутской губернии, где были учреждены воеводские правления и, таким образом, старые остроги переходили в разряд городов. Гербы были даны Алдану, Усть-Киренску (Керенску) и Балаганску.