Исключение составил сержант Кроне, который еще только по-пояс вынырнул с подземного уровня и сразу понял, что присутствует при попытке арестовать его объект. Инструкция на сей случай была совершенно четкой. Он снова вскинул пистолет.

– Сейчас укакошат моего главного свидетеля! – с досадой подумал пребывавший на четвереньках Ким и, сделав поднимающемуся в полный рост Смирному короткую подсечку, резким броском накрыл его сверху.

От полученного тут же прямого в челюсть, мир на мгновение превратился для него в подобие фейерверка. Однако цель броска была достигнута. Кроне продырявил из своего ZZ-21 не Смирного, а всего лишь пространство, в котором тот находился долю секунды назад.

Совершивший третью – более успешную – попытку подняться, и разминувшись с первой выпущенной в него пулей, осатаневший Тихоня не стал дожидаться второй, а срезал неожиданного нападающего короткой – на четыре выстрела – очередью. И тут же получил удар ребром ладони чуть позади уха. Удар Энни нанесла вполне профессиональный, и Тихоня послушно грянулся оземь, на несколько минут предоставив событиям идти своим чередом.

– И по все той же злой иронии Судьбы, – продолжил профессор, – обе экспедиции землян, в разное время достигшие Чура, оказались пленницами этой земли за Тысячью Небес. Первая – по причинам техническим: доставивший их на Чур Странник оказался неспособен на обратный рейс – трагедия целого ряда экспедиций того времени. Поняв – где-то к тому моменту, когда надо было начинать торможение на подлете к намеченой цели – тоже достаточно удаленной от Земли и Солнца звездочки – что стремительно состарившиеся в полете отражатели и несущая конструкция корабля не выдержат больше одного цикла такого торможения, и следовательно дороги домой нет, экипаж Странника решил достигнуть иной – предельно удаленной – планетной системы, единственным преимуществом которой было наличие в ней пригодной для жизни землян планеты. Планету эту – Чур – обнаружил автоматический, невозвращающийся зонд. В задачу Странника, кстати, как раз и входило – среди прочего – принять, обработать и сообщить на Землю сигналы с этого, на полвека раньше ушедшего в Дальний Космос зонда.

Вторая из этих двух невернувшихся экспедиций – та, что прибыла на Чур на Вызове и Колумбе изначально не собиралась возвращаться к Земле – по причинам политическим: экипажи обоих кораблей сразу после выхода на маршевый режим учинили мятеж и сознательно навсегда покинули пределы тогдашнего Обитаемого Космоса, в котором вовсю шел процесс создания Империи... Неизвестно откуда заговорщики, подготовившие мятеж, узнали о самом существовании Чура и о возможности жизни на нем – в архивах Империи не было впоследствии найдено достоверных упоминаний об этом Мире. Впрочем, существует довольно логичное предположение – его подтверждают несколько малоизвестных апокрифов – что материалы, относящиеся к полету и исчезновению Странника, были заблаговременно изъяты из этих архивов или искажены с помощью компьютерных вирусов самими заговорщиками. Среди них были довольно влиятельные лица... По этой то причине и не удалось организовать погоню или хотя бы карательную экспедицию вслед мятежникам. А в дальнейшем, тема Вызова и Колумба стала вообще запретной в документации Империи. Еще бы: потеря почти трети космического флота дальнего радиуса действия была неслыханной пощечиной тогда еще совсем молоденькому имперскому режиму... Да-да: в то время два корабля такого полетного радиуса были предельным достижением земной науки и технологии – и таковыми оставались до очередной революции в физике. А до революции этой было ох как далеко...

Даже если бы точное местонахождение Чура и было бы достаточно хорошо известно, долгое время приказ отправляться в те места – выяснять отношения с непокорными беглецами – означал билет в один конец: Чур располагался на пределе достижимости для любого корабля первого периода межзвездной экспансии – при условии полета только туда. Даже несколько за этим пределом... Империя не решилась выдать такой билет. Никому и никогда: межзвездный корабль – слишком самостоятельная штука.

– Дьявол! Невери разбился... – вздохнула Энни, подкидывая на ладони осколки каменной безделушки.

– Кто? – спросил Ким, не отрывая взгляда от мокрой путаницы темных улиц, по которым ему пришлось вести кар.

– Невери-би-Невери, – со вздохом пояснила Энни. – Бог Счастья-Которого-Нет. Это его талисман. Видите – маленький пустой трон.

– Никогда не мог разобраться в пантеоне Пестрой Веры... – признался Ким. – А я думал, вы более склонны к буддизму...

Он протянул ей подобранные с пола каменные шарики – довольно увесистые с изображением Ий-Янь – судя по всему настоящие молельные, магические шарики.

– Будда – бог моих предков. – Энни деловито уложила и эти атрибуты веры в наредкость вместительную для ее кажущихся размеров сумочку. – И мой – тоже. Немножечко... А Пестрая Вера – она из детства... Когда я была ребенком, мы долго жили на Шараде... Ничего – всегда полезно иметь второго бога. Если первый подведет.

Она ссыпала останки пострадавшего в бою талисмана в сумочку и придирчиво осмотрела свой блок связи – самый маленький Эрикссон, который Киму доводилось видеть наяву.

– Кажется цел... – удовлетворенно констатировала она и отправила аппаратик вслед за остатками трона несуществующего бога. – Вы здорово приложили меня об поручни, надо сказать. Хорошо хоть кости целы...

– В другой форме заботу о вас я в тот момент проявить не мог... – чуть раздраженно пожал плечами Ким. – Надо же и журналистам спасать жизнь, даже когда они и не хотят делиться своими секретами с бедными частными детективами...

– Гораздо большую заботу вы проявили о господине Смирном... – ревниво возразила Энни. – Вот его вы спасали не щадя живота своего... Повернитесь сюда... У вас опять потек нос...

Она стерла клинексом кровь с подбородка Кима.

– И не грузите мне про то, что вы – бедный частный расследователь. Когда вы предъявили набежавшим легавым свои настоящие документы, копы чуть ли не под козырек взяли...

– Ну, господина Смирного я не мог не спасать – он сейчас, думаю, дает интереснейшие показания людям из ГБ, что так быстро прибыли за ним. Надеюсь, что и второго типа – того, что изображал жандарма – тоже еще вытянут на этот свет... А моя лицензия на частный сыск тоже вполне настоящая...

– Тоже... – презрительно пожала плечами Энни.

– Я просто работаю здесь по договору с Федеральным Управлением Расследований. Они, видите ли, не удосужились учредить в этой чертовой глуши свой постоянный филиал... И, кстати, забыл вас поблагодарить – если бы вы не уложили этого типа, он, пожалуй, еще имел бы шансы довести свое дело до конца...