– Но Бет не агент, – сказал Итан. – Участие в этой операции может закончиться плачевно и для нее, и для нашего расследования.

Бет была согласна с этим, но отец не дал ей сказать ни слова.

– Она обучалась на специальных курсах, но ни разу еще не применяла полученные знания на практике, – возразил он.

– Потому что я не хотела этого делать!

Выражение лица Уита стало строгим и холодным.

– Я хорошо знаю, что у тебя нет никакого желания быть агентом. Но сейчас твоя помощь понадобилась агентству, Элизабет. Ты отказываешься выполнять задание?

– А разве у меня есть выбор?

– Конечно, Элизабет, у человека всегда есть выбор. Но должен сказать, что инструктаж по этому делу состоится послезавтра в девять часов утра. Твое письмо с заявлением о приеме на работу по объявлению находится в этой папке. Там же ты найдешь мои рекомендации о том, как вести себя с Итаном, который будет работать под прикрытием.

– Расследование этого дела веду я, – сказал Итан. – Почему меня не проинформировали заранее о начале операции по внедрению?

– Газета с объявлением вышла в тот момент, когда ты заканчивал выполнение предыдущего задания. Одновременно ты проводил предварительное расследование по делу Прескотта, но мы не требовали от тебя активных действий, поскольку ты должен был довести начатое до конца.

Бет хотела поздравить Итана с тем, что с ним, как и с ней самой, оказывается, тоже мало считались, но промолчала.

Уит повернулся к ней:

– Готовься к выполнению задания, Элизабет.

– А кто будет исполнять мои обязанности здесь, в агентстве?

– Ты же просила, чтобы я взял на работу еще одного административного сотрудника, и я это сделал. Это женщина, она подменит тебя в твое отсутствие.

– Но я не успею ввести ее в курс дела!

– Если у нее возникнут вопросы, с тобой всегда можно будет связаться с помощью Интернета или телефона.

Отец, похоже, не понимал, что Бет играла в агентстве ключевую роль. Ну что ж, теперь у него будет возможность убедиться, что он недооценивал ее. Может быть, этот маленький урок отучит его навязывать свою волю людям и распоряжаться их жизнями по своему усмотрению.

– Если я буду работать на Прескотта, то не смогу быть постоянно на связи с вами.

– Ничего, обойдемся как-нибудь без тебя.

– Еще неизвестно, возьмет ли ее Прескотт на работу, – заметил Итан.

Его слова задели Бет за живое.

– Ну, знаешь ли… Прескотт будет последним дураком, если не наймет меня. Я именно то, что ему нужно.

Итан нахмурился:

– Не забывай, Бет, что ты будешь работать со мной в одной упряжке и выполнять все мои указания. Я главный в нашей паре.

Она затрепетала, услышав властные нотки в его голосе, но не подала виду.

– Так точно, сэр.

– И все же меня мучат сомнения, – продолжал Итан. – Степень риска, которому будет подвергаться ваша дочь, слишком высока.

Уит насупился.

– В этом здании она не моя дочь, а сотрудница. В сложившихся обстоятельствах Элизабет – наш лучший шанс добраться до Прескотта. А это сейчас главное.

Слова отца больно ранили Бет в самое сердце. Работа всегда стояла для Уита на первом месте.

– Кроме того, она всегда будет под твоим присмотром. Ты прекрасный агент, Итан, и я уверен, не дашь Элизабет попасть в беду.

– Вы хотите, чтобы я выдавал себя за писателя, то есть, по существу, тоже за книжного червя.

– Писатели бывают эксцентричны. И потом, я никогда не утверждал, что ты не сможешь убедительно играть роль книжного червя.

Уит отпустил всех агентов, попросив остаться только Итана, чтобы закончить обсуждение дела Прескотта.

– Значит, по легенде, мы с Бет состоим в интимных отношениях, – задумчиво промолвил Итан.

– Да. Поэтому вам двоим надо проводить друг с другом больше времени. В качестве тренировки. Люди должны поверить, что у вас роман, глубокие взаимные чувства. Не забывай, что Элизабет не агент, ей трудно играть и притворяться.

– Вы хотите, чтобы между нами действительно возникли отношения? – спросил Итан, и у Бет бешено забилось сердце.

– Я хочу, чтобы вы привыкли друг к другу и убедительно играли роль влюбленных.

Бет старалась дышать размеренно, чтобы не выдать своего волнения.