– Но не родился же он злобным? Наверно, что-то сделало его таким?

– Например?

– Да откуда мне знать? Может, его от груди рано отняли. Или слишком подавлял отец. Или надругались в малолетстве. Вот и отыгрывается теперь, требует сатисфакции от обидевшего общества!..

– По-моему, дружище, ты слишком упрощаешь. Объяснить, что движет творениями Господа, даже столь нескладными, как де Биф, – совсем не легко. Хотя, если принять за истину теорию почтенного Робинкраца, что здешний мир… э-э… виртуальный… Чего взять с придуманных персонажей!

– Я не считаю ваш мир выдуманным – то есть не больше, чем наш, – возразил Светлан. – И уж во всяком случае, он не менее живой. Но мотивации в нём должны быть прозрачней, а характеры не столь навороченными… Я не говорю, что это плохо! Наоборот, завидую вашей цельности. Но находить зарытых собак здесь всё-таки проще.

– Ну не знаю, не знаю…

Поглядев в узкое окно, за которым ночь сгустилась уже до черноты, ведьма вскочила с колен богатыря и, коротко разбежавшись, взмыла в воздух, сделав пробный круг под потолком.

– Ишь ты, – хмыкнул он. – Эскадрон пажей летучих!

– Вонючих, – скривившись, откликнулась Жанна. – В этом замке полно оружия и снеди, но не видно ни корыт, ни тазов – будто им ни к чему мыться.

– Пачкаться не надо, – поддел Светлан. – К истинным ведьмам грязь не пристаёт.

– К прирождённым, – поправила девушка и вздохнула. – Таких высот я ещё не достигла. – Спланировав на середину стола, она спросила: – А что вы там трындели про графа и его закопанных псов? Признаться, сиры, я потеряла нить… Вечно вас заносит!

– Его девушки не любят, – пояснил Светлан. – Он год не был в бане.

– Год? – удивился Артур. – Да он там сроду не бывал!

– Может, корень зла как раз в этом?

– Ха! Как говорится, чёрного кобеля…

– Но почему Бифу не мыться хотя б изредка? Или для него это слишком большая жертва?

– Может, он зарок дал? – предположила Жанна. – Или на него заклятие наложено. А как завидит невинную да чистую деву, в нём пробуждается дикий тур, и кидается он, ослеплённый яростью, чтобы втоптать бедняжку в грязь…

– Только не надо сказок, – сказал Светлан. – А то я не знаю, как это бывает!.. Спроси вон у Лоры, где прячется тот «дикий тур». Но вот что затем в Бифе шевельнулось иное – действительно, чудо. Кстати, а что представляет из себя графиня?

Похоже, это заинтересовало не только его – все дружно посмотрели на Артура. Поведя широченными плечами, тот ответил:

– Зовётся Адель. Лет около двадцати, худощавая, высокая – слегка даже чересчур. Немного сутулится. Волосы светлые, с пепельным отливом, кожа бледная, лицо миловидное… когда не злится. Нос, пожалуй, великоват…

– Короче, на кралю не тянет, – вставила Жанна. – Наше величество, как всегда, слишком деликатничает.

– Однако ноги у неё длинные и стройные, – вступился король. – И шея красивая.

– Зато грудь плоская, – догадалась девушка. – И зубы врастопырку, ага? Сказал бы прямо: смахивает на оголодавшую крысу!

Покряхтев, Артур нехотя признал:

– В самом деле, некоторое сходство присутствует. Хотя крыска всё ж довольно милая, со своеобразным шармом…

– Крысиным, – буркнула ведьма.

– Ладно, с формой, будем считать, разобрались, – подвёл черту Светлан. – Как насчёт содержания?

– Рядиться любит в роскошь, обожает безделушки… Или это тоже форма? – засомневался король.

– Давай-давай, не тормози – сойдёт за промежуточную фазу… Под «безделушками», как понимаю, ты разумеешь драгоценности?

– Именно. При этом одевается Адель… э-э… необычно.

– Безвкусно, – поправила Жанна. – Видали мы этих провинциалок! Спеси-то через край…

– С чего это ты невзлюбила графиню? – поинтересовался Светлан. – Что-то слышала про неё или авансом, на всякий случай?

– А птицы всегда не любили крыс.

– Наша орлица, ишь! – хмыкнул он. – А треску, как от…

– …сороки, да? – Жанна хихикнула. – Ладно, уже молчу.

Кто здесь помалкивал – это Лора. Откинувшись на высокую спинку, она переводила прищуренный взгляд с одного собеседника на другого и, протянув мускулистую руку в сторону, задумчиво катала апельсин по краю стола, словно хотела показать, какой великолепной лепки у неё пальцы и какими красивыми могут быть ногти, даже остриженные под корень. Во всяком случае, зрелище притягивало. Хотя казалось бы: на что тут смотреть?