Илья понимающе кивнул.

– Это ваш кандидат, магистр? – с интересом посмотрел на него Роксо. – Как тебя зовут, мальчик?

– Илья...

– А это Зиарвора, – Роксо дернул за мохнатое ухо свою уменьшенную копию. – Она немного стесняется... Зи?

– Да, магистр Роксо? – робко пролепетала девушка-тигренок.

– Поздоровайся с юношей – все-таки вы будете учиться на одном цикле...

– Здравствуйте... – пискнула Зиарвора, испуганно глядя на Илью с бабушкой. – Магистр Роксо, а кто они такие? – прошептала она.

– Это человеки, девочка, – добродушно пояснил Роксо. – Привыкай, в нашей Академии много таких, как они.

– Они такие странные... – испуганно сглотнула Зиарвора.

– Уверен, мы с тобой тоже кажемся им странными. Не так ли, юноша?

Илья невнятно дернул шеей. Это могло означать как «нет», так и «да».

– Мы фельпурры, юноша. Наш мир лежит через один отсюда, и там нет ни одного человека, – сложил на груди когтистые лапы Роксо. – Хотя когда-то твои сородичи у нас водились...

– Магистр? – недоуменно пискнула Зиарвора.

– Это так, девочка. Но с тех пор прошли тысячи лет, и сейчас о человеках никто даже не помнит...

В самый разгар импровизированной лекции о фельпуррах и их мире громадные двери распахнулись. Оттуда вышли двое – стройный кентавр с оливковой кожей и длинными ушами, похожими на ослиные, и худощавый юнец. Кстати, уши у него были остроконечные, и Илья понял, что видит перед собой самого настоящего эльфа! Он с восхищением уставился на ожившего персонажа Толкина, но тот в ответ облил его ледяным презрением и торопливо зашагал вслед за кентавром, не забыв прихватить по пути пару холщовых сумок, валявшихся на скамейке.

– Давай, внучек, наша очередь, – подтолкнула его Крысанида Степановна. – Главное, ничего не бойся, и не оступись – там темно. Чемодан оставь здесь.

За дверью действительно было темно, как в погребе. Темнота начиналась сразу за порогом – свет из холла внутрь не проникал. Крысанида Степановна вошла первой и сразу исчезла в темноте. Илья мысленно перекрестился и шагнул за ней.

Как только он оказался внутри, двери сами собой закрылись. Илья начал озираться по сторонам, но ничего не видел. Совершенно ничего – непроницаемая тьма. Крысанида Степановна бесследно исчезла.

Он уже хотел окликнуть кого-нибудь, когда сверху упал луч света. Крохотный пятачок, на котором стоял Илья, осветился. Он по-прежнему ничего не видел вокруг, но теперь, по крайней мере, можно было разглядеть самого себя.

Пятачок света немного расширился, и в него шагнул человек.

– Вижу тебя, соискатель, – приветливо кивнул он.

– Вижу тебя... – Илья запнулся, не зная, как обратиться к своему собеседнику.

– Великий мастер, – подсказал ему тот. – Великий мастер Деорг.

Илья невольно сделал шаг назад. Так это и есть Деорг эбн-Шаггат – самый главный корнеплод в этом огороде! Что ж, для сорока тысяч лет выглядел он совсем неплохо.

Ростом Деорг был вровень с Ильей. Одет в серую одежду, похожую на смесь японского кимоно, греческой туники и ночной пижамы. Но выглядело довольно приятно. Ноги Деорга украшали мягкие кожаные сапоги. В руке он держал длинный деревянный посох с ромбовидным прозрачным камнем в навершии. На левом плече сидел черный ворон с необычайно умными глазами. Великий маг выглядел лет на шестьдесят пять – волосы правда, поседели, но лицо осталось гладким, а глаза и вовсе принадлежали молодому человеку. Деорг носил длинный хвост, ниспадающий на спину, а также небольшую бороду и усы. Вообще, великий мастер напомнил Илье мудрого сэнсея из какого-нибудь Шао-Линя.

– Итак, молодой человек, вы желаете поступить в мою Академию, – задумчиво подытожил Деорг, обходя Илью вокруг. – Что ж, это похвальное стремление. У вас хорошая рекомендация – вы будете шестым соискателем, попавшим к нам через ходатайство магистра Крысаниды, и все они показали себя достойными учениками. Лично я ничего не имею против вашего поступления. А как вы сами?

– Я... я бы очень хотел здесь учиться, великий мастер, – с трудом выдавил из себя Илья.

– А почему? Почему вы хотите стать магом, молодой человек?

Илья недоумевающе нахмурился. Этим вопросом он еще не задавался. А в самом деле – почему? Конечно, магом быть приятно – открывается уйма всяких возможностей... Жизнь, опять же, удлиняется. Но ему почему-то казалось, что Деорг ждет не такого ответа.

– Я не знаю, великий мастер, – наконец сдался он.

– Разумеется, – неожиданно расплылся в улыбке Деорг. – Потому что именно этому вы и будете здесь учиться – пониманию. У меня тоже было много вопросов, когда я начинал свою учебу. Много воды утекло с тех пор, но я все еще не нашел последнего ответа...