— Анастасия Адамова, — тряхнув густой гривой огненно-рыжих волос, произнесла Настя.

Настала короткая пауза, после которой ребята продолжили тихим, но стройным хором:

— Вступая в Тайное братство кленового листа, клянемся всецело служить его благородным целям, которым отныне и посвящаем себя без остатка.

Торжественный хоровой шепот прошелестел под сводами шалаша и смолк. Внезапно сверкнула такая яркая молния, что на улице стало светло как днем. В следующий миг ночную тишину прорезал оглушительный раскат грома. Затем все смолкло.

— Что это? — подались поближе к мальчикам Настя и Маша.

— Гроза, — постарался как можно бодрее откликнулся Петька, хотя и ему сделалось немного не по себе.

— А почему снова стало так тихо? — прошептал Дима.

— Потому что гроза еще далеко, — скороговоркою отвечал ему Петька. — Давайте продолжим, пока и впрямь ливень не хлынул.

— Он не хлынет, — вдруг очень тихо сказала Настя.

— С чего ты взяла? — спросили остальные.

— Посмотрите на небо, — ответила девочка. Ребята выглянули на улицу и увидели чистое звездное небо.

— А еще недавно были тучи, — ошеломленно пробор мотал Дима.

Никто ему не ответил. Каждому подумалось, что совпадений в эту ночь чересчур уж много.

— Ну хорошо, — первым взял себя в руки Петька. — Продолжим.

— Так уже клятву ведь дали, — ответил Димка. — Теперь можно…

И он покосился в глубь шалаша, где ребята еще с вечера припрятали бутерброды.

— Есть, между прочим, всем хочется, — вполне понял старого друга Петька. — Но сперва надо довести все до конца.

С этими словами Петька достал свернутый в трубочку лист плотной бумаги. Когда он его развернул, все увидели начертанную каллиграфическим почерком клятву Тайного братства кленового листа.

— Ну ты даешь! — вырвался восхищенный возглас у Димы, который всегда писал словно курица лапой.

— Старался, — коротко, но с большим чувством собственного достоинства отвечал Петька. — Теперь мы все должны подписаться под клятвой.

— Давай ручку, подпишемся, — торопливо проговорил Дима, душа которого продолжала изо всех сил рваться к заветным бутербродам.

— Никаких ручек, — отрезал Петька.

— Чем же ты собираешься подпись ставить? — с недоумением посмотрел на старого друга Димка.

— Подпись под настоящими клятвами всегда ставят собственной кровью, — торжественно изрек тот.

— Кровью? — побледнел Димка. — Это еще зачем?

— Так принято, — суровым голосом продолжал Петька.

— Иначе клятва вроде бы как всерьез не считается, — поддержала Настя.

— По-моему, это тоже предрассудки, — сопротивлялся Димка.

— Струсил? — ехидно взглянула на брата Маша.

— Ни фига! — вспыхнул Димка. — Просто глупости не хочу делать.

— Это не глупости, — возразил Петька, — а серьезный ритуал.

— Говоришь ритуал, а в результате мы все заработаем заражение крови. И тогда плакало наше тайное братство, — привел последний довод Димка.

— Учи ученого, — гордо расправил накачанные плечи Петька. — У меня лично все предусмотрено. Вот, — извлек он из кармана пакетик. — Тут четыре стерильных иглы для одноразовых шприцев. А вот, — вытащил он из другого кармана маленький пузырек, — настойка календулы. Протрем ей пальцы перед тем, как прокалывать.

— Ну, ты и подготовился, — вынужден был признать правоту друга Димка. — Прямо как в поликлинике.

— Фирма веников не вяжет, — подмигнул Петька.

— И все же думаю, если мы просто чернилами подпишемся, ничего не изменится, — вкрадчиво произнес Димка, которому совсем не хотелось прокалывать палец иглой, пусть и совершенно стерильной.

— А если вдруг изменится? — накинулись на него девочки. — Сколько стараний, и все насмарку?

— И тогда снова придется сперва целый день голодать, а потом давать клятву, — добавил Петька.

— Только не голодать! — испугался Димка. — Давай сюда свою стерильную иглу!

— Сперва палец протри, — услужливо намочил ватку настойкой календулы Петька.

Не успели друзья и глазом моргнуть, как Димка, зажмурившись, проколол подушечку указательного пальца и первым поставил подпись под клятвой. Остальные последовали его примеру. Настя расписалась последней.

Как только она оторвала палец от бумаги, свеча неожиданно погасла. Шалаш окутала кромешная тьма.

— По-моему, это какой-то знак, — испуганно прошептала Настя.