Николя-55 предпочитал кулачные бои, Адриан-18 — испытание способности как можно дольше терпеть боль. Эле-19 выступал за шахматные партии, Габриэль-54 — за поединки на мечах, а Джослин-84 считал спортивные состязания вроде бега наперегонки идеальным способом выбрать достойнейшего. Юноши долго спорили. В итоге Адриан-18 предложил идею, до которой другие не додумались.

— Тому, кто отправится на чужую планету вместе с Элит, предстоит стать ее спутником жизни. Так, может быть, нам стоит просто спросить у нее, с кем она хочет лететь туда.

Остальные растерялись, пораженные правильностью этой мысли.

Элизабет-15 подходила к каждому из пяти мужчин, внимательно рассматривала их, принюхивалась к тому, как пахнет у них изо рта, просила показать зубы и руки. В конце концов она объявила:

— Ты!

Через несколько часов Адриан-18 знал наизусть все сведения, касающиеся управления «Мушкой-2». Попрощавшись с несчастными проигравшими, он вместе с Элизабет-15 проник в челнок. Девушка была очаровательна, как никогда раньше, как будто приготовилась к церемонии бракосочетания.

Открылся внешний люк, включились двигатели. «Мушка-2» отделилась от «Звездной бабочки». Первое время после прибытия они предполагали питаться содержимым герметично закрытых пакетов, сложенных в рюкзаках. Путешественники также взяли с собой два лука, ножи и инструменты: молоток, мастерок, кирку, лопату…

Когда двигатели, работающие на горючем, позволили челноку отойти на достаточное расстояние от корабля, «Мушка-2» развернула собственные маленькие позолоченные крылья из майлара. Судьба человечества находилась в руках девушки и юноши семнадцати и восемнадцати лет.

— Тебе страшно? — спросила Элизабет-15.

— Конечно, а тебе нет?

— Мне кажется, что в моей крови сейчас говорят миллиарды душ. Как будто все люди, начиная с самого первого человека, собрались здесь. Подобные призракам, они смотрят на нас и задаются вопросом, удастся ли нам достичь успеха.

Темный шар чужой планеты постоянно рос перед ними. Элизабет-15 вспомнила последнюю фразу из книги Ива-1: «„Звездная бабочка“ биологически есть не что иное как переносчик жизни, который путешествует по космосу в поисках планеты — зародышевой клетки, чтобы оплодотворить ее».

— Когда я была маленькой, я верила, что Вселенная — живое существо и что звезды — это глаза, которые нас разглядывают.

Девушка улыбнулась.

— Я верила, что у Вселенной есть собственные проекты. Если ей не удается осуществить их одним способом, она берется за другой, а при необходимости и за третий. Вот почему существует столько сперматозоидов. Для того чтобы хотя бы одному удалось добраться до цели. Если мы потерпим неудачу, наш путь повторят другие — позже, в другом месте и действуя иначе.

— Если только на старой Земле остались люди… Элизабет-15 помолчала, а затем сменила тему.

— А в чем, по-твоему, состоит великий проект Вселенной?

Юноша сверился с показаниями приборов на панели управления и таким образом получил время на обдумывание ответа.

— Я бы сказал: в сложности. Сначала — ничто. Ничто стало точкой отсчета, нулевым уровнем сложности. Затем появилась материя — она уже чуть сложнее. Затем жизнь, то есть гораздо более сложная штука. За ней последовали разум и сознание.

— Нечто невероятно сложное.

— Мы несем в себе результаты эксперимента по созданию, вероятно, самой продвинутой штуки во Вселенной — сознания людей Земли. Вот что теперь как минимум представляет собой это сознание — после тысячелетий созревания во многих миллиардах умов, сыгравших роль пробирок с подходящей питательной средой. Именно этот продукт мы сейчас переносим на другую планету.

Девушка вновь улыбнулась — эта идея показалась ей забавной. Впрочем, улыбка Элизабет-15 превратилась в гримасу тревоги.

Через смотровое стекло кабины управления она могла видеть старую «Звездную бабочку». Находясь внутри, Элизабет-15 никогда не осознавала истинных размеров корабля. Огромные майларовые паруса были испещрены тысячами дыр, как будто парусник побывал в сражении, где использовались пушки, стрелявшие ядрами. В оконном проеме на самом верхнем уровне туловища «Бабочки» виднелся всего один слабый огонек. Это была последняя неоновая лампа, уцелевшая в ходе бушевавших внутри войн. Впервые девушка могла полюбоваться извне на гигантский корабль — плод сумасшедшей мечты Ива-1.