Благодаря кропотливой работе ветеранов войны, юных следопытов, журналистов, работников военкоматов и других государственных учреждений мы узнали имена многих героев. Велик был вклад писателя Сергея Смирнова, собравшего богатейший материал о героях Брестской крепости, неоценимой оказалась заслуга писателя Александра Фадеева, поведавшего миру о молодогвардейцах.

Многие мужественные люди, не получившие по самым различным обстоятельствам звания Героя Советского Союза, были удостоены его после войны. Среди них – один из руководителей обороны Брестской крепости майор М. П. Гаврилов. Под его руководством защитники Брестской крепости целый месяц (с 22 июня по 23 июля) удерживали оборону, отвлекая на себя превосходящие силы фашистов. Это и командир 100-й стрелковой дивизии генерал-майор И. Н. Pycсиянов, чье соединение в первые дни войны нанесло тяжелый урон танковой группе врага, а затем стало первым соединением Советской гвардии.

Звания Героя Советского Союза был удостоен (посмертно) выдающийся разведчик Л. Е. Маневич (Этьен). Этого же звания были удостоены летчик М. П. Девятаев, совершивший беспрецедентный необычайно дерзкий побег из фашистского плена на захваченном им немецком самолете, татарский поэт, участвовавший после захвата в плен в подготовке восстания узников и за это казненный, М. М. Залилов (Муса Джалиль) – посмертно – и многие другие.

Высоким примером стойкости и мужества является жизнь генерал-лейтенанта инженерных войск Д. М. Карбышева, 8 августа 1941 года он был тяжело ранен и попал в плен. В лагере смерти 65-летний генерал вел патриотическую работу среди пленных. Гитлеровцы старались переманить его к себе на службу, переходя от уговоров к пыткам: Д. М. Карбышева привязывали к столбу и обливали на морозе водой. Но он предпочел мучительную смерть предательству.

Рядовой Ф. А. Полетаев, оказавшись в плену, прошел сквозь ужасы гитлеровских концентрационных лагерей и в 1944 году после удачного побега вступил в итальянский партизанский батальон «Нино-Франки». За отвагу и героизм он был посмертно награжден высшей военной наградой Италии – Золотой медалью за воинскую доблесть. Ф. А. Полетаев был посмертно удостоен и звания Героя Советского Союза.

Советские люди сражались за свободу европейских народов в партизанских отрядах Италии, Польши, Югославии и других стран, а на советско-германском фронте против врага плечом к плечу с советскими воинами бились антифашисты-интернационалисты из многих государств. Более двадцати из них стали Героями Советского Союза. Среди них чешский капитан Отакар Ярош, французские летчики из полка «Нормандия – Неман», М. Альбер, Р. де-ла Пуап, Ж. Андре и М. Лефевр (посмертно), немецкий антифашист Ф. Шменкель, командующий чехословацкими добровольцами генерал Л. Свобода, прославленный разведчик Р. Зорге и другие.

Героями Советского Союза в годы Великой Отечественной войны стала 91 женщина. Это легендарные героиня-партизанка Зоя Космодемьянская, Лиза Чайкина, снайперы Людмила Павличенко, Мария Поливанова и Наталья Ковшова; летчицы Марина Чечнева и Евгения Руднева и десятки других.

Авторы этой книги не считают возможным представлять знаменитые награды России вне многонационального контекста огромного государства, в котором испокон веков жили десятки народов. Среди кавалеров российских орденов прежних времен мы назвали шотландца Я. В. Брюса, швейцарца Ф. Я. Лефорта, еврея П. П. Шафирова, турка И. П. Кутайсова, немца Л. Л. Беннигсена – не коренных граждан России, а иноземцев, пришедших на российскую службу. Тем более было бы совершенно неправильно замалчивать славные эпизоды боевой и трудовой доблести представителей всех народов, навсегда оставшихся в истории нашей Родины и увенчанных наградами России.

Среди кавалеров «Золотой Звезды» были представители всех национальностей Советского Союза: русские – политрук роты Василий Клочков, возглавивший 28 панфиловцев в бою у разъезда Дубосеково под Москвой, и генерал Александр Родимцев – герой Испании и Сталинграда; украинцы – генерал Захар Слюсаренко – герой форсирования Вислы и штурма Берлина, партизанский «Батя» – Петр Вершигора; казахи – легендарный комдив Баурджан Момышулы и снайпер Алия Молдагулова; башкир летчик-штурмовик Муса Гареев, нанесший более 370 ударов по врагу; татарин Султан Ахмет-хан, сбивший 49 фашистских самолетов; осетин Исса Плиев – отважный конник, возглавлявший дерзкие рейды по тылам врага; еврей Давид Драгунский – танкист, прошедший от Москвы до Праги; азербайджанец Мехти Гусейн-заде, героически сражавшийся за свободу Югославии; грузин Мелитон Кантария, водрузивший Знамя Победы над рейхстагом; литовская партизанка Марите Мельникайте, белорусы – секретарь подпольного обкома комсомола Петр Машеров и ветеран комсомола Вера Хоружая; латыш Вилис Самсон и многие другие.

Сегодня нам известны имена более 11 600 Героев Советского Союза, удостоенных этого звания за подвиги в Великой Отечественной войне.

Однако возвратимся к временам Великой Отечественной войны 1941–1945 годов и вспомним еще несколько сюжетов. Первый из них посвятим тем семьям, где выросло по два Героя Советского Союза.

В семье скромной московской учительницы Л. Т. Космодемьянской были воспитаны легендарная партизанка Зоя Космодемьянская, бесстрашно принявшая мученическую смерть зимой 1941 года, и прославленный самоходчик Александр Космодемьянский, погибший смертью героя в апреле 1945 года на территории Восточной Пруссии.

О братьях Евгении и Геннадии Игнатовых – героях-партизанах на Кубани – написал книгу их отец – командир партизанского отряда П. К. Игнатов.