Несколько мальчишек хохотнули, подталкивая друг друга и кивая в сторону Кена.

– Так вот, я не говорю, что вы все должны быть, как он. Я не говорю, что вы должны подняться до уровня одного из величайших баскетболистов в истории Ласковой Долины. Нет, нет, я вовсе так не думаю.

С довольной усмешкой тренер пошел вперед и положил руку на плечо Тима Дэвиса, самого высокого парня из всех.

– Но поскольку в команде Кен, все будет в полном порядке!

Все ошарашенно молчали. Потом грубый хохот прокатился по залу.

– Послушайте, мистер Кэсселс! Это же не Мэтьюз! Мэтьюз – это вон тот коротышка в конце строя!

Тренер посмотрел туда, где стоял побагровевший Кен. Он был донельзя смущен.

– Вы хотите сказать… – тренер все еще держал руку на плече Тима Дэвиса, будто был уверен, что это Кен Мэтьюз.

– Я – Кен Мэтьюз, – еле слышно прошептал Кен.

Тренер Кэсселс собрался с духом и, улыбаясь, направился к Кену.

– Хорошо, сынок. Извини, что спутал вас. Я не думал, что ты можешь оказаться таким… Но держу пари, ты унаследовал от отца его удар, а?

Кен нервно откашлялся:

– Я не знаю, сэр.

– Давай выйдем на площадку и посмотрим, что ты умеешь делать.

Выступив вперед, тренер поднял баскетбольный мяч и бросил его Кену. Но тот был так смущен и расстроен, что не сумел поймать его. Мальчику пришлось вылавливать его по всему залу.

– Ничего, ничего, Кен. Посмотрим теперь на твой бросок… – тренеру было явно неловко.

– Эй, коротышка, а ну покажи нам руку старого Мэтьюза в действии!

Кажется, Брюсу Пэтмену никогда не надоест издеваться над Кеном. И у Кена сразу началось предательское урчание в животе, как только до его слуха доносился глумливый голос Брюса.

– Ладно, оставим это пока, – строго сказал тренер. – Давай попробуем пару бросков со штрафной.

Лоб Кена сморщился от напряжения. Он так хотел доказать Брюсу и другим, что может это сделать! Он несколько раз стукнул мячом об пол и выполнил бросок, но нисколько не удивился, что мяч не попал в корзину. Под улюлюканье ребят и понукание тренера сделал еще пару бросков. Но вышло и того хуже.

– Не думаю, что мне досталась рука моего отца, – выдавил из себя Кен после очередного неудачного броска. – Лучше пусть кто-нибудь другой бросает.

– Хорошо, – мягко согласился тренер. – Но ты не сдавайся, сынок. Держу пари, ты умеешь обращаться с мячом. А ну-ка, сможешь ли ты выманить мяч у меня?

С отсутствующим видом Кен предпринял две слабых попытки увести мяч у тренера. Но тот все время увертывался. Наконец мистер Кэсселс остановился и дал короткий свисток.

– Итак, парни! Берите по мячу каждый и занимайтесь минуту короткими передачами, – и, обернувшись к Кену, тихо проговорил: – Послушай, дружище. Я понимаю, отчего ты разволновался. Я, наверное, слишком выставил тебя на показ. Вот что я намерен сделать…

С трибуны Элизабет видела, что Кен и тренер беседуют очень доверительно. Она улыбнулась, обрадовавшись, что они так хорошо понимают друг друга. Потом собрала свои вещи и пошла туда, где кандидатки в команду болельщиц собирались сделать перерыв.

Кен заметил, что она уходит, и уставился в пол, пытаясь сосредоточиться на словах тренера:

– Ради твоего отца, Кен, я хочу дать тебе шанс. Потренируйся несколько дней в бросках, ладно?

Кен кивнул.

Тренер потрепал его по щеке.

– Но должен сказать тебе прямо, что, если ты не станешь хоть чуть-чуть лучше, боюсь, чувства мои к твоему отцу не помогут и ты не войдешь в эту команду. Здесь столько хороших игроков, что это было бы нечестно по отношению к ним.

– Я знаю. Я понимаю, – повторял Кен, не отрывая глаз от пола.

С печальной улыбкой тренер взъерошил Кену волосы:

– Ладно, надо тренироваться. Договорились? Ты все сделаешь, как надо.

Лила объявила репетицию оконченной, но еще много девочек оставалось в зале: одни просто болтали, другие продолжали упражняться. Элизабет подошла к Эми.

– Хочешь, пойдем домой вместе? – предложила она. – Надо кое-что обсудить для газеты.

Эми зачесывала назад со лба свои волосы цвета соломы, чтобы не лезли в глаза, и смотрела отсутствующим взглядом.

– Ах, нет… Спасибо, Элизабет. Я собираюсь остаться здесь еще немного и подучить стишок.

Элизабет кивнула с легкой улыбкой:

– Ладно, я понимаю. Поговорим завтра. Хорошо?

– Конечно, – Эми опять сосредоточилась на стишке и перестала замечать подругу.

Элизабет постояла минутку, в изумлении взирая на Эми. Потом повернулась и стала высматривать, где ее сестра.