– Да кому мы нужны? Патроны только зря переводить, – протянул Тагир с ехидной усмешкой. Об Артеме он словно забыл, не обращая на него никакого внимания.

– Кому надо, тот и последний патрон сожжет, лишь бы от конкурентов избавиться, – подал голос Вадим, оглянувшись на Кардинала.

Тот пожал плечами:

– Ничего не поделаешь. Нам надо вперед.

Отряд продолжил движение, а Артема внезапно скрутил приступ страха. У многих бойцов поверх камуфляжа красовались бронежилеты. Какая-никакая, но защита. Его же первая пуля может отправить на небеса…

Изменения затронули здешние дома выборочно. Где-то камень сменил кирпич, где-то все осталось по-прежнему. Выкрашенные в жизнерадостный желтый цвет стены котельной изуродовали проплешины отвалившейся штукатурки, обнажившие знакомый серый камень. Такого Артему еще не встречалось. Мазнув взглядом по испещренной царапинами поверхности, он внезапно остановился. В замеченных неровностях угадывался странный порядок…

– Что встал?

– Иду, иду… – недовольно пробурчал Лазовский, восстанавливая в тренированной памяти художника внешний вид стены. Точно! В хаосе царапин и сколов скрывалось изображение арки, точно сура Корана в растительном орнаменте арабески. Если не знать, как смотреть, то и не найдешь. Внутри Артема все кричало о родстве обнаруженной арки столбам бандита Леонида. Страстно захотелось вернуться и хорошенько ее рассмотреть, пощупать руками…

Незаметно для него они миновали котельную. Неожиданно раздавшийся в кустах слева шорох, заставив Артема вздрогнуть.

– Серега, проверь, – напряженным голосом приказал Вадим, и один из вооруженных помповыми ружьями бойцов сунулся в заросли.

– Ой, не нравится мне эта тишина… – проговорил Захар, не отрывая взгляда от автомата, висящего на плече оборотня. Своего автомата.

Артем заметил и позлорадствовал: не доверяют, да?

Отвлекшись от происходящего, он вдруг ощутил себя кем-то вроде туриста, за безопасность которого отвечают другие. Его дело любоваться красотами да сетовать на скуку. При таком подходе к делу нет ничего удивительного в том, что он пропустил начало атаки.

– Рассредоточиться!

Кардинал закричал раньше, чем вокруг засвистели пули. Он ринулся через дорогу с поразительной для мужика его возраста легкостью. Артем бы так не смог. Сам он обалдело провожал взглядом Хмурого, пока его не сбил с ног матерящийся Захар.

– Прячься, кретин!!

Рядом припал на одно колено Вадим и прицельно бил куда-то в сторону школьного чердака. Короткими очередями по два выстрела каждая. Оборотень свирепо скалился, показывая изрядно подросшие клыки. Никаких других следов трансформации Артем не заметил.

Совсем рядом, в каком-то метре, ударили фонтанчики пыли, и до Лазовского запоздало дошло, что по ним тоже стреляют. Черт! Страшно захотелось стать кем-то маленьким и незаметным.

Захар ужом полз к кустам, умело вжимаясь в гравий. Впереди лежал в луже крови один из бойцов дозора, а рядом с телом щедро поливал кусты очередями второй. Гулко ухнул выстрел из помпового ружья, следом еще один. Прямо перед Ненаховым из зарослей на дорогу вырвался жилистый парень с ножом, немедленно нарвавшись на удар в живот. Дико заорав, он повалился на спину, зажимая ладонями дыру в брюхе. Захар же нырнул под защиту зелени, на ходу стряхивая темные капли с когтистой лапы.

На другой стороне улицы Кардинал успел перемахнуть через школьный забор и теперь дрался с кем-то во дворе. Судя по животным крикам ужаса, засевшим там бандитам приходилось не сладко…

– Наконец-то, – торжествующе рявкнул Вадим и помчался на помощь командиру, бросив Артему на бегу: – Схоронись пока где-нибудь!

Оборотень уже успел перекинуться в вооруженного клыками и когтями монстра и теперь несся по дороге, подбадривая себя диким рычанием. Автомат нелепо болтался у него на шее. Стрекотание пулемета смолкло, и тишину нарушали лишь звуки рукопашной схватки. Пару раз сухо щелкнул пистолетный выстрел. Вадим неловко дернулся, сбавил шаг и с душераздирающим воем ворвался в школьный двор.

Артем завертел головой. Из кустов доносятся звуки борьбы, куда-то пропал автоматчик. В зарослях снова ухнуло ружье. Нет, впереди, как и около школы, ему делать нечего!

На углу котельной Тагир с Георгием успешно отмахивались ножами от троицы бандюг. Последние орудовали чем-то смахивающим на мечи. Сувенирную лавку ограбили, что ли?! В этот момент один из мечников странно замер, подставившись под удар. Клинок Тагира прочертил дугу, и несчастный упал с распластанным горлом. Что за ерунда?! Товарищи убитого дружно заорали и ринулись вперед, впустую полосуя воздух. Их противники необъяснимым образом успевали ускользать из-под ударов.

Все это Артем отмечал уже на бегу. Обойдя увлеченных схваткой бойцов, он понесся вперед, пригибаясь к земле. Неужели удастся уйти? Ну же, еще чуть-чуть… Удача отвернулась в последний момент. Грянул выстрел, и в плечо молотом врезалась пуля. Звонко закричав, Артем упал на землю. Покатился, снова встал, уже прижимая к ране ладонь. Горячо-то как! Белая перчатка разом намокла от крови.

Позади люди Кардинала разделались со вторым мечником, и теперь, остановившись, буравили взглядом третьего. Схватка развернула их спиной к Артему, и он хорошо видел оставшегося в одиночестве бандита. По лбу катится пот, в вытянутой руке прыгает пистолет. Бах! Новый выстрел, и пуля отбила кусок штукатурки на стене котельной. Еще раз!