В результате жаркой, но короткой схватки меч дикаря разлетелся надвое, а сам он был опрокинут на спину ударом бронированного кулака. Герд встал над ним, направив остриё клинка в обнажённую грудь. Дикарь даже не пытался подняться или закрыться, ожидая последнего удара.

– Остыл? – спросил Герд. – Поговорим?

Дикарь медленно сел.

– Что ж, – выговорил он с трудом, – теперь можно и поговорить.

Потирая грудь, он поднялся, отшвырнул в сторону сломанный меч.

– Тряпка не мешает? – полюбопытствовал Герд.

– Нет, – угрюмо ответил дикарь. – Я к ней привык.

Хмыкнув, Герд бросил меч в ножны и поднял забрало.

– Что, Дан, – спросил он, – в дезертиры подался?

– Это моё дело, Герд! – срывая с лица тряпку, ответил Дан – бывший батальонный инженер, бывший Вепрь.

– Так уж и твоё, – усомнился Герд. – А что на это скажет наш славный комбат Чак?.. Кстати, где он?

Дан вдруг засмеялся, отрывисто и страшно.

– Где батальон? – резко спросил Герд. – Хватит ржать!

Смех оборвался.

– Хочешь сдать меня Псам? – сказал Дан, усмехаясь. – Иди, поищи их!

Сжав кулак, Герд шагнул вперёд. Дан насмешливо улыбался.

– Не будь скотиной, Дан! – хрипло попросил Герд. – Что с ребятами?

Вызов потух в глазах Дана, улыбка увяла.

– Нет больше Вепрей, – ответил он неохотно. – Вечная нам память!

– Говори!

Дан пожал плечами:

– Да уж была потеха! Для начала нас разметало водяным валом – будто плотину прорвало. Треть машин перевернуло сразу – пустяк, верно?.. Если бы работали двигатели.

– Что?

– Моторы не заводились – ни один. Потом и мы почувствовали… Это была газовая атака: похоже, нас накрыло углекислотой – поэтому отказали машины, задыхались люди…

– Что было дальше?

– Дротики. Они посыпались на нас отовсюду, били в вездеходы, в барахтавшихся солдат… И тогда я понял, что пора уносить ноги, сбросил латы и – в воду. Через минуту поток унёс меня далеко.

– Кто-нибудь ещё уцелел?

– Никого пока не встречал, но, думаю, спаслось всё же немало. Не самый же я умный в батальоне?

– Туземцев так и не увидел?

– Кого? – удивился Дан. – Да они-то тебе на что?

– А по-твоему, дротики могут летать сами по себе?

Прищурив на Герда дерзкие глаза, инженер покачал головой.

– Бедняга Герд! – сказал он. – Ты всё ещё озабочен поисками врага?.. Я бы показал, где растут эти самые «дротики», если бы не опасался за целостность твоих доспехов.

– Растут? – тупо спросил Герд. – Ты не болен?

Дан сочувственно усмехнулся.

– Продолжай!

– А ты осматривал упавшие деревья, Герд? Они ведь не подпилены, не подрублены – нет, у них корни выворочены из почвы! А кто здесь, если не лес, способен так мощно влиять на атмосферу?

– Но это же бред! Мы не можем воевать с лесом.

– Ещё бы: решившись на такое, Империя увязнет здесь по уши!

– А туземцы? – вспомнил Герд. – Они же тут живут?

– И очень неплохо, – подтвердил Дан. – Но ведь здешний лес воюет вовсе не с людьми, а лишь с носителями огня и металла. Вспомни нашу природу: много ли от неё осталось? Этот лес умнее наших, быстрее соображает. А главное, он способен на активную оборону.

– Хорошая штука – образование, – заметил Герд. – Береги голову, Дан, не подставляй зря под удары.

– Спасибо, – кивнул Дан. – Впредь буду осмотрительней.

– Уж постарайся! И объясни, кстати, почему ты убегал?

– Ну, не дожидаться же, пока для полной ясности в меня всадят заряд? У нас такое не редкость.

– Прибереги это объяснение для Псов, – посоветовал Герд. – А мне скажи правду.

После паузы Дан ответил:

– Откровенно говоря, я считаю, что Империи пойдёт на пользу хороший щелчок по носу, ибо она снова пытается заглотнуть больше, чем может переварить. Но с меня лично хватит и сегодняшней ночи.

– Ты легко отделался – другим может повезти меньше.

– Всё равно поздно что-то менять: военную машину не остановить.

– И поэтому ты решил здесь поселиться?

– Что же, пока мне тут нравится.

– Мухи не кусают?

– Представь себе – нет! И крупных хищников не видно: похоже, лесу выгодно сотрудничать с людьми.

– С туземцами, – поправил Герд.

– А чем мы хуже?

– У нас зубы устроены иначе, – объяснил Герд. – Мы привыкли есть мясо. Хочешь, чтобы мы превратились в травоядных? А как быть с зубами, Дан?