–  Ты не знаешь о поселянке по имени Фцук?
– не сдержался Авер.
– Ее должны были привезти лодки Нельсона, перед самой зимой.

–  Меня уже не было в Геттеле в это время, - отозвался Жани.
– Поэтому ничего не могу сказать о твоей землячке. Теперь она на Зимовке. Красивая?

–  Ну… - замялся Авер. Он знал, что Фцук некрасива, но говорить этого не хотел.
– Да, красивая. Очень.

–  Тогда, думаю, с ней обращались хорошо, - осторожно сказал вал.
– Наконец-то я выяснил, отчего ты покинул поселок…

–  Нет!
– Авер покраснел.
– Фцук тут совершенно ни при чем!

Жани ничего не ответил и даже не посмотрел на спутника. Разговор оборвался, а юноша все не мог успокоиться. Ему хотелось повторить для вала, что он отправился в свое путешествие вовсе не потому, что абажи украли Фцук. Ведь у него в поселке осталась куда более красивая девушка. Но Авер понимал, что Жани только и ждет, чтобы он сказал это, чтобы расхохотаться.

–  Расскажи про жизнь в городе, - наконец сказал он.

–  Жизнь в Геттеле?
– переспросил вал.
– Обычная жизнь абажей. Они занимаются делами, торгуют друг с другом, некоторые держат хутора. Это такие метса, где можно разжиться мятной травой, или апельсиновыми деревьями. Это у других народов деревья просто растут, а у абажей все кому-нибудь принадлежит, и другим хозяин продает урожай. А чтобы собирать его, охранять от насекомых, абажи держат рабов. Я два года провел на таком хуторе, потом выучился грамоте и хозяин забрал меня в город. Вот такие дела… Еще абажи любят путешествовать по воде, у них много лодок. Дело это опасное, плавунцы в Озере вырастают огромные. Вот такая жизнь… Но ты, наверное, хотел спросить про жизнь молодых красивых рабынь?

–  Нет, - как мог спокойно сказал Авер.

–  Да? Ну тогда нечего и говорить, - смиренно согласился Жани.
– Тем более, что тебе это скорее всего не понравится.

Еда кончилась через два дня: вал действительно оказался прожорлив, да и у Авера в его присутствии аппетит заметно улучшился. Почти сразу же им удалось найти дохлого плавунца, вмерзшего в лед. Юноша смог отковырять верной лопатой кусок туши, потом, орудуя ей как топором, нарубил с деревьев веток и развел костер. Мясо на вкус было отвратительным, но друзья хорошенько выварили его и съели сколько смогли.

–  Вот про это я тебе и говорил, - вдруг сказал Жани и показал рукой на сосну.
– Кто обдирает со стволов кору?

–  Откуда я знаю, - хмыкнул Авер.
– Наверное, летом какие-то насекомые. Их ведь полно на Озере, верно?

–  Верно, хотя и гораздо меньше, чем в Южной степи. Но кору никто из них не обдирает. Если ты подойдешь поближе, увидишь следы.

Авер так и сделал. Следы действительно были, маленькие, будто кто-то очень подвижный скакал вокруг сосны. Покачав головой юноша попробовал проследить, куда побежала неведомая тварь, но скоро запутался в круговерти следов.

–  А вот еще!
– позвал его Жани.
– Тут покрупнее.

Новый зверь шагал куда шире, он имел солидные когти. Авер не слишком хорошо умел читать следы, у поселян никогда не было в этом необходимости, но сумел сосчитать лапы зверя.

–  Он ходит на четырех ногах, - сообщил юноша спутнику.
– Бывают такие насекомые?

–  Никогда не слышал, - признался вал и испуганно огляделся.
– Идем дальше. Скорее бы отсюда выбраться…

–  Ты же собирался на них поохотиться, - напомнил поселянин.

–  Была глупая мысль, - признался Жани.
– Но четвероногие твари вряд ли съедобны. Лучше будем жрать гнилых плавунцов.

Однако спустя еще два дня вал уже так не считал. Голодные, не способные даже как следует согреться у костра, путники вошли в лес и стали искать следы. К их счастью, они очень быстро напали на прерывистую цепочку, оставленную мелкой тварью.

–  Не пойму, куда оно побежало.

–  Предположим, что к югу, - посоветовал Жани.
– Так проще.

Они прошли по следам изрядное расстояние, затем следы увели их в лес. Очень скоро к следам маленького зверя прибавились уже знакомые крупного. Авер и вал переглянулись, приготовили оружие. Голод не позволял отступать.

Обогнув группу елей, они услышали хруст, и почти одновременно увидели хищника. Серый четвероногий зверь, в холке достигающий плеча Жани, мощными челюстями разрывал трупик настигнутого малыша. Картина потрясла обоих зрителей, они замерли на месте.

–  Красная кровь!
– ахнул Жани.
– Мне не снится? У них красная кровь, как у людей!

–  У одного из них, - поправил Авер.
– Может, и у обоих… У большого зубы, ты видишь? Это не жвалы, Жани, мы будто попали в старую страшную сказку.

Повествования о четвероногих зверях с красной кровью дошли до людей их туманного прошлого. Сказки эти были неизменно страшными, но казались настолько фантастическими, что годились только для запугивания детей. И вот теперь мифическое существо, пожирая своего собрата, рассматривало их голубыми, совсем человеческими глазами.

–  Его нельзя есть, - твердо сказал Жани.
– Идем отсюда.

–  А вдруг можно?
– Авер очень проголодался.

–  Красная кровь! Мы отравимся и умрем!

Но поселянин уже сделал несколько шагов вперед. Хищник выронил добычу из пасти и угрожающе зарычал. Жани быстро встал рядом с Авером.