– Кстати, Бур, – круто повернул он, – как чувствует себя малышка, спасенная Горном? Ведь пока здоровяк не вернется, его долги висят на мне. И Ли полагает, будто раненую лучше перевести к нам.

– Что, прямо сейчас?

Кажется, и Главу Медведей устрашило чудище, вынырнувшее из речных глубин.

– Особой срочности нет, – ответил Эрик. – С пару часов вполне можно подождать.

– Вот и ладно, – кивнул старик. – Если что – обращайся.

– И вам того же, – хмыкнул Тигр, отключая связь. Затем он повернулся к Ите, управляющей «плавунцом» с небрежностью истинного мастера, и прибавил:

– Похоже, у нас впрямь возникла пауза.

– Хочешь употребить ее с толком? – спросила девушка. – Интересно, на что?

– А у тебя есть предложения?

– К примеру, можно опробовать причиндалы, кои я поминала, – все ли там ладно?

– Разве есть сомнения?

– Ну, не то чтобы…

– Но ведь ты занята сейчас?

– Помнится, с Зией тебе не мешали никакие дела!

– Ага, – озадаченно молвил Эрик. – И когда Кобра успела поведать это?

– Ведь мы с ней составляли одно, – напомнила Ита. – Пусть недолго, а после разлетелись кто куда.

– Знаешь, и мне показалось, будто я слышу куда больше, чем вы рассказываете.

– Вневербальный контакт, – подсказала девушка.

– Не от Дана ли нахваталась словечек? – уколол он. – Впрочем, дело не в названии.

– Именно. По существу ты собираешься отвечать? Или желания нет?

– Э-э… какого?

– Того самого.

– Давай сразу определимся, – сказал Эрик. – Когда речь заходит о тебе, с желанием проблем никаких, уж это наверняка. Проблема в другом: чем оправдывать себя?

– А надо ли? – спросила она. – Собственно, кому от этого хуже: тебе, богине?

– Может, нет, а может, и да – не знаю. Но без противовеса не обойтись – я чувствую. То есть компромисс, в принципе, допустим, но грехи придется замаливать.

– Какие тут могут быть грехи, дурачок?

– С позиции ведьм – никаких. Для вас это способ существования.

– А, ну конечно, тебя же теперь записали в боги!..

– Это обязывает, да, – усмехнулся Тигр. – Но обязанности еще надо уточнять.

– Как хочешь, – уступила девушка. – Хотя и жаль.

– Повторяю: с желанием…

– Да поняла уже! С первого раза доходит. У тебя другие планы, верно? Так и катись.

– Стало быть, тебе не нужна моя помощь?

– Ну, если не считать прежних пожеланий – насчет фантомов…

– Собственно, я же уйду не целиком – частицу придется оставить для поддержания здешней плоти. Хотя вряд ли это ускорит постройку.

– Соболезную, – сказала Ита. – По себе знаю, насколько мерзко раздваиваться. А что ты затеваешь?

– Кажется, я вошел во вкус, – объявил он. – А почему не наведаться и к Габи?

Правда, я не особенно бережно обошелся с ее братьями, тотчас усомнился Эрик. Конечно, они изрядные мерзавцы, но ведь, случается, любят и таких? Лицензию-то на отстрел папеньки Габи выдала, а вот про младшие его подобия не было уговора.

– Ну, дерзай, – разрешила Ита. – Чувствуешь ее?

– Даже слишком. Это как зуд на коже – так и хочется потянуться.

– На коже? – уточнила ведьма с ухмылкой. – Или…

– Ладно-ладно, – пробурчал Эрик. – Ты все сводишь к одному.

– Я? – удивилась Ита. – Хотя… А давненько мы не терлись друг о друга!

– передразнила она Ли. – Вообще эта потребность у меня лишь прибывает – видно, издержки профессии. И если каждый фантом станет ублажать плоть с таким же пылом, душа сможет копить впечатления, переносясь из одного тела в другое, будто пчела, собирающая нектар. Или нет?

– Примерно о том и я размышлял, созерцая Ли, – ответил он. – Правда, я не сводил впечатления лишь к чувственным. Тут ты обставила меня, должен признать.

– Отваливай! – со смешком бросила Ита. – А разговор мы еще продолжим – в другом месте и без свидетелей. Лишь с участниками, да? Эдакий теплый коллектив. Те-епленький!.. Даже горячий.

Вздохнув, юноша тоже закрыл глаза, следом за другими уносясь сознанием из «плавунца», хотя он-то направлялся по прямой, к вполне определенной цели. И на сей раз путешествие заняло секунды.

Эрик не успел даже проглянуть из призрачного мира в реальный, как очутился на месте, с разгона влетев в знакомое сознание. Впрочем, и протянулся маршрут недалеко – к ближней окраине Загорья, где подземный поток, которому Тигр доверил царевну Габи, из сплошного частокола гор вырывался на равнину, едва не на две трети покрытую бесчисленными озерами.