Клариса осторожно ответила:

– В пределах разумного – да, могу.

Именно этот ответ надеялся услышать Роберт.

– Так это же прекрасно! – Пруденс вся кипела от восторга. – Вы можете сделать меня похожей на Ларису Трамбулл?

Миллисент брезгливо наморщила нос:

– Зачем тебе это?

– Затем, что она красотка! – Пруденс говорила раздраженно и снисходительно, тоном, столь характерным для трудного подросткового периода, и Роберту тут же захотелось выставить ее вон.

– Мисс Трамбулл остается красоткой в глазах джентльменов лишь до той поры, пока они не осознают, что она – всего лишь юная версия своей мамаши. И не стоит забывать, что молодая росомаха более опасна, чем росомаха постарше. Того и гляди, вопьется тебе в глотку. Запомни, разумному мужчине нужна жена, которая любит улыбаться и с которой ему легко, а не такая, которая кричит за завтраком и требует постоянного внимания к собственной персоне.

Пруденс, глупая девчонка, стала возражать:

– Но…

– Я сказала – разумному мужчине.

«Интересно, – подумал Роберт, – меня она считает разумным или нет».

Клариса продолжала:

– И еще, леди Пруденс, позвольте узнать, зачем вам неразумный джентльмен? – Принцесса Клариса на мгновение задумалась. – Ну, разве для того, чтобы с ним танцевать. Джентльмены разумные часто помнят самые тонкие хитросплетения в политике лучше, чем простейшие танцевальные шаги. Но не печальтесь, леди Пруденс, вы не будете обделены вниманием джентльменов как разумных, так и не очень, в зависимости от ваших предпочтений. Все, что ни пожелаете.

– Не знаю, – с сомнением протянула Пруденс. – У меня столько желаний.

Миллисент прыснула, и Роберт вдруг вспомнил, каким мрачным был его дом с тех самых пор, как он в него вернулся.

– Я ей то же самое говорю, но она не хочет меня слушать. Я же просто сестра.

И, словно Миллисент напомнила ей о чем-то очень скорбном, глаза Пруденс увлажнились от слез.

– Роберт, я в ужасном положении. Миллисент ни за что не разрешает мне мочить мое бальное платье.

– О нет, юная леди. – Миллисент погрозила сестре пальцем. – Ты не станешь втягивать в это Роберта.

Пруденс пропустила ее слова мимо ушей и обратилась к Роберту:

– Прошу тебя, братик дорогой, разреши мне. Все девушки так делают.

Миллисент приняла боевую стойку.

– Уверена, что ни одна девушка этого не делает. Только те девушки, которых в семье недостаточно любят, чтобы положить конец их легкомыслию.

Пруденс скрестила руки на груди.

– Это неправда. Бернис мочит свое платье.

– Бернис – испорченная девчонка, – заявила Миллисент.

– Что скажете, ваше высочество? – обратилась Пруденс к Кларисе капризным тоном. – Разве мне нельзя намочить платье?

– Это твой дебют, твой первый бал, – ответила Клариса. – Тебе следует разрешить все, что ты хочешь…

У Миллисент глаза стали как блюдца и рот приоткрылся. Роберт опустил руку сестре на плечо.

– …не важно, насколько пагубно это скажется на твоей репутации, – закончила фразу принцесса Клариса.

– Губительно для репутации? – Чего-чего, а этого Пруденс никак не ожидала услышать от умной, и храброй принцессы. – Репутация тут ни при чем, это модно.

Принцесса Клариса еле заметно пожала плечами:

– Хочешь намочить платье, чтобы оно стало прозрачным, да?

– Во Франции все так делают, – сказала Пруденс.

– Французы также рубят головы юным аристократкам и едят трюфели, которые для них выкапывают свиньи.

Неподдельная горечь ее тона насторожила Роберта, даже Миллисент, казалось, была потрясена.

– Вы очень жестки в оценках.

– Их революция зажгла пожаром всю Европу, и пока они поклоняются своему Наполеону, мы, опаленные их пожаром, вынуждены жить в изгнании, едва сводя концы с концами, напрасно мечтая вернуться… – Осознав, что едва не проговорилась, сказав, в какую именно страну, принцесса осеклась и тяжело вздохнула.

Роберт был готов поклясться, что она прикусила язык, и поразился ее актерскому таланту. Да, он все больше убеждался, что сделал отличный выбор, поставив на нее.

И Пруденс и Миллисент были потрясены этим всплеском эмоций.

Но когда принцесса Клариса подняла глаза, выражение ее лица было безмятежным, словно ничего и не произошло.

В ней была глубина, и в этой глубине таились страсти. Нельзя об этом забывать. Он не мог позволить ей проиграть для него эту партию только из-за ее плохого настроения.

– Но, леди Пруденс, – продолжила Клариса, – мы говорили о вашем наряде. У меня с собой есть серебряная коса, которую я привезла из Лондона. Если хотите, могу показать вам, как ее закрепить. С вашими темными волосами и голубым платьем она будет потрясающе смотреться.

– Ладно, – согласилась Пруденс. Она посматривала на Кларису с некоторой тревогой, видимо, все еще находилась под впечатлением ее недавнего высказывания.

Миллисент взяла Пруденс под руку и принялась уговаривать:

– А моя шелковая шаль как раз то, что нужно, чтобы закрепить успех. Пойдем посмотрим, подходит ли она к платью?