–  Теперь вы поняли, почему, посылая вас к своему брату, Хозяин Леса на самом деле послал вас на верную смерть?
– тем временем продолжил Мердок, ни на секунду не теряя бдительности и оглядываясь по сторонам.

–  О, да!
– признаю безоговорочно, сущая правда!
– Но откуда тебе известно про все эти… - какое же будет подходящее слово… - явления?

–  Про все?
– Мердок усмехнулся.
– Далеко не про все! Мы только начали наш путь, и чем дальше, тем опаснее будут становиться эти земли. Пока нам встречались лишь древние, постоянные духи, я помню их по своему прошлому скитанию в этих краях, про них рассказывали те, кому посчастливилось вернуться. Но Снежный Замок тем и страшен, что в его владениях нет ничего постоянного, и я даже предположить не могу, какие ещё порождения безумной магии нас ожидают.

Да уж. Придётся, действительно, проявить бдительность, а впрочем… Честно говоря, первый шок уже прошел, и я начал понимать, что и тут есть своя, только не столь очевидная человеку логика. Существа, сущности, духи, не знаю, как их назвать, жили своей жизнью, у них были свои проблемы, свои друзья и враги. И люди в их число, как ни странно, скорее всего не входили - я несколько раз наблюдал, как тусклая шаровая молния никак на нас не отреагировала, но стоило к ней приблизиться мутным безумцам, как тут же бросилась в атаку. А потом шаровую молнию проглотил некто, напоминающий северное сияние, проплыл в двух метрах от меня и удалился в неизвестном направлении. Даже не вздумав напасть, лишь малая часть местных обитателей была опасна, а то и смертельно опасна, для человека, но чем больше я наблюдал, тем больше убеждался, что опасность эта - скорее побочный продукт, чем предназначение. Снежный душитель вовсе никого не душил, а просто превращал воздух внутри себя во что-то другое, а унылые доставалки не охотились, а всего-лишь хотели общения. Как щенки, но только вот, на их и нашу беду, мы, люди, отобщения с ними впадали в депрессию и тоску.

Откуда делаем вывод, мы идем не по враждебной, а по чуждой земле. Может показаться, что на самом деле никакой разницы, но это только на первый взгляд - когда против человека не злой разум, а нейтральная стихия, то стоит не готовиться к войне, а лишь проявлять бдительность. Тем более я уже внес небольшие изменения в программу доспехов, есть у паладинов такие полномочия - теперь они должны были меня извещать не только о "потенциальной опасности", но и обо всем, что хоть немного выбивается из общей картины. Что не выбивается - ну что же, увы, вполне допускаю, что тут могут быть и полностью невидимые существа. Но это уже как повезет.

За первые несколько часов кого нам только не встретилось - от хмурого прыгальщика, живого снеговика, который любит прыгать вам на голову, до того самого игольчатого сердцекола, уродливого ледяного ежа, при приближении человека выпускающего иголку прямо в сердце. Над головой время от времени пролетали туманные светотяги, способные впитывать солнечный свет и слепить прямо в глаза того, кто на них по глупости взглянет. Время от времени из пустоты возникали веселые разнообразники - самый безопасный вид существ, которые не могли причинить никакого вреда, но принимали вид своихболее страшных собратьев. Один раз на наших глазах разыгралась целая баталия - столкнулись армии красных и голубых клякс, Мердок таких никогда раньше не встречал, в результате они все стали оранжевыми и уплыли в сторону. Я уже даже не говорю о не таких запоминающихся встречах…

–  Ремелин, - позвал Зак.
– Крэг уже на месте. Можешь запускать пчел.

Волшебник кивнул, изобразил ввоздухе хитроумную руну - получилось только с третьей попытки, первые две пришлось развеять, видать, магия действительно выходила из-под контроля. После чего огненная руна стремительно уплыла на юго-восток, а Зак нас обрадовал доброй вестью - пчелы по всей тайге пробудились от летней спячки и шкура крэга оказалась далеко не такой прочной, как можно было подумать. Пчелиное жало немогло её проткнуть насквозь, но даже крошечных уколов хватало, чтоб пчелиный яд проник в кровеносную систему крэга. Жаль, что такая мелочь проклятую тварь не остановит…

–  Его организм сумел выработать противоядие, - сообщил Зак.
– Через несколько часов оклемается. Пока спрятался в сугробе и зализывает раны.

Отлично! Что не делается, все к лучшему - своей дурацкой шалостью Ремелин едва нас всех не угробил, но ведь не угробил же, а от погони опять немного оторвались. Теперь главное не сглупить, никуда не влезть, как, например, сейчас влезет Лина…

Я едва успел. Лиса была уже в одном шаге от серого сугроба, когда я мощным ударом кулака отправил её в нокаут. Видно, судьба у меня такая, Лину бить - я не хотел, но ведь не далее как пол часа назад Мердок назвал подобный сугроб "снежным мясоедом", и предупредил, чтоб мы ни в коем случае в него не вступили, а то конечности-другой в миг не досчитаемся.

–  Ты куда лезешь!
– на этот раз мой поступок был воспринят адекватно, и Зак набросился с обвинениями не на меня, а на ошалевшую Лину, которая опять превратилась в человека.
– Ты что, не видела, куда идешь? Скажи Рему спасибо, ещё один шаг, и…

–  Извини. Я заслушалась, и как-то не заметила…

–  Заслушалась?
– в голосе Мердока слышались нотки отчаяния.
– Ты слышала пение, прекрасное божественное пение ангелов, которые призывали тебя на небеса?

–  Да… - ошалевшая от удара моего кулака девушка только и смогла кивнуть.

–  Мы пропали… - вздохнул Мердок.
– Это снежные сирены, мы их ещё не слышим, но лисий слух тоньше человеческого. Они поют столь прекрасно, что опьяненные их божественным голосом люди теряют над собой контроль, а дальше… Вы сами видели, что происходит - сирены сами по себе не опасны, но в этих краях на секунду потерять бдительностьи замешкаться смерти подобно…

–  Мы можем заткнуть уши?
– предположил я.

–  Не поможет… Их голоса столь прекрасны, что мы не удержимся, никто не удерживался, мы обязательно хоть на секунду захотим услышать хоть пару нот, и все, пропали… Единственный выход - обойти, нам придётся сделать крюк в сотню километров, и, если повезет… Да нет, не поможет, сейчас конец лета, а значит все снежные сирены будут петь ещё не менее недели, днем и ночью, по очереди соревнуясь в красоте голоса и богатстве тембра. Как я мог забыть, наш поход был с самого начала обречен, вот если бы мы пошли хотя бы несколько дней назад, то был бы шанс, тогда они ещё только распевались, но теперь…