А затем произошло это. Так же как случилось тогда, в Хай-Комптоне. С тем же мужчиной. С тем же самым жестоким мужчиной, что и прежде. И точно так же, как прежде, боль, лишенная всякой страсти, пронзила тело Мэг раз, потом другой, причем настолько сильно, что она вскрикнула и опустилась на корточки, крепко вцепившись в перила лестницы и прижавшись к ним головой, стараясь побороть ужас того, что в этот самый миг происходило с Мирандой.

– Господи… что это… Мэг… дорогая…

Питер стоял рядом с ней, обхватив руками. Его сила была всем, что оставалось у нее. Мэг жадно хватала воздух ртом.

– Словно тигр… как когти… Питер… что это происходит?

– Что-то… не знаю… я вызову врача… можешь потерпеть немного?..

– Нет!

Ее руки выпустили перила, и Мэг судорожно прижалась к нему.

– Нет! Не уходи! Ты… последняя… соломинка!

Вся дрожа, она вдохнула воздух, крепко закрыла глаза, изгоняя боль из своего тела. Боль понемногу начала униматься. Мэг ждала. Когда боль стала покидать ее, она заплакала.

– Мэг, полегчало? Можешь говорить?

Она бессильно повисла у него на руках, слезы не переставая текли из глаз. Когда Питер попытался направиться к телефону, она прильнула к нему.

Наконец она проговорила:

– Ты прав. Мы более не обязаны хранить верность, Питер. Сейчас она с ним. Это… не выразить словами.

– О Господи… – Внезапно он понял, что произошло, и руки его еще крепче сжали Мэг.

– Не думай об этом, моя дорогая. Она обещала. И она же нарушила свое слово. Ради прихоти. Просто каприз.

Мэг подняла свое полное слез лицо.

– Да. Я люблю тебя, Питер. Я поняла это сразу же, как только ваши с Мирандой тела соединились. Десять лет назад. Но я была слишком напугана; я считала, что дружба несовместима с любовью.

Она начала целовать его. Маленькие сумбурные поцелуи покрыли все его лицо.

– А потом… даже после я могла что-нибудь с этим поделать. Но я думала, Миранда… и ребенок… извини меня, Питер. Мне очень жаль.

Он подставил свое лицо навстречу ее поцелуям, как к солнцу.

– Теперь все хорошо, моя Мэг. Теперь все будет хорошо.

В три часа ночи, когда они все еще бодрствовали и продолжали витать в краю самозабвения, на улице скрипнули тормоза и остановилась машина, двигатель негромко продолжал работать. Они услышали, как хлопнула входная дверь. Затем машина уехала.

Голова Питера лежала на плече у Мэг. Он прошептал ей на ухо:

– Привезли записку. От Миранды. Боже мой…

Он резко замолчал, потому что снизу донеслось поскребывание. Они оба напряглись. У Мэг от напряжения зазвенело в ушах, когда она старалась расслышать шаги по лестнице.

Питер прошептал:

– Дорогая, мы должны сказать ей. Прямо сейчас. Мэг прошептала в ответ:

– Нет, мы не можем, Питер. Во имя всего святого… три часа ночи!

– Через мгновение она поднимется наверх; ты хочешь, чтобы она застала нас здесь, словно пару…

– Не продолжай!

Они замолкли, каким-то образом разъединенные и разделенные после длительного пребывания как единое целое. Повсюду висела тишина. Плотная, холодная, непроницаемая.

Мэг села на кровати и коснулась ногами ковра.

– Она не поднимается. Она догадывается. Конечно, же. Возможно, к этому она стремилась уже давно. Мы словно ее марионетки. Я не могу терпеть…

Питер обхватил ее сзади.

– Послушай, Мэг. Просто послушай меня. Мы с тобой не марионетки. Мы спустимся вниз и скажем ей, что любим друг друга. Ей потребуется поддержка до тех пор, пока… но потом…

Мэг молчала. Его лоб, прижатый к ее спине, был уже таким знакомым, таким желанным, составлял часть ее самой, что не было никакой возможности представить себе жизнь без него.

Наконец она прошептала:

– Я не могу смотреть на нее. Я все еще… Она мне больше не нравится. Но, может быть, я люблю ее. Я просто не хочу ее видеть.

– Дорогая. Она избрала свою дорогу. Не так ли? Она заставляет нас действовать согласно своим желаниям. Превращая все это во что? В увлечение одной ночи? Низводя наши чувства до уровня ее собственной эскапады. Ты этого желаешь?

Мэг решительно покачала головой. И после продолжительной паузы повернулась и взяла его голову в руки.

– Хорошо. Мы спустимся. И попробуем поговорить с ней.

На мгновение они прижались друг к другу, затем она отстранилась и наклонилась нащупать свои шлепанцы. Он сделал то же самое. И только после этого они включили свет. Самое ужасное было в том, что Мэг не могла смотреть на Питера, даже когда ее глаза привыкли к свету. И она была почти уверена, что и он не сможет смотреть на нее.