– Но Лот, Лот! – сказала Ита едва не с болью. – Ты помнишь, как он сопротивлялся Дэву? Я и сама-то сдалась куда быстрей.

– Зато ты вылечилась. А Лот, видно, подхватил заразу. И с тех пор ведет себя не как Лев. А у Дэва, похоже, перенял многое, включая ухватки предателя. Или забыла, как Лот поступил с твоим отцом?

– Уж предательство императора Тор бы простил ему, вступила Ли. – Но не связь с пластуном!

– Противоестественную связь, – подчеркнула Ита, оскалясь. – Такого старому Главе в кошмарном сне не привидится… Или я не права? – обернулась она к Буру.

– Да как сказать… – промямлил тот, явно застигнутый врасплох. Кажется, Медведь даже не знал, как реагировать на обращение. С одной стороны, не зря же о нем вспомнили, едва речь зашла о «старом Главе»? С другой – сравнение с Тором польстит кому угодно, а возраст над легендарным этим Львом вообще не властен. Хотя сейчас, в такой юной компании, да еще рядом с Ли, лучше обойти вопрос о годах.

– Думаю, вы правы, принцесса, – наконец выдавил он. – Тор, как и я, воспитан в прежних традициях и слишком закостенел в них, чтобы принять подобные веяния.

– Мои слова! – подхватил Эрик. – То есть и я, наверное, слишком стар, чтобы отнестись к вопросу без предубеждения. Уже не та широта кругозора, увы!

Тут он со значением поглядел на Кобру, и та насмешливо зашипела, вспомнив про Париса. Действительно, развелось!.. Вообще с пластунами лучше бы иметь дело как раз Дракону. Уж с тайником они быстро бы нашли общий язык.

– Да, но вот доказательства… – сказала Ита. – Тор ведь никому не верит, кроме своих. Впрочем, теперь и Нора. кажется… выпадает. А что мы сможем предъявить Главе, кроме слов и своей уверенности?

– А ты хотела бы, чтоб эти встречи засняли на пленку? – спросил Эрик. – Может, и хранится где, – к примеру, у загорцев, любителей компромата. Либо у Олта… хотя его архив сгорел вместе с моим родовым замком. И все же надо поспрашивать старика. Чтоб очернить ближнего, сгодятся любые средства!

– «Ближний»! – фыркнула девушка.

Странное дело: внешне она все больше походила на Спру-тессу, как и положено наследнице императорского рода. а вот повадками смахивала на Кошку. И когда успела набраться? Виделись-то считанные минуты. Да и времени прошло…

– Ох, давайте-ка о хорошем! – сказала Зия. Присев на пятки перед костром, она сноровисто подбросила дров, похоже, накопив в нечаянной ссылке походные навыки. Эрик заметил, как Глава в смущении отвел взгляд от розовых подошв, собравшихся на изгибах в нежные складочки. Конечно, Бур не Лев, тем более не Пещерный, и среди племенников или приблудных «мышек» позволяет себе много но на людях привык сдерживаться. И на коленки и ступни Ли, тоже вполне голые, он поглядывал разве украдкой. Хотя наедине с ней да без сторонних глаз… Впрочем, это их дела.

– О том, что ждет нас впереди? – предложил Эрик. – о Хуге со своими Крогами – единственном из могущественных родов Империи, не понесшим за последние дни серьезных потерь. И не расколотом, как Львы, на воинов и блюстителей породы, которых первые боятся как огня. Может, следует вспомнить и о наследнике Крогов? Но ведь бедняга Шон не всплыл до сих пор, а Ярш, к счастью, настоящий покойник – его и выкапывать не стоит.

Он улыбнулся Ите, возвращая ей сравнение, и девушка, гибко отведя ногу, пнула в его бедро узкой пяткой, впрочем, несильно. Особенно если вспомнить сокрушающие удары ее дяди Дэва, под конец жизни и вовсе ставшего чудищем.

– Между прочим, как раз сейчас мы пересекаем границу Топи, – объявила Ли. – Верно, девочка? – обратилась она к Тине, ласково улыбаясь. – Ты ведь бывала в здешних краях?

Робко улыбнувшись в ответ, та кивнула. И сейчас же спряталась за Эрика, почти зарывшись ему под мышку. Если девочка и подозревала, что он не всамделишней, ее это не смущало. Но вот ее застенчивость смахивает уже на болезнь неужто последствия плена? Похоже, с братьев-царевичей мне спросится в Тиберии!

– Ага, и как раз сейчас у кожедеров есть последняя возможность с нами сквитаться, – прибавила Ита.

– Думаешь, не наелись? – спросила Зия, снова подсажг ваясь к ней. – Хотя здешних пластунов могли не оповестит Мы ведь несемся на рекордной скорости!

– Насколько знаю, отсутствие дальней связи пластуны во мешают цепочкой ближних, – возразила принцесса. – То ей замедление, конечно же, происходит, и помехи накапливаются

– Но весточку сюда могли прислать, – заключил Эрик. Причем опустив подробности. А на границе, понятное дел заслон.

– Вот интересно, как они запирают реку? – спросила Ли вдруг обеспокоясь. – Все же лазейка внутрь Топи, и тут им помогают болота…