Ройэл отвела глаза.

– Уверяю вас, что я…

Внезапно герцогиня переменила тему разговора.

– Он направляется к нам. Дамы не спускают с него глаз.

Ройэл с улыбкой кивнула:

– Но ведь в этом нет ничего дурного, ваша милость? К тому же женщины его, кажется, сейчас не очень интересуют…

Герцогиня сделала нетерпеливое движение.

– Я бы предпочла, чтобы он уделял больше внимания своей невесте, леди Страттон. Он к ней непозволительно равнодушен… – Она нахмурилась. – А для нас, Чисвиков, – многозначительно сказала она, – союз с семейством Страттонов чрезвычайно важен! Если бы мой сын уделял леди Страттон хотя бы половину того внимания, которое уделяет вам, они бы давно поженились и подарили мне внуков!

Ройэл удивленно взглянула на старую герцогиню.

– Ваша милость, уж не думаете ли вы, что я как-то поощряю вашего сына?

– Но ведь он вам нравится, не так ли?

– Да, конечно, ваша милость. Очень нравится.

– Тем более вы обязаны вести себя так, чтобы не подавать ему ни малейшего повода или надежды. – Глаза герцогини блеснули, словно сталь. – Я рассчитываю на вас, моя дорогая. Вы знаете, как поступить. Не вечно же леди Страттон будет ходить в его невестах. Когда-нибудь ей это надоест. Она, без сомнения, получает массу других предложений выйти замуж.

Ройэл молчала, не зная, что ответить. У герцогини не было никакого повода упрекать ее в том, что лорд Престон из-за нее пренебрегает своей невестой. Конечно, с тех пор, как они познакомились, лорд выделял ее из всех, хотя он не проходит и мимо других красивых девушек. Что же касается ее, Ройэл, то она никогда не забудет о том, что он аристократ, а она всего лишь обыкновенная девушка.

Герцогиня встала.

– Мне нужно кое-что обсудить со Смитом, – сказала она и добавила едва слышно:

– Надеюсь, вы поговорите с моим сыном. Вас он послушает. Предостерегите его от ошибок.

Лорд Престон поклонился Ройэл, и глаза девушки радостно вспыхнули. Но она тут же отвела взгляд, чтобы старая герцогиня не истолковала их отношения превратным образом.

– Как я рад, что застал вас в обществе моей матери, Ройэл, – сказал лорд Престон, протягивая девушке бокал с пуншем. – А не в окружении воздыхателей… – добавил он.

Ее глаза лукаво заблестели.

– А если бы вокруг меня были воздыхатели, что бы вы сделали? – поинтересовалась она.

Она была уверена, что старая герцогиня ошибается, и он не питает к ней никаких особых чувств. Он относится к ней точно так же, как и к сестре Алисе.

Внезапно он сделался очень серьезным.

– Если бы я обнаружил, что около вас вьется ухажер, я бы вызвал его на дуэль и познакомил со своей шпагой.

Она постаралась перевести это в шутку.

– Так вот почему все молодые люди сегодня избегают меня! – улыбнулась Ройэл. – Они опасаются за свою жизнь.

– Как вы прелестны! – воскликнул он со смехом. – Наверное, вы и сами этого не понимаете.

К счастью, его матушка уже отошла и не слышала последней фразы. Вряд ли бы она сочла ее невинным комплиментом.

– Вы не должны расточать подобные похвалы такой простой и беззащитной девушке, как я, – заметила ему Ройэл. – Иначе вы вскружите мне голову.

– Ах, если бы я мог оградить вас от воздыхателей! – печально проговорил лорд Престон. – Если бы у меня было такое право… Скажите, удостоили бы вы меня такой чести?

На мгновение у Ройэл перехватило дыхание. Таким она еще не видела лорда Престона. Его словно подменили. Может быть, он по-прежнему подшучивает над ней?.. Она видела, что лорд ждет ее ответа, и не знала, что сказать.

– Я всегда считала вас своим другом, лорд Престон, – наконец промолвила она.

Он нетерпеливо покачал головой.

– Вы знаете, Ройэл, мне нужно нечто большее, чем дружба! Известно вам это или нет?

Сама того не желая, она подняла глаза, и их взгляды слились. И она поняла, до какой степени ему было важно услышать ее ответ.

– Да, Престон, я это всегда чувствовала… – честно призналась она. – Только не позволяла себе этого замечать.

– Могу я надеяться на взаимность? – тихо спросил он.

Бокал в ее руке отчаянно задрожал, и Ройэл поспешно сделала глоток пунша.

– Престон, – прошептала она, – на нас обращают внимание! Здесь не место для подобных объяснений… Ваша матушка… Я только что уверяла ее, что между нами нет ничего такого… Что я никогда…

Лорд Престон взял у нее из рук бокал и поставил на поднос.

– Пойдемте танцевать, – сказал он. – Тогда и поговорим обо всем спокойно.

– Нет, Престон, не нужно никаких таких разговоров. К тому же этот бал устроен в честь вашей сестры…