– Зануда! – буркнула ведьма. – И чего разнылся?

– Наверно, жить хочет, – предположил Светлан.

– Да зачем ему?

– Привык. Возможно, и детки есть – даже скорее всего… Хотела бы быть дочкой палача?

– Уж лучше сиротой!

– Но представь, какой был бы сюжетный ход…

– Ради бога, сир, замолчи, – попросила Жанна.

– Ради которого? – уточнил он. – Скажи лучше: «ради всех святых»… Хотя, если каждого из них рассмотреть поближе…

– На тебя опять нашло, да?

– По-видимому. Вместо всего тела теперь трясётся лишь язык. Зато как!..

Освоив помещение, чёрные плащи подбирались всё ближе, время от времени метая перед собой сгустки стужи – для пробы или сбрасывая излишки. Один из снарядов угодил в ногу толстяка, и тотчас она перестала дёргаться, будто её окатили жидким азотом. Выпучив глаза, палач уставился на окаменевшую конечность, ещё не сознавая, что случилось, а уж тем более не представляя последствий. Ну, каждому – да воздастся…

Богатырь не стал дожидаться, пока призраки начнут пикировать на него, пытаясь если не навредить, то напугать. Привидениям вообще нельзя давать воли.

– У них бомбы, – произнёс он. – У нас зенитки. Всё по-честному. А на их лёд мы ответим пламенем.

И шагнул к ближайшему очагу, опережая первую атаку теней, уже изготовившихся для массированного налёта.

– Не я придумал, – говорил Светлан, швыряя в них пылающие поленья. – Но почему не воспользоваться? Не зря ж они прикрываются!.. Нормальным сапиенсам нечего таить.

С гулом пронизывая мглу, головни догоняли летунов, и те вспыхивали, словно пропитанные нефтью, взбесившимися шутихами метаясь по залу. Захлебнувшись в зародыше, согласованное наступление призраков вылилось в серию суматошных наскоков. Близко Светлан врагов не подпускал, а от дальних выбросов успевал уворачиваться, не прекращая обстрела. Лишаясь плащей, призраки впрямь превращались в сгустки мрака и тотчас устремлялись к стенам, растворяясь в камне. Против такого Светлан не возражал, даже приветствовал – как говорится, до новых встреч.

– Не пора ли сваливать, сир? – снова спросила Жанна, явно ощущая зуд в пятках. – Разве мало накуролесил?

– Погодь, милая, – прорычал богатырь, увлечённый игрой. – Вот подпалю хвосты остальным!..

Впрочем, он сразу спохватился, отлично сознавая, что сейчас не до забав. В эти городки можно поиграть и позже, а пока – всё для победы.

– Нет, – прибавил Светлан уже иным тоном. – Рановато будет. Наши подранки ещё не уползли далеко.

Экое раздвоение, право! Так кто же он: богатырь или Светлан… или вовсе некий диковинный гибрид?

Выпроваживая последних призраков, он знал, что передышки не будет, что сейчас и начнётся настоящая драка – то ли уже слышал топот, то ли предощущал новых врагов, как бы проникая в будущее на минуту-другую.

Конечно, это к нему спешили Вороны, навёрстывая опоздание. Вот спешиваться они не стали – летели сюда верхами. Да и кто посмел бы препятствовать им? Светлан прямо видел, как первая дюжина мчится по коридорам, сметая со своего пути стражу, не успевшую посторониться, затаптывая слуг и придворных, случившихся на пути. И хотя прежде Вороны вряд ли посещали крепость, ориентировались в здешних сплетениях с лёгкостью, поскольку их направлял Оттар, знавший тут каждый закуток.

Затем главные ворота тюрьмы словно бы взорвались под напором огромных животных, а их обитые железом копыта пробарабанили по рухнувшим створкам, вырывая щепки. Карателей накрывали такие же плащи, какие были на призраках, – чёрные и с капюшонами. Только из-под этих накидок тускло поблёскивали латы, конечно же воронёные, и торчали рукояти клинков, от мечей-двуручников до кинжалов.

– Знакомый фасон, – пробурчал богатырь. – И кто кроил, интересно?

– Уж не Версаче, – откликнулась Жанна.

Впереди, на «лихом коне», нёсся назарей, массивный и угрюмый. Такой конёк впрямь мог ввергнуть в трепет почти любого – он больше смахивал на исполинского волка, а его клыкам мог бы позавидовать лев. И даже копыта у жеребца заострялись в чудовищные когти, наверняка с лёгкостью прошибавшие любые латы… ну, кроме эльфских, возможно.

– Не жди, пока нападёт, – прошипела ведьма. – Круши сразу.

– Секунду, – возразил Светлан, и сам напуганный до готовности убивать. – А если он просто заскочил на огонёк?

– Щ-щепетильник! – выругалась Жанна. – Да он из нас гуляш сделает!

– Фиг ему, – опять не согласился богатырь, отрывая от ближней решётки длиннющую поперечину, вполне годившуюся для пики.

А тёмный всадник, скакавший во главе плотного строя, не собирался тратить время на переговоры. Не издав ни слова, он устремился прямиком к Светлану, нацелив копьё в его лицо. Своему противнику назарей не хотел давать лишнего шанса, и вряд ли дело было в том, что богатырь выглядел опасным, – видимо, это общий принцип. Цель, как известно, оправдывает. Ну, а такому отчего не пойти навстречу?