— Помню, — убитым голосом ответил степняк. — Моя люди уходи обратно в степь. На этот раз. Но мы еще встретимся, урус!

Когда на горизонте осела пыль от копыт, Муромец вернулся в избу, а потом созвал всех десятников на совет, который по своему обыкновению совместил с обедом.

— Мне кажется, — сказал он, — что печенеги вернутся намного скорее, чем мы могли бы ожидать. Не верится мне что-то, чтобы они так легко сдались. Никогда так не бывало. Что-то на уме у косоглазых.

Рагдай хмыкнул и, доливая щей в тарелку, сказал:

— А может, они уже куда-нибудь снова скачут. Присоединились к основным силам и скачут.

— К каким таким силам? — поднял брови сотник.

— Да так, — пожал плечами Рагдай. — Просто в голову пришло — а вдруг все это специально было задумано, чтобы нас отвлечь? А главное печенежское войско уж где-то там… — он махнул рукой на север.

— А как проверить? — встрял Попович. — Как бы там ни было, лучше всего снова разослать дозоры, да специально им наказать, чтобы смотрели — не видно ли где следов большого конного войска, прошедшего в сторону Киева.

— Мысль, — одобрил сотник.

Ратибор пока сидел молча. Во-первых, ему не нравилось есть и думать одновременно, а во-вторых, своего мнения на этот счет он пока не имел, полагая составить его на основе предложений других. Сказанное Поповичем показалось ему наиболее верным, и он активно поддержал, добавив только, что все равно темнеет уже, так что лучше сейчас идти спать, утро вечера мудренее.

А с утра черед дозорить был уже другим кметам, и Леший остался на заставе. Настроение у него сразу улучшилось, так что он решил уделить внимание Подосёну и обучить его нескольким новым приемам.

Оказалось, что бывший ученик волхва и в воинском деле проявил необыкновенную сообразительность, усовершенствовав прием «стой там — иди сюда» так, чтобы он срабатывал и на противнике, вооруженном мечом и щитом. Леший немедленно возжелал испробовать это на себе и убедился, что хитрая фигура, которую долженствовало проделать мечом, несмотря на всю свою замысловатость, остается воистину смертоубийственной.

Еще несколько дней дружина ждала. А потом примчался гонец, отосланный в Киев еще перед набегом. Он прямо-таки ворвался в избу сотника и прямо с порога, не очень смотря, кто перед ним, выпалил:

— Они прошли мимо вас и отправились к Киеву!

Илья, не спрашивая, кто эти загадочные «они», вскочил и заорал:

— Что?

— Истинная правда, — похоже, гонец и сам испугался того состояния, в которое его весть повергла впечатлительного Муромца. — На полпути к стольному граду перехватила степняков дружина во главе с Добрыней Никитичем. Ни один не ушел рассказать, как дерутся на Руси. Теперь что делать будем?

— Как что? — когда было надо, голос Ильи Муромца намного превосходил по громкости любой боевой рог. — Седлайте коней, братцы! — последние слова он произнес, уже стоя на крыльце. — Пойдем-ка в степь, покажем печенегам, каково это — собственные обещания нарушать да честных людей обманывать!

Рагдай, как самый рассудительный, пробовал сказать что-то о воинском долге, который вроде как повелевает им остаться на заставе и нести службу, как положено, но Муромец в ответ рявкнул нечто невразумительное насчет подлых печенегов и малых детей, которых те намеревались осиротить. Десятник, будучи ко всему весьма вспыльчивым и падким на подвиги, немедленно сменил мнение и тоже загорелся идеей мести.

Леший остался при мнении, совпадавшем с первоначальным мнением Рагдая, но он был в меньшинстве. На самом деле, он остался один. Даже Подосён возжаждал воинской славы.

— Ох, будет нам потом, — проворчал Ратибор и сдался, пошел седлать кобылу и вооружаться.

Дружина неслась по еще различимым следам степной орды. Трава, словно посеченная мечами — а именно такой след оставляет за собой войско на полном скаку — могла остаться в том же положении еще несколько дней.

Кочевье оказалось неподалеку… по степным меркам, конечно — всего в полдне пути. Около десятка шатров, дымки, запах готовящегося обеда. И воины.

Их было совсем мало, человек двадцать пять. Конечно, если призадуматься, то именно столько и должно быть в кочевье, откуда не так давно все мужчины ушли в набег, оставив только самую малость охранять женщин и детей. Но дружинникам задумываться было некогда, да и не хотелось. А хотелось им мстить.

Илья первым влетел в стойбище, размахивая своей знаменитой палицей. Огромная дубина, окованная на конце железом и утыканная шипами, крутилась над его головой с обманчивой легкостью, словно тростинка. Но удары, ей наносимые, выбивали всадников из седел с той же легкостью, и мало кто из упавших поднимался снова. Как и много раз до того, Муромец впал в боевую ярость — сработал дар волхвов, исцеливших деревенского парня от сидячей болезни. Из его горла вырывалось неразборчивое рычание, а глаза горели бешеным огнем. Когда-то Хельги рассказывал Ратибору, что такие вот рычащие воины есть и на его родине, в Норвегии. Он называл их бьерсеркрами и даже пытался как-то объяснить значение этого сложного наименования, но Ратибор тогда отказался.