Вадим снова обратился к всезнающему компу, и тот его утешил: неведомый конструктор позаботился о скрытом отводе тепла из моторов и кабины, так что ночью засечь машину можно только в движении.

– Скукотища! – проворчал Гризли, позевывая. – Может, это от нервов, как считаешь? Тебе-то хорошо: ты в первый раз.

От нечего делать он вставил в пульт кассету, и на боковом экране запестрела чистыми красками мультяшка, сразу поправив ему настроение, – из тех старых, добротных, еще советских. Вот откуда его познания в анимации, усмехнулся Вадим. Забавная все же публика – эти билдеры-хроники!..

– А хочешь позабавиться, дитятко? – предложил он и на тот же экранчик вывел подходящую компьютерную игру, которая немедленно затянула азартного Гризли с головой. От его кресла теперь доносились только приглушенные рыки и сдержанная ругань. А Вадим продолжил свой диалог с компом, торопливо и без стеснения насыщаясь полезными сведениями, то ли доверенными ему Броном, то ли оставленными здесь по недосмотру.

Как выяснилось, контрабандой Броновская дружина занималась давно, и с каждым годом этот бизнес становился опасней, хотя прибыльней, – как и большинство других, впрочем. Но если внутри города угроза исходила от таких же хищных стай, алчущих лучших кусков, или от плохо предсказуемых крепостников, с которыми не всегда удавалось сговориться, – то снаружи на первый план выступала природа. Что-то проиходило с окрестными местами, и затрагивало это не только климат. В лесах завелась новая живность, неведомая, опасная, подавляющая прежнюю и особенно бесчинствующая по ночам. А в болота вообще лучше было не углубляться, даже на бронекатерах. Россказней про пришлых хищников гуляло множество, причем немалая их доля отдавала мистикой; однако и проверенных фактов вполне хватало, чтобы голова пошла кругом. Откуда и почему это выперло, не знал, похоже, никто, а крутари и не слишком интересовались, больше озабоченные мерами безопасности. Большинство селений походили теперь на укрепленные заставы, окольцованные мощными стенами и чуть ли не водными рвами. Однако число жертв продолжало множиться, тем более что с оружием у селян никогда не было густо, а с боевым духом – того хуже. Представители Крепости заглядывали сюда редко, зато у крутарей хватило ума не доводить крестьян до отчаяния и наладить с ними взаимовыгодные сношения, взамен продуктов, с грехом пополам выжимаемых из уцелевших земель, поставляя городские товары и дорогие, но ужасающей силы огнестрелы, производимые за Бугром.

Кстати сказать, шкуры и головы немногих чужаков, заваленных-таки с помощью импортных убойников, “со свистом” уходили за тот же Бугор и ценились крутарями почти на вес золота. Еще бы: если некоторые из трофеев еще обнаруживали отдаленное сходство с нашими волками и большими кошками, то остальные смахивали на порождения бреда. Проглядев цветные фотки, запечатлевшие бронированные туши убитых чудищ, их устрашающие пасти и серповидные когти, Вадим озадаченно покачал головой. Если вдобавок они и впрямь столь стремительны, как о них говорят, то подспудная нервозность Гризли становится понятной. Одно дело сцепиться с привычным противником: тигром, к примеру, или медведем. Но если тебя стравливают с палеозойским ракоскорпионом или средних размеров звероящером, щелкающим этих самых тигров, как орехи… н-да. Все же странно, что эти твари не наведываются в город. Уж там бы они накуралесили! Или все-таки… Конечно, следы утверждают иное, но кто знает, скольких пришельцев еще не удалось подстрелить?

Вадим вздрогнул, в сумраке кабины явственно различив хруст костей, перемалываемых мощными челюстями, резко повернулся на звук. И хмыкнул: ни на секунду не отрываясь от игры, Гризли смачно уплетал индюшачью ножку.

– Как раз по теме, – брезгливо сказал Вадим. – Слышишь, трупоед? И не жаль тебе бедной птички!

– Че? – не врубился тот, ошалело поведя на него глазами, и тут же снова погрузился в игру, забыв о Вадиме. – Мать твою, ну куда ты? – горестно рокотал он в запале. – Ч-черт!..

А Вадим вернулся к своим проблемам. Больше прочего, даже больше приблудного и жуткого этого зверья, его заботила тайна губернской границы, до сих пор обозначившая себя только туманнными намеками и странными неувязками. Что еще за удивительная завеса, пропускающая сквозь себя лишь неживое? Вообще, как такое можно устроить? Конечно, если сгенерировать вдоль границы электромагнитное поле чудовищной мощи, забивающее сигналы нейронов… Но и тогда, проскочив поле на контрабандисткой тележке, человек не успеет умереть безвозвратно: судя по всему, пограничная полоса не широкая. Чтобы за секунды произошло необратимое расстройство функций!.. И откуда взять столько энергии в нашей нищей губернии?

– Эй, ты бы прерывался иногда, – окликнул Вадим напарника. – Для слабых голов это ведь гроб!

– Небось, небось, – пробормотал тот, уже вполне освоясь с нехитрыми приемами.

– Я серьезно, толстый, – не отставал Вадим. – Либо делай паузы, либо научись разделяться по объектам. Ты ведь не хочешь заделаться маньяком?

– Почему нет? – пожал плечами Гризли.

– Потому хотя бы, что в драке не сможешь видеть нескольких, – и тогда к чему тебе сила?

– А ведь знаешь, чем уесть! – Верзила вздохнул. – Ну чего тебе, Лось?

– Спросить хочу.

– Спрашивайте – отвечаем.

Однако игры, из упрямства, крутарь прерывать не стал: он и раньше любил себя испытать.

– Во-первых, почему тебя, человека заслуженного и прославленного, можно сказать, правую руку князя, вообще отправили в эту поездку? Не только же, чтобы за мной приглядеть?

– А кого, по-твоему, следовало запрячь, – удивился Гризли, – кого-нибудь из желторотиков? Ты не понимаешь, старый: от каждой такой ходки зависит слишком много! Даже странно, что тебя-то в нее допустили, – для других странно, не для меня.

– Просвети меня, Михей: какой у тебя статус в здешней пирамиде? К примеру, как зовет тебя Брон?

– “Витязь по особым поручениям”, – ухмыльнулся крутарь. – А еще: “богатырь Круглого Стола”.

– Романтик он у вас, – хмыкнул и Вадим. – “Красно Солнышко” восходящее! Стало быть, Брон подбирает себе богатырскую дружину? И каковы критерии?

– На уровне. Скажем, в лифтинге не меньше тонны.

– В трех движениях?

– Ну не в пяти же.

– Не слабо, – признал Вадим. – Любит Брон круглые цифры. И многие превзошли?