– Под поверхностью развелось ныне столько пакости, что ночи лучше пережидать в укрытии, – заговорил я, поскольку другие молчали. – Хватит, ребятки, порезвились! Ни к чему ждать, пока и среди вас начнутся пропажи. В городе у меня имеется пара хибар, более или менее защищенных, и одну можете занимать хоть завтра. Стволы у вас есть, еще парочку, из серьезных, ссужу я, но – без права выноса, на крайний случай. А вот что вам делать дальше…

Это я представлял туго. Сколько ползунов под землей: десятки, сотни? Даже если б я заделался альтруистом и жизнь посвятил спасению заморышей, чумазых, блохастых, хворых телами и душами, – такую ораву мне не прокормить. А я не добрый самарянин – чего уж там, и близко нет. Одну Колоду еще возьмусь курировать, потому как связан с ней не один месяц. И даже этого могу не осилить.

– И что же? – осведомился Леха, как бы для поддержания разговора. Хотя спрашивал не ради проформы.

– Возможны варианты, – ответил я. – К примеру, могу сгинуть с горизонта – да хоть и завтра. Тогда вам лучше вселиться сюда. Одной Инессе не удержаться тут, а с нею вам будет уютней – уж поверьте.

– А как же вы? – не удержался пацан. – С вами-то что?

– Самому интересно, – ответил я, допивая чай. Снова напялив скафандр, отправился в бойцовский зал и полтора часа уделил закреплению новой манеры боя, с применением усилителей. А в спарринг-партнеры взял храмовника-виртуала, вполне сносно воссозданного Дворецким. И уж погонял меня этот юнец!.. Но к концу тренинга я свыкся с пластиковыми мускулами настолько, что поспевал за шустрым противником, хотя едва-едва.

Приняв душ и подкрепясь фруктами, принялся за обновление своего гардероба. Для начала спроектировал плащ-невидимку, фасон почерпнув из сегодняшних съемок, а размеры скорректировав под себя. Затем, с бесценной помощью Инессы, воплотил его в подходящую ткань, на всякий случай соорудив сразу три. Потом, опять же при содействии женщины, как мог аккуратнее обклеил скафандр лоскутами трофейного комбинезона. Понятно, на всю поверхность не хватило, но на три четверти – пожалуй. А спереди обезопасился полностью, так что подставлять противникам тыл становилось невыгодным.

После этого вновь обратился к чудо-шлему, уложив его себе на колени, и вот тут задумался надолго. Если он впрямь отражает любое воздействие среды… значит, это вернейший способ превратиться в берсерка. Стоит надеть шлем, и связи с человечеством прервутся. И сила возрастет скачком, и наружу вырвется Зверь, по ноздри заправленный боевыми инстинктами. А мысли сделаются прозрачными, не замутненными сторонним мусором. Вопрос: захочется ли потом вернуться к людям? И кто будет решать тут: я, Зверь? До сих пор вроде справлялся с ним… умасливал, понукал, брал за глотку. И потом, не стану ж я носить шлем не снимая? Хотя кто ведает… И все равно без него, видно, не обойтись. Ничего, удержусь – на инерции, на памяти, на гордости… Ужель я не человек?

Крутя в руках шлем – тоненький, почти невесомый, – прощупывая его сантиметр за сантиметром, я обнаружил крохотный регулятор, который поначалу счел элементом декора. Черт знает как он действовал, но изменял проницаемость поверхности – вплоть до полной зеркальности. Причем и у комбинезона тоже, – что, конечно, логично, однако непонятно. Словно бы здесь создавалось локальное поле, влияющее на свойства материала.

Затем наткнулся на новый фокус, от которого бросило в холод. Даже и сейчас он мог покалечить, если б не кое-какие полезные навыки, въевшиеся в меня за годы практики. Воистину не суй голову в пасть бегемота!

За окнами уже светало, а у меня слипались глаза и челюсти сводило зевотой. Детушки, верно, залегли – по крайней мере больше не звучали. Да и мне пора, пора. Прихватив с собой и шлем, и бластер, я пошлепал в спальню. Постель была расстелена – спасибо той же Инессе. Ох, привыкну!

Но заснуть мне, естественно, не дали. Только я стал уплывать в зыбкие дали, как меня выдернул обратно трезвон видеофона. Нащупав у изголовья пультик, зажег экран, не слишком заботясь о приличиях: где нахожусь сейчас, как выгляжу. Да и кого это волнует? Хотя…

Со стены на меня глядел персонаж, под который когда-то и возводились здешние декорации. Но в этих доспехах Лана смотрелась бы тут странно. Воительница, Жанна д'Арк!

– Сегодня полнолуние, – сообщила она.

Сегодня? Ах да, сейчас же утро!.. Стало быть, еще грядет. Важная весть, без нее б не заснул. И что магического в отраженном свете? Спроси у зеркала.

– И что?

– Лишь в такую ночь Отец может подняться на новый уровень.

– Это он сам тебе сказал?

– Нет, но все подготовил для следующего скачка.

– Ага. И какая жертва потребуется теперь?

– Боюсь, что самая дорогая.

– И что нынче в цене? – сразу спросил я. – Точнее, кто?

Помявшись, женщина выдавила:

– Последнее время меня опять стали выделять. В мои-то годы, а?

«Господин назначил меня любимой женой!» – прошептал я чуть слышно.

– К тому ж сейчас я не у дел, так что практический урон минимальный.

В отличие от эмоционального, как раз и имеющего тут значение. «Ты же хотела послужить Богу? – хотелось напомнить. – Вот и представился случай».