–  Давай выйдем из вьюги! Смотри, впереди совсем спокойно! Сядем, доедим рыбу и поговорим.

–  Да, но… Иди осторожнее. Тут где-то есть смертоносец, поверь мне!

–  Что это значит?
– Авер остановился.
– Разве насекомые могут охотиться в снегу?

–  Нет, он не охотится… Мне кажется, он умирает. Но может быть, все не так. Смотри в оба!

Они стали продвигаться осторожнее. Жани частенько останавливался, прикрыв глаза, потом делал знак, что можно идти дальше. Путники вышли из вьюги и сразу же в глаза им ударило яркое, теплое солнце, мгновенно растопило налипший на одежду снег.

–  Вот там, на дереве, видишь?

Авер посмотрел в указанном направлении. На нижних ветвях огромного дерева висело какое-то сооружение, сплетенное из гибких прутьев. От него тянулись мокрые толстые нити к земле, там громоздилось что-то аморфное. Неужели так выглядят смертоносцы? Юноша вопросительно посмотрел на вала.

–  Я не знаю, что это, - тихо сказал тот.
– Но паук где-то рядом. Совсем рядом. Но он ранен или умирает, давай осторожно подойдем.

Люди вытащили сабли и крадучись приблизились к дереву. В нескольких шагах от него из обломанных ветром кустах высовывалась длинная, изломанная лапа. Жани указал на нее другу, перехватил поудобнее оружие.

"Я - друг," - вдруг прозвучало в голове Авера. Юноша ошеломленно посмотрел на Жани, но тот, прищурившись, изучал кусты.
– "Я твой друг. Не причиняй мне вреда."

–  Кто ты?!
– Авер остановился, озираясь.

–  Что?
– вал оглянулся.
– Он говорит с тобой?

–  Кто-то сказал "Я - друг". Это смертоносец? Ты не говорил, что они умеют делать такое!

–  Они познали секрет человеческой души, - напомнил Жани.
– Эй, восьмилапый! Не пытайся сопротивляться, вылезай!

"Я не могу шевелиться, холод сковал мое тело. Лапы сломаны. Ты вал, твое имя Жани, ты хочешь убить меня. Не нужно, я обещаю быть твоим другом. Ты поселянин, твое имя Авер. Верь мне, я твой друг и друг твоего друга."

–  Не верь ему!
– потребовал Жани.
– Нельзя верить паукам! Он говорит, что не может двигаться, но будь осторожен! Подходи ближе и не поддавайся на уговоры!

–  Откуда он знает нас?

–  Он прочел твои мысли, ведь он - смертоносец!
– напомнил Жани.

–  Тогда почему паук не вселяет в наши сердца ужас, как ты говорил?

–  Не знаю… - признался вал.
– Хотя я умею выдерживать такие удары, имей это в виду, восьмилапый!

"Вы говорите об этом?" - холодная волна панического страха вдруг накатила на обоих людей. Авер припал к земле на одно колено, выпустил саблю, схватился за голову. Почти сразу ужас исчез. Поселянин поднял голову и увидел, что Жани устоял на ногах, хотя и отступил немного.
– "Я не хочу причинять вам зло. Я хочу дружбы. Мне нужна ваша помощь, в обмен я помогу вам."

–  А нам от тебя ничего не нужно!
– побледневший вал быстро подошел к кустам, срубил саблей несколько веток.
– Да, шесть лап из восьми вряд ли будут тебя слушаться до очередной линьки. Что будем делать, Авер? Он смертельно опасен даже такой, не оттаявший. Потом мы будем в его власти.

"Я - друг."

Юноша, пошатываясь после перенесенного шока, приблизился к кустам. Смертоносец лежал здесь, огромный, зловещий. Головогрудь со множеством глаз и смертоносными жвалами, мягкое противное брюхо, поросшее, как и лапы, толстыми черными волосами.

–  Что, если мы остановимся здесь? Согреемся, перекусим…

–  Рядом со смертоносцем?
– изумился Жани.
– Крепкие же у тебя нервы! Нет, парень, сделать так - значит оставить ему жизнь, а мы пока ничего не решили.

"Я друг. Жани хочет попасть к своему народу, и я могу помочь в этом. Авер хочет найти девушку, и я могу помочь в этом. Мне нужна ваша дружба."

–  Разве можно вам верить?
– усомнился вал.

"Мое имя Рудис. Я прилетел с далекого юга, в наших городах люди живут с восьмилапыми. Я - друг. Мне нужна помощь. Я не из тех, кто убивал твоих соплеменников, Жани."

–  Это верно, - признал беглый раб.
– Выглядишь ты совершенно иначе, и… Что это за штука на дереве?

"Моя корзина. Она была подвешена к шару, надутому газом, это позволяло мне подниматься в воздух. Я путешествовал, познавал мир."

–  Подниматься в воздух?
– Жани посмотрел на хранившего молчание Авера.
– О таком я пока не слышал! Значит, это ты пролетел мимо нас в Воротах… Как ты попал на север?

"Шар подчиняется ветру. Я чудом выжил."

–  А внутри там газ?
– любопытный Жани подошел к груде ткани под деревом, осторожно пнул ее ногой.
– Вы берете его у жуков?